Mercúrio-comum-de-três-sementes

Uma infestante de caule peludo, com folhas em forma de diamante e pequenas «taças» foliáceas curiosas escondidas nas axilas das folhas, provavelmente acabou de aparecer num canteiro revolvido, numa fileira de horta ou num caminho de gravilha. É quase certamente o mercúrio-comum-de-três-sementes, Acalypha rhomboidea, uma anual nativa da América do Norte da família das euforbiáceas. Não é uma euforbiácea no sentido habitual: parta um caule e a seiva sai transparente, não leitosa, a forma mais rápida de excluir uma verdadeira Euphorbia. Não causa dano duradouro ao jardim, produz sementes rapidamente e desaparece com a primeira geada forte.

Identificar a Acalypha rhomboidea

A planta cresce entre 15 e 60 cm de altura, sobre uma raiz principal ereta e geralmente não ramificada, só se ramificando a partir da base depois de ultrapassar cerca de 20 a 25 cm. As folhas são alternas, ovadas a losangulares (daí o epíteto, do latim para «em forma de diamante»), com 2 a 9 cm de comprimento, margens serrilhadas rombas, nervuras penadas bem visíveis e um pecíolo ligeiramente peludo. Os caules têm pelos brancos finos. Observe com atenção as axilas das folhas e encontrará o verdadeiro sinal de identificação: pequenas brácteas dobradas, semelhantes a folhas, que parecem minúsculas taças pregueadas. As próprias flores não têm pétalas nem sépalas e ficam quase escondidas dentro destas brácteas, pelo que o que parece, à distância, um cacho de flores é, na sua maior parte, tecido da bráctea.

Acalypha rhomboidea vs. Acalypha virginica

As duas espécies são frequentemente confundidas e crescem muitas vezes lado a lado. De acordo com o tratamento da Flora of North America, a bráctea pistilada da A. rhomboidea tem 5 a 9 lóbulos (ocasionalmente 11), cada um medindo entre um terço e dois terços do comprimento da bráctea, enquanto a A. virginica apresenta uma bráctea mais recortada, com 8 a 14 lóbulos (ocasionalmente 16), cada um medindo apenas entre um quarto e metade do comprimento da bráctea. Contar os lóbulos da bráctea com uma lupa de bolso resolve a identificação quando a forma da folha e a pilosidade se sobrepõem, como acontece frequentemente entre as duas.

Um Ciclo de Vida Rápido, de uma Só Estação

Trata-se de uma verdadeira anual: as sementes germinam assim que o solo aquece, no final da primavera, o crescimento é discreto e sem ramificações durante várias semanas, e depois a planta ramifica-se a partir da base e ganha velocidade com o calor do verão. A floração decorre do verão ao outono e, como as flores não têm perfume nem partes vistosas, a maioria dos jardineiros só repara na planta quando as brácteas se tornam visíveis. Toda a planta morre com a primeira geada forte, deixando apenas sementes no solo para reiniciar o ciclo na primavera seguinte.

Área Nativa e Habitat

A Acalypha rhomboidea é nativa, não introduzida: a Plants of the World Online regista a sua área nativa desde o leste do Canadá até ao centro e leste dos Estados Unidos, sendo assinalada desde a Nova Escócia e o Ontário, a sul até à Florida e a oeste até ao Texas. Tanto na natureza como em jardins, prefere terreno revolvido, tolerando solos argilosos, francos ou pedregosos que se mantenham húmidos ou sequem ocasionalmente, e cresce igualmente bem a sol pleno ou meia sombra ligeira. Bermas de estrada, valas, orlas de floresta, terrenos baldios e canteiros de jardim recém-revolvidos são todos do seu agrado, o que explica exatamente por que aparece tão frequentemente sem ser convidada.

Controlar a Planta nos Canteiros

Como se reproduz inteiramente por semente e se ressemeia com facilidade, o único controlo fiável a longo prazo é impedir a produção de sementes. Arranque as plantas à mão enquanto ainda são pequenas e não ramificadas, a raiz principal solta-se facilmente de solo solto, e uma camada de cobertura morta de 5 a 7 cm sobre os canteiros nus no final da primavera bloqueia a maior parte da germinação. Depois de as brácteas se formarem, arranque e ensaque as plantas em vez de as compostar, a não ser que a sua compostagem atinja temperatura suficiente para matar as sementes, já que uma única mancha esquecida pode ressemear um canteiro durante vários verões. Nas fileiras de horta, compete por água e luz com as plantas jovens recém-transplantadas, mas raramente sufoca uma cultura já estabelecida, pelo que duas ou três sachas antes da floração costumam bastar para a manter controlada, sem qualquer pulverização.

Valor Ecológico

Deixado a crescer num canto qualquer em vez de arrancado, o mercúrio-de-três-sementes justifica o seu lugar. A North Carolina State Extension refere que os pássaros comem as sementes, e as cápsulas trilobadas e com três sementes, típicas do género, dispersam sementes pequenas em quantidade suficiente para fazerem da planta uma fonte de alimento modesta mas genuína até ao outono. Como anual nativa que ocupa rapidamente terreno revolvido, também mantém o solo nu fixo, evitando que seja arrastado pela chuva antes de se estabelecer uma plantação mais permanente, um papel que muitos jardineiros ignoram porque a planta se lê como uma infestante anónima, e não como uma espécie nativa a cumprir a sua função de espécie nativa.

Contacto com a Pele e Segurança para Animais

A Acalypha rhomboidea não consta nas listas de plantas tóxicas ou não tóxicas da ASPCA, pelo que não existe um estatuto de toxicidade verificado especificamente para esta espécie; trate-a como não confirmada em vez de presumir que é segura. O North Carolina State Extension Gardener Plant Toolbox regista, contudo, a dermatite de contacto como um efeito irritante documentado para esta espécie, pelo que deve usar luvas ao arrancar grandes manchas, sobretudo se tiver pele sensível, e lavar as mãos depois.