Ave-do-paraíso

Uma floração lenta e estrutural que vale a pena esperar

A Strelitzia reginae, a ave-do-paraíso, é uma planta perene e touceirosa originária da África do Sul, cultivada pelas suas folhas rígidas em forma de remo, verde-acinzentadas, e pelas suas flores laranja e azul com a forma da cabeça de um grou. Se comprou uma planta jovem em vaso, contenha as expectativas: os exemplares nascidos de semente costumam precisar de quatro a seis anos até à primeira floração, e uma planta que acabou de ser dividida ou replantada vai emperrar durante um ano ou mais antes de voltar a florir. A folhagem, pelo contrário, é tolerante e cresce de forma constante num local luminoso com rega regular. No exterior, só sobrevive ao inverno nas zonas de rusticidade USDA 10 a 12; em qualquer sítio mais frio, é uma planta de vaso que passa o verão ao ar livre e o inverno abrigada.

Origem, habitat e como é polinizada

No estado selvagem, a Strelitzia reginae cresce desde as Províncias do Cabo até ao KwaZulu-Natal, na África do Sul, em matagais e ao longo das margens dos rios, onde os seus rizomas espessos a ajudam a resistir a períodos de seca. Cada flor surge uma de cada vez a partir de uma bráctea horizontal em forma de barco: primeiro desenrolam-se três sépalas laranja eretas, seguidas de três pétalas azuis fundidas que formam uma estrutura em crista, o que valeu à planta tanto o seu nome comum como o nome alternativo de flor-do-grou. Na sua área nativa, a polinização é feita quase exclusivamente por nectarínias: a ave pousa na flor para beber o néctar, e o seu peso no rebordo da pétala força a abertura da tépala azul, cobrindo-lhe as patas de pólen que ela transporta até à próxima flor que visita. As vagens de sementes maduras abrem-se para revelar sementes envolvidas num arilo laranja e felpudo, também disperso pelas aves. A espécie naturalizou-se em partes da América do Sul tropical e foi adotada como a flor oficial da cidade de Los Angeles.

Luz e localização

Dê-lhe o máximo de sol direto que conseguir. No exterior, o sol pleno produz touceiras mais compactas e mais flores; em climas com tardes de verão intensas, uma sombra ligeira depois do meio-dia evita que as folhas queimem. No interior, uma janela virada a sul está perto do mínimo necessário: sem várias horas diárias de luz direta ou muito intensa, a planta sobrevive mas raramente floresce, e as folhas novas nascem mais estreitas e mais espaçadas do que o habitual. Uma marquise, uma sala envidraçada ou um local mesmo junto a um vidro desimpedido funcionam melhor do que uma posição a um metro ou mais da janela. Rode o vaso um quarto de volta a cada poucas semanas para que o leque de folhas não fique permanentemente inclinado para a luz.

Rega e solo

Regue generosamente durante a primavera e o verão, deixando secar os primeiros centímetros de solo entre regas, e reduza assim que o outono arrefece as noites. As touceiras já estabelecidas toleram pequenos períodos de seca graças aos seus rizomas carnudos, mas a folhagem murcha e as folhas mais velhas amarelecem se a planta ficar seca durante semanas em plena fase de crescimento. As raízes são a verdadeira limitação: não gostam de ficar em solo encharcado e compactado e apodrecem depressa num vaso sem drenagem. Use uma mistura rica mas bem drenada, à base de terra vegetal; uma terra de vaso comum misturada com areão grosso ou perlite resulta bem, com um pH entre cerca de 5,5 e 7,5. Em plena terra, uma posição com boa drenagem e matéria orgânica incorporada numa argila pesada é melhor do que um ponto baixo que acumula água depois da chuva. A planta tolera alguma exposição ao sal costeiro e locais ventosos, embora borrifos intensos de sal continuem a danificar as margens das folhas.

Adubação e como conseguir que floresça

Adube de duas em duas ou de três em três semanas, da primavera ao verão, com um fertilizante líquido equilibrado, mudando para um com menos azoto e mais potássio à medida que os botões se aproximam, já que o azoto favorece o crescimento das folhas em detrimento das flores. Pare de adubar no outono e no inverno, quando o crescimento abranda independentemente do calor no interior. O pormenor que mais surpreende os novos cultivadores: a Strelitzia reginae floresce melhor quando as raízes estão apertadas no vaso. Uma planta transferida para um vaso muito maior, ou uma que tenha sido dividida recentemente, costuma saltar a floração durante um ano ou dois enquanto reconstrói a massa radicular. Se o objetivo são as flores e não uma planta maior, resista à tentação de aumentar o vaso todos os anos.

Replantação e propagação por divisão

Replante apenas a cada três ou quatro anos, e só quando as raízes estiverem visivelmente a dar voltas ao vaso ou a forçá-lo a abrir, passando para um vaso apenas um tamanho acima. A melhor altura é a primavera, quando começa o novo crescimento. A propagação faz-se por divisão e não por estacas, já que a planta não tem caule para cortar: levante uma touceira madura e, com uma pá ou serra limpa, separe secções que mantenham cada uma pelo menos três a quatro folhas e um pedaço saudável de rizoma e raiz. Plante as divisões rapidamente numa mistura bem drenada e mantenha-as ao abrigo do sol direto forte durante algumas semanas enquanto as novas raízes se instalam; conte com um a dois anos até a divisão voltar a florir. Cultivar a partir de semente é possível, mas mais lento e menos previsível: as sementes precisam de escarificação ou de ficar de molho para quebrar a dormência, e passam vários anos até à primeira flor.

Proteção contra o frio e cuidados no inverno

Não é uma planta resistente à geada. As folhas e os botões sofrem danos à temperatura de congelação, e temperaturas sustentadas bastante abaixo de cerca de -2°C podem matar a parte aérea, deixando apenas o rizoma. Onde os invernos descem a esse ponto, cultive-a em vaso e leve-a para uma estufa, uma garagem ou junto a uma parede abrigada e aquecida pelo sol antes da primeira geada, trazendo-a de volta para fora assim que as noites se mantiverem de forma fiável acima de zero. No interior durante o inverno, mantenha-a no local mais luminoso disponível e regue com moderação, apenas o suficiente para o rizoma não secar, já que a planta não está em crescimento ativo e o excesso de humidade em condições frias e de pouca luz é a forma mais rápida de apodrecer as raízes.

Pragas, doenças e erros comuns

No interior e em estufas, esteja atento a cochonilhas e pulgões-algodão na página inferior das folhas e nos caules; ambos aparecem como pequenos pontos cerosos ou algodoados e respondem bem a um cotonete com álcool isopropílico seguido de sabão inseticida. Os ácaros-aranha surgem em ambientes interiores quentes e secos e provocam um pontilhado fino nas folhas; aumentar a humidade e enxaguar a folhagem ajuda. A doença fúngica de mancha foliar desenvolve-se em plantas mantidas demasiado húmidas ou apertadas, com pouca circulação de ar; remova as folhas afetadas e melhore a ventilação antes de recorrer a um fungicida. O erro mais comum é a impaciência: replantar ou dividir a planta todos os anos, adubar em excesso para forçar o crescimento, ou mudá-la de sol pleno para um canto sombrio atrasam ou impedem a floração. As sementes, e em menor grau as flores e as folhas, são tóxicas para gatos, cães e cavalos segundo a ASPCA, causando náuseas ligeiras, vómitos e sonolência se forem mastigadas ou engolidas, por isso mantenha os vasos fora do alcance de animais que gostem de roer folhagem.