Speerdistel

Een rozet van diep gelobde bladeren met gele stekels, die een jaar later opschiet tot een vertakte stengel met stekelige vleugels en eivormige paarse bloemhoofdjes erop, is Cirsium vulgare, de speerdistel. Het is een tweejarige plant die is opgebouwd rond één vlezige penwortel, niet de kruipende, via wortelstokken uitbreidende Cirsium arvense (akkerdistel) die dezelfde weiden deelt en veel moeilijker te verwijderen is. Ongestoord bloeit hij één keer, zaait en sterft, en dat is meteen zijn enige zwakke plek: voorkom twee jaar op rij dat hij zaad zet en een plek verdwijnt vanzelf, zonder ook maar te hoeven spitten. Alles hieronder volgt uit dat ene feit.

Een penwortel en een tweejarige klok, geen uitbreidende vaste plant

De twee distels die tuiniers vaak verwarren, zijn opgebouwd op tegenovergestelde wortelstelsels. Penn State Extension merkt op dat de rozet van speerdistel een penwortel vormt, en dat je die wortel moet verwijderen door zo diep te gaan als nodig om hem in zijn geheel eruit te halen. Cirsium arvense daarentegen groeit via een kruipend wortelstoknetwerk dat meters onder de grond kan reizen en vanuit elk achtergebleven fragment weer uitloopt, en dat is precies waarom akkerdistel spitten overleeft en speerdistel over het algemeen niet. Speerdistel brengt zijn hele eerste seizoen door als platte, tegen de grond gedrukte rozet, overwintert in dat stadium, en zet dan alles in op één bloeistengel de volgende zomer. Het advies van Penn State is onomwonden over de opbrengst: zodra die stengel wordt afgesneden voordat hij zaad zet, heeft de plant geen wortelstok om op terug te vallen en sterft het individu zonder vervanging voort te brengen.

De gevleugelde, stekelige stengel en de paarse bloemhoofdjes herkennen

De stengel is de snelste controle in het veld. Het plantenprofiel van NC State Extension beschrijft dat speerdistel ongeveer 60 tot 150 cm hoog wordt, met stekelige vleugels die onder elke bladaanhechting langs de stengel lopen, een textuur die de gladde, ongevleugelde stengel van Cirsium arvense nooit vertoont. De bloemhoofdjes zelf zijn eivormig en dicht bezet met smalle, stekelpuntige schutbladen, en gaan open tot een dichte, roze-paarse pluim die NC State op ongeveer 4 tot 5 cm breed schat, meestal alleenstaand of in kleine trosjes aan de stengeltoppen, in plaats van de plattere, kleinere gebundelde hoofdjes van akkerdistel. Aanvullende RHS-teeltnotities vermelden dat de onderkant van de bladeren bedekt is met fijne, bleke haartjes, waardoor de hele plant een licht grijzige gloed krijgt die van een afstand makkelijk op te merken is in een weiland, ruim voordat de stekels dichtbij genoeg zijn om ertoe te doen.

Een schadelijk onkruid in het VK, een noxious weed in de VS

Speerdistel torst een ongewone hoeveelheid formele status voor een bermonkruid. In het Verenigd Koninkrijk is het een van de vijf soorten die zijn aangewezen als schadelijk onkruid onder de Weeds Act 1959, samen met jakobskruiskruid, akkerdistel en de twee gewone zuringsoorten, een status die eigenaren kan verplichten te voorkomen dat het onkruid naar aangrenzend landbouwgrond uitzaait. De eigen teeltnotities van de RHS voor de soort beschrijven hoe de grote, stekelige rozetten en de snelle zaadverspreiding het tot een ernstig landbouwonkruid maken, zelfs waar het om zijn waarde voor de wilde fauna in een ruiger hoekje van een tuin mag blijven staan. Het profiel van NC State Extension registreert hetzelfde patroon aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, en merkt op dat de soort in veel delen van de Verenigde Staten als een noxious weed wordt beschouwd en specifiek in North Carolina als invasief wordt behandeld, samen met de algemene aanbeveling om in plaats daarvan een inheemse distel te planten waar die beschikbaar is.

