Falso Girasol

Heliopsis helianthoides produce, de principios de verano hasta la primera helada fuerte, una buena ración de margaritas doradas y anaranjadas, en una planta que no se inmuta ante el suelo pobre, seco o arcilloso que la mayoría de las perennes rechazan. Pese a su nombre común, falso girasol, no es en absoluto un Helianthus: pertenece a su propio género dentro de la familia de las margaritas, Asteraceae, distinguido por unas flores liguladas que sí producen semilla, algo que las lígulas estériles del girasol verdadero nunca hacen. Dale un suelo pobre y un día entero de sol y se sostiene erguida por sí sola; dale un suelo rico o sombra por la tarde y la misma planta acabará cayéndose a mediados de verano. Esa única contrapartida, más que cualquier plaga o enfermedad, decide cómo se comporta esta perenne en un arriate.

No es un girasol de verdad: origen y clasificación

La taxonomía de referencia del GBIF acepta Heliopsis helianthoides (L.) Sweet como el nombre vigente, en la familia Asteraceae, orden Asterales, junto con diez sinónimos registrados, entre ellos el más antiguo Buphthalmum helianthoides. Plants of the World Online da como área de distribución nativa el sureste de Canadá hasta el centro-norte y el este de Estados Unidos, donde crece en praderas, bordes de bosques abiertos, cunetas y orillas de arroyos. El nombre del género viene del griego helios, sol, y opsis, parecido a, en alusión al parecido de familia con Helianthus, los girasoles verdaderos. Los dos no son parientes cercanos más allá de compartir la familia de las margaritas: Heliopsis lleva flores liguladas fértiles que producen semilla, mientras que las vistosas lígulas externas de un girasol verdadero son estériles y toda la semilla procede del disco central. Los nombres comunes en inglés oxeye sunflower, smooth oxeye y false sunflower apuntan todos a ese mismo parecido, sin compartir la misma botánica.

Pleno sol, suelo pobre y arcilla: dónde prospera

Dale seis horas o más de sol directo y esta planta tolera un suelo que detiene en seco a la mayoría de las perennes de arriate: arcilla, arena, terreno rocoso poco profundo, fertilidad media, incluso periodos secos habituales una vez establecida. El Missouri Botanical Garden la describe como de cultivo fácil en suelo medio, de seco a medio y bien drenado, y la NC State Extension la califica directamente como tolerante a la arcilla, la sequía y el suelo pobre. Tampoco es exigente con el pH, y va bien en cualquier punto entre ácido y neutro. Lo único que no perdona es el agua estancada alrededor de la corona, así que un terreno de arcilla pesada sigue necesitando drenar, aunque nunca se enmiende.

Por qué se cae: suelo rico, sombra y cómo evitarlo

La contrapartida de esa resistencia es una planta formada por un suelo pobre para crecer magra, no exuberante. Plántala en un suelo rico, fértil y abonado con regularidad y los tallos suben blandos y pesados por arriba; ponla en semisombra y se estiran hacia la luz en lugar de mantenerse rectos. En ambos casos el resultado es el mismo: la mata abierta y tumbada en el camino después de una tormenta de verano. Dos técnicas evitan esto. Pinza las puntas de crecimiento unos centímetros a mediados de primavera, unas dos semanas después de que el crecimiento nuevo esté bien en marcha, para forzar la ramificación y tallos más cortos y robustos. O sáltate el pinzado y coloca piquetas o soportes de crecer a través pronto, antes de que la mata alcance la mitad de su altura, ya que entutorar una planta que ya se ha caído rara vez la endereza de nuevo. El pleno sol y un suelo medio sin abonar siguen siendo el arreglo más sencillo: cuanto más pobre el terreno, menos entutorado necesita esta planta.

