Cafeto

Un cafeto comprado en un centro de jardinería no es una planta de regalo curiosa, es Coffea arabica, la misma especie que produce la mayor parte del café del mundo, cultivada aquí por su follaje brillante y no por sus cerezas. En interior se mantiene como un modesto arbusto de hoja perenne durante años, apreciado por sus hojas densas, verde oscuro y de borde ondulado, más que por sus flores o sus frutos, que llegan tarde y solo en condiciones bastante concretas. La especie es originaria de los bosques de montaña del sudoeste de Etiopía y Sudán del Sur, no de Arabia pese al nombre, y en estado silvestre crece a la sombra del sotobosque, no a pleno sol. Lo que necesita de usted es humedad constante, aire húmedo y paciencia medida en años, no en temporadas.

Un arbusto de sotobosque etíope, no arábigo

GBIF registra el nombre aceptado simplemente como Coffea arabica L., y Plants of the World Online da como área de origen el sudoeste de Etiopía, Sudán del Sur y el norte de Kenia, y no la península arábiga que le da su nombre común. El café solo llegó a Arabia a través del cultivo y el comercio siglos después de recolectarse por primera vez en los bosques etíopes, y el nombre de la especie se quedó ligado al puerto por el que se embarcaba, no a la región de la que procedía. En estado silvestre crece como árbol de sotobosque en bosque nuboso de altitud media, resguardado por un dosel más alto, un único hecho que explica la mayoría de sus costumbres como planta de interior: quiere luz filtrada, no sol pleno, y un aire que nunca se seque del todo.

Luz y ubicación

La NC State Extension describe la exposición preferida de la planta como sol moteado o semisombra, con un máximo de dos a seis horas de sol directo tolerable, y la RHS indica semisombra para las plantas cultivadas en interior o bajo cristal. Funciona bien una habitación luminosa a uno o dos metros de una ventana orientada al sur o al oeste, o luz directa filtrada por una cortina fina; una ventana orientada al este o al norte sin obstáculos suele acercarse al ideal. El sol de mediodía pleno e ininterrumpido a través del cristal es más probable que queme las hojas que que ayude a la planta a crecer, ya que el cristal concentra un calor que un arbusto de sotobosque nunca evolucionó para soportar.

Humedad y por qué se doran los bordes de las hojas

La RHS pide específicamente una humedad de moderada a alta cuando esta especie se cultiva en interior, y la baja humedad es el problema que aparece más rápido: las puntas y los bordes de las hojas se vuelven marrones y apergaminados mientras el resto de la hoja sigue verde, normalmente empezando por el crecimiento más nuevo. La calefacción central y el aire acondicionado son los culpables habituales, ambos capaces de eliminar la humedad del aire mucho más rápido de lo que lo haría jamás un bosque nuboso etíope. Agrupar las plantas, colocar la maceta sobre una bandeja de gravilla húmeda en la que las raíces nunca lleguen a apoyarse, o tener cerca un pequeño humidificador, elevan todos ellos la humedad alrededor del follaje sin encharcar el sustrato, algo que la simple pulverización rara vez consigue durante mucho tiempo.

Riego, sustrato y abonado

La NC State Extension es concreta en esto: mantenga el sustrato uniformemente húmedo pero no encharcado, lo que en la práctica significa volver a regar en cuanto la superficie empieza a secarse, en lugar de esperar a que toda la maceta se seque. La RHS recomienda un sustrato de base franca que se mantenga húmedo pero bien drenado, con una reacción de ácida a neutra, y las propias notas de suelo de la NC State piden mucha materia orgánica y buen drenaje en la misma mezcla, así que un sustrato para macetas sin turba, de base franca y enriquecido con compost o corteza compostada, le sienta bien. Abone con un fertilizante líquido equilibrado ligeramente diluido durante los meses de crecimiento activo, y reduzca el ritmo cuando el crecimiento se ralentiza en invierno; una planta mantenida constantemente húmeda en una maceta pequeña agota los nutrientes más rápido que una regada con un calendario más estricto.