Afsnijden voordat het zaad zet

Omdat de plant zich alleen via zaad voortplant en maar één keer bloeit, doet één goed getimede snoeibeurt meer dan elk herhaald maaischema. Penn State Extension raadt aan om de bloeistengel te maaien of af te snijden voordat de paarse hoofdjes opengaan tot pluizige witte zaadhoofdjes, want een stengel die in de knop wordt afgesneden heeft geen tijd meer om te herstellen en opnieuw te bloeien voor het einde van het seizoen. Snijd je te laat, nadat de hoofdjes al zijn overgegaan in pluis, dan werkt dat averechts: het zaad is vaak al rijp genoeg om op de afgesneden stengel verder te rijpen, dus de afgesneden plant moet worden ingezakt en afgevoerd in plaats van ter plekke te laten drogen. Eén over het hoofd geziene plant aan de rand van een veld kan de hele open plek jarenlang opnieuw bezaaien, want zaad van speerdistel heeft niet de decennialange zaadbank van sommige andere onkruiden nodig om een probleem te zijn, het heeft maar één open, droog oppervlak nodig om op te landen.

De rozet uitgraven

Voor verspreide planten in een border of een hoekje van een weiland is uitgraven beter dan maaien, omdat het de penwortel verwijdert voordat die überhaupt een bloeistengel kan opduwen. Het advies van Penn State is om specifiek het rozetstadium aan te pakken en de penwortel enkele centimeters onder het grondoppervlak door te snijden met een spade of paardenbloemsteker in plaats van te trekken, want een halverwege afgebroken penwortel kan vanuit de resterende kroon nog steeds een nieuwe rozet opduwen. Het beste moment is van laat in de winter tot vroeg in de lente, terwijl de rozet nog laag, zacht en goed zichtbaar is tegen kale grond, en ruim voordat de plant genoeg energie heeft ingezet om op te schieten. Een rozet die in zijn geheel is uitgegraven en aan de oppervlakte mag uitdrogen, is geen bedreiging meer; een rozet met zelfs maar een paar centimeter wortel nog in de grond is dat vaak nog wel.

Wat hij voedt: putters en bijen

Dezelfde stekels die speerdistel ongewenst maken in een weide, maken hem een paar weken later, in de bloeifase, juist waardevol. NC State Extension beschrijft hem als een nectarplant van hoge waarde voor bijen en vlinders, met de olierijke zaden als belangrijke voedselbron voor zaadetende vogels zodra de hoofdjes overgaan in pluis, hetzelfde zaad en dons waar putters bekend om staan om het uit rijpe distelhoofdjes te plukken, zowel om te eten als om hun nesten mee te bekleden. Eén ongesnoeide plant die aan de rand van een moestuin of veldrand mag bloeien, in plaats van er middenin, kan de hele zomer bezoek van bestuivers trekken en in de vroege herfst een voedselstop voor vinken bieden, wat de gebruikelijke reden is om een of twee planten in een ruiger hoekje te laten staan in plaats van elke rozet meteen te verwijderen.

Schotlands geleende embleem

Speerdistel wordt algemeen erkend als de distel achter Schotlands nationale embleem, een status die is vastgelegd sinds de regering van koning Alexander III in de 13e eeuw en verbonden is aan een bekende legende: een blootsvoets Noors invaller zou op een distel zijn gestapt terwijl hij een slapend Schots kamp naderde, en zijn kreet van pijn verried de hinderlaag. Of dat specifieke verhaal letterlijk waar is of niet, de plant waarnaar het verwijst groeit algemeen genoeg in Schotlands ruige grasland en langs bermen dat hij een voor de hand liggende keuze was voor de rol, stekels en al. Het is een nuttige herinnering dat dezelfde plant die een boer wettelijk verplicht is af te snijden voordat hij zaad zet, een paar kilometer verderop op een heraldisch wapenschild wordt geëerd voor precies die eigenschap die hem tot een probleem maakt.