Deshojado y una temporada de floración que va de junio a las heladas

La floración empieza en junio y, con un deshojado regular, sigue hasta que la primera helada fuerte la corta, una de las ventanas de floración más largas entre las perennes de pradera. Corta los tallos florales marchitos hasta el siguiente grupo de hojas o capullos, en lugar de recortar toda la mata; cada corte redirige la energía hacia la siguiente tanda de flores en lugar de madurar semilla. Sin cortar, la planta sigue reflorenciendo en oleadas a lo largo de la temporada, solo que con una exhibición general más corta. Las margaritas de 5 a 7,5 cm, de color amarillo anaranjado con centro dorado-marrón, también aguantan bien como flor cortada, una razón más para seguir cortándolas en lugar de dejarlas marchitar en el tallo.

Cultivares de hoja oscura: 'Summer Nights', 'Burning Hearts' y 'Bleeding Hearts'

Los obtentores se han apoyado en la resistencia de la especie mientras rediseñaban su follaje y el color de sus flores. 'Summer Nights' lleva tallos color vino y hojas con tonos bronce bajo flores doradas y anaranjadas con centro rojo, aunque su coloración oscura tiene una contrapartida: necesita buena circulación de aire, ya que el hacinamiento favorece el oídio y la roya. 'Burning Hearts', una selección de la variedad scabra, combina un follaje burdeos intenso con flores rojo-anaranjadas en una planta que se queda cerca del metro. 'Bleeding Hearts' va todavía más lejos, con tallos y hojas violáceos y flores de un rojo intenso que envejecen pasando por naranja mango hasta el bronce, descrita como la primera selección de Heliopsis obtenida sin nada de amarillo en la flor. Las tres mantienen la tolerancia de la especie al suelo pobre y a la sequía; la contrapartida es una susceptibilidad al oídio que la especie de hoja verde lisa evita en su mayor parte.

Pulgones rojos en los tallos

Aparte del oídio ocasional en los cultivares de hoja oscura, la especie en sí presenta pocos problemas de insectos o enfermedades, pero los pulgones rojos son la excepción recurrente. Los jardineros informan con regularidad de tallos visiblemente cubiertos de pulgones rojos agrupados en el tercio o la mitad superior de cada tallo, a las pocas semanas de principios de verano, chupando savia y dejando las flores más pequeñas y caídas. Un chorro fuerte de agua elimina la mayoría de las colonias, repetido cada pocos días hasta que bajan los números; el jabón insecticida se ocupa de una infestación más fuerte. Como los pulgones prefieren el crecimiento nuevo y exuberante, las plantas forzadas con abono extra tienden a atraer infestaciones más fuertes, una razón más para mantener el suelo en el lado pobre.

Autosiembra y división cada pocos años

Si se dejan madurar, las cabezuelas de semilla caen con facilidad y la planta se autosiembra formando pequeñas colonias, lo bastante como para que la NC State Extension la señale como propensa a volverse invasora en un arriate cuidado. Deshoja la mayoría de las flores si no quieres esa dispersión, o deja en pie una parte hacia el final de la temporada y aclara las plántulas espontáneas la primavera siguiente. Las matas también se expanden hacia fuera desde la corona y se benefician de una división cada dos o tres años en primavera u otoño: levanta la mata, descarta el centro agotado y replanta secciones vigorosas del borde exterior. La división renueva el vigor, controla la expansión de la planta, y es la única forma de mantener fiel un cultivar con nombre como 'Burning Hearts', ya que sus plántulas no coincidirán con la planta madre.

Polinizadores, jilgueros y seguridad para mascotas

Las flores abiertas y fértiles de esta margarita atraen abejas y mariposas durante una temporada larga, y la NC State Extension señala que la especie también atrae colibríes. Dejadas en pie hasta el otoño en lugar de cortadas, las cabezuelas maduras alimentan a jilgueros y otras aves cantoras granívoras, un buen motivo para dejar sin recoger la última tanda de flores. La especie no aparece ni en la lista de plantas tóxicas ni en la de no tóxicas de la ASPCA, así que no existe un estado de toxicidad verificado para gatos, perros o caballos; trátala con la misma precaución habitual que cualquier planta de jardín no catalogada cerca de mascotas. Los ciervos y los conejos, para lo que valga, suelen dejarla en paz.