Ritmo de crecimiento y trasplante

La NC State califica su crecimiento como medio, no rápido, y sin podar y plantado en tierra, la RHS sitúa su tamaño final en 4 a 8 metros de altura con una anchura de 2,5 a 4 metros, alcanzados solo después de 5 a 10 años. Como planta de interior se mantiene habitualmente mucho más pequeña, podada normalmente en torno a 1,2 a 1,8 metros, y responde bien a un corte drástico después de la floración si se queda sin espacio. La RHS recomienda trasplantar cada dos o tres años en primavera, subiendo un tamaño de maceta y renovando el sustrato sin enterrar el tallo más profundo de lo que estaba antes.

Floración, polinización manual y cerezas de café en interior

El Missouri Botanical Garden señala que las plantas florecen por primera vez en torno a los 3 o 4 años, y la RHS sitúa la madurez completa en 5 a 10 años, así que una planta comprada como pequeño ejemplar de follaje es poco probable que florezca todavía por un tiempo. Cuando lo hace, hay que esperar pequeñas flores blancas en forma de estrella, intensamente perfumadas, agrupadas en las axilas de las hojas en verano, seguidas, si la polinización tiene éxito, de bayas verdes que la NC State describe madurando a través del amarillo y el rojo claro hasta un rojo intenso final, un proceso que se prolonga hasta el otoño y el invierno. Coffea arabica es una de las pocas especies de café que fructifica con sus propias flores sin necesidad de una segunda planta ni de la visita de insectos, pero en interior, lejos de las abejas que hacen ese trabajo en exterior, el cuajado del fruto suele ser irregular. Pasar un pincel pequeño y suave o un bastoncillo de algodón de flor en flor mientras están abiertas, transfiriendo polen entre las flores de la misma planta, mejora de forma notable cuántas cerezas llegan a formarse; sin ello, muchas flores simplemente caen.

Plagas y problemas comunes

La NC State Extension señala la cochinilla de escudo, la cochinilla algodonosa, los trips, las orugas y los ácaros como las plagas a vigilar, y la RHS indica además la araña roja de invernadero como un riesgo particular bajo cubierta, que tiende a dispararse justamente con el aire seco y con calefacción central que también provoca la quemadura de las hojas. Revise regularmente el envés de las hojas y las axilas foliares, ya que la mayoría de estos insectos se esconden ahí antes de que una infestación importante se haga evidente en la cara superior. La caída repentina de hojas tras una mudanza, una corriente de aire frío cerca de una puerta, o un vaivén entre el encharcamiento y la sequedad, es por lo demás la queja más habitual, y unas condiciones más estables lo solucionan más rápido que cualquier abono.

Toxicidad para las mascotas y cultivo en exterior en climas sin heladas

Las propias listas de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no incluyen ninguna entrada para Coffea arabica; su ficha de «Coffee Tree» resulta ser una especie sin relación, Polyscias guilfoylei. Eso no hace inofensivas las cerezas maduras ni los granos que contienen: llevan cafeína, un estimulante bien documentado como peligroso para gatos y perros en general, así que trate una planta con fruto como trataría un cuenco de granos de café dejado en la encimera, y manténgala fuera de alcance en lugar de confiar en una clasificación de la ASPCA que simplemente no existe para esta especie.

En exterior, la RHS la clasifica como H1a, lo que significa que necesita temperaturas por encima de 15 °C y en la práctica vive bajo cristal o en interior todo el año en el Reino Unido, mientras que la NC State la sitúa en las zonas USDA 10a a 12b. Eso limita el cultivo real en tierra al exterior a climas genuinamente libres de heladas, como la costa sur de Florida, Hawái o jardines subtropicales similares, donde puede plantarse en semisombra como arbusto ornamental o, en zonas algo más cálidas dentro del mismo rango, cultivarse comercialmente por sus granos. En cualquier lugar más frío, sigue siendo lo que ya tiene la mayoría de sus propietarios: una planta en maceta que puede pasar el verano en un patio resguardado y sombreado y vuelve al interior bien antes de la primera helada.