Gewoon varkensgras

Zie je een draderige, laag groeiende mat van kleine blauwgroene blaadjes die zich verspreidt over een grindpad, een kale plek in het gazon of een scheur in de bestrating, dan kijk je hoogstwaarschijnlijk naar Polygonum aviculare, gewoon varkensgras, ook wel liggend varkensgras genoemd. Het behoort tot de duizendknoopfamilie, Polygonaceae, en de stengels groeien vanuit een kleine centrale penwortel alle kanten op in plaats van rechtop. Elke knoop langs de stengel is verdikt en omwikkeld met een dun, papierachtig omhulsel, een ocrea genoemd, een kenmerk waaraan je de plant in een oogopslag onderscheidt van niet-verwante kruipende onkruiden zoals wolfsmelk. Kleine roze-witte bloempjes openen zich in de bladoksels van midzomer tot vroeg najaar.

Herkomst en waar het nu groeit

Polygonum aviculare is inheems van Macaronesië tot in gematigd Eurazië. Vanuit dat oorspronkelijke areaal heeft de plant zich verwilderd over vrijwel de hele gematigde wereld, en in de Verenigde Staten is ze in alle vijftig staten waargenomen. De aanvaarde botanische naam en volledige classificatie, familie Polygonaceae, orde Caryophyllales, zijn vastgelegd door GBIF, en het hierboven genoemde areaal komt uit het taxonrecord van Plants of the World Online (Kew).

Levenscyclus: kiemplant in het voorjaar tot zaadbank in het najaar

Zaden kiemen al heel vroeg in het voorjaar, vaak nog voordat de meeste tuinplanten wakker zijn geworden. De groei verloopt aanvankelijk traag, waardoor de plant in april makkelijk over het hoofd wordt gezien, maar tegen midzomer valt de mat op doordat de stengels langer worden en zich vertakken. De bloei loopt van midzomer tot vroeg najaar, en elke plant produceert duizenden kleine, bruine, driehoekige zaden die jarenlang kiemkrachtig blijven in de bodem. Die zaadbank is het ene feit waarop elk bestrijdingsplan gebaseerd moet zijn: planten van dit jaar verwijderen nadat ze al gebloeid hebben, doet vrijwel niets tegen de kieming van volgend jaar.

Waarom het groeit waar niets anders wil

Gewoon varkensgras is gespecialiseerd in belaste grond. Het houdt van verdichte bodem en lage vruchtbaarheid, precies de omstandigheden die gazongras en de meeste tuinplanten afschrikken, en dat verklaart waarom het opduikt langs veelbelopen paadjes, poorten, oprijranden en voegen in bestrating. Het verdraagt klei, zand en ondiepe stenige grond, groeit in bodem van zuur tot alkalisch, en komt goed uit de voeten met volle zon of enkele uren halfschaduw. Het is bestand tegen droogte, arme grond en herhaaldelijk betreden, en heeft eenmaal gevestigd geen extra water nodig, het redt zich met de regen die valt.

Lookalikes: verschil met naaste verwanten

De soort die het vaakst wordt verward met gewoon varkensgras is Polygonum arenastrum, ook wel gewoon melkkruid genoemd, die dezelfde kruipende groeiwijze en verdikte, omhulde knopen heeft. Het betrouwbare verschil zit in bloem en vrucht: bij P. arenastrum zijn de bloemdekbladen voor een derde tot de helft van hun lengte vergroeid en meten de nootjes 1,4 tot 2,5 mm, terwijl echte P. aviculare bloemdekbladen heeft die voor minder dan een derde vergroeid zijn, met grotere nootjes van 2 tot 3,5 mm. In de praktijk is een loep nodig om ze met zekerheid te onderscheiden, en omdat beide zich hetzelfde gedragen in tuin of gazon, verandert een verwisseling zelden iets aan wat je eraan moet doen.

Er zonder chemie vanaf komen

De penwortel is klein, dus handmatig wieden werkt echt goed, vooral vlak na de regen wanneer de grond zacht is en de hele wortel er schoon uitkomt. Omdat de enorme zaadbank het echte langetermijnprobleem is, telt timing meer dan techniek: planten wieden of schoffelen voordat ze in midzomer bloeien voorkomt de zaadbijdrage van dat jaar, terwijl wieden in het najaar, nadat het zaad al gevallen is, nauwelijks iets doet tegen de populatie van volgend jaar. Bodemverdichting verhelpen door te beluchten, en kale of dunne graszoden aanvullen met compost of mulch, ontneemt de plant precies de omstandigheden waar ze van afhankelijk is en geeft gras of bodembedekkers de kans om haar over een seizoen of twee te overwoekeren.

Chemische bestrijding, wanneer verantwoord

Waar handmatige bestrijding niet praktisch is, voorkomt een bodemherbicide toegepast in het vroege voorjaar, voordat de bodemtemperatuur kieming toelaat, dat de kiemgolf van dat seizoen zich vestigt. Gevestigde planten reageren beter op een gerichte behandeling tegen breedbladig onkruid zolang ze nog jong en klein zijn, want oudere, verhoute stengels zijn merkbaar resistenter. Omdat varkensgras plat tegen de grond groeit, gaat de maaier over de groeipunten heen zonder ze te raken, dus maaien alleen, op welke hoogte dan ook, bestrijdt het niet.

Traditioneel gebruik en waarde voor de natuur

De zaden zijn eetbaar, rauw of gemalen tot meel, en de bladeren zijn van oudsher gebruikt om blauwe of groene verfstof te maken. Plants of the World Online noemt ook traditioneel voedsel- en medicinaal gebruik van de soort. Ook in de tuin is de plant niet zonder waarde: ze dient als voedselplant voor rupsen, wat haar een kleine maar reële rol geeft in het insectenleven van gazon of border, ook al is ze als onkruid ongewenst.

Veelgemaakte fouten bij de bestrijding

De meest gemaakte fout is een gazon kort maaien in de veronderstelling dat dit het onkruid bestrijdt, terwijl de platte groeiwijze betekent dat de messen de stengels nooit raken. De tweede fout is planten laat in het seizoen wieden, na de bloei, wat productief aanvoelt maar de zaadbank jarenlang onaangeroerd laat. De derde is de onderliggende verdichting als onvermijdelijk beschouwen: omdat deze soort juist verdichte, arme grond uitbuit, ontneemt beluchten en het herstellen van de bodemstructuur haar dat voordeel, en dat is meestal duurzamer dan alleen herhaaldelijk wieden of spuiten.