Cafeeiro

Um cafeeiro comprado num centro de jardinagem não é uma planta de novidade para caneca, é a Coffea arabica, a mesma espécie que produz a maior parte do café do mundo, apenas cultivada pela folhagem brilhante e não pelas cerejas. No interior, mantém-se um arbusto sempre-verde modesto durante anos, valorizado pelas folhas densas e verde-escuras, de margem ondulada, mais do que pelas flores ou pelos frutos, que chegam tarde e apenas sob condições bastante específicas. A espécie é nativa das florestas de altitude do sudoeste da Etiópia e do Sudão do Sul, e não da Arábia, apesar do nome, e cresce como sub-bosque à sombra na natureza, e não a sol aberto. O que ela precisa de si é humidade constante, ar húmido e paciência medida em anos, e não em estações.

Um Arbusto de Sub-Bosque Etíope, Não Arábico

O GBIF regista o nome aceite simplesmente como Coffea arabica L., e a Plants of the World Online dá como área nativa o sudoeste da Etiópia, o Sudão do Sul e o norte do Quénia, e não a Península Arábica que dá origem ao nome comum. O café só chegou à Arábia através de cultivo e comércio, séculos depois de ter sido colhido pela primeira vez em floresta etíope, e o nome da espécie ficou associado ao porto por onde foi exportado, e não à região de onde vinha. Na natureza, cresce como árvore de sub-bosque em floresta nublada de altitude média, abrigada por uma copa mais alta, o que por si só explica a maioria dos seus hábitos como planta de interior: quer luz filtrada, não sol pleno, e ar que nunca fica completamente seco.

Luz e Localização

A NC State Extension descreve a exposição preferida da planta como luz filtrada ou sombra parcial, tolerando no máximo duas a seis horas de sol direto, e a RHS indica sombra parcial para plantas cultivadas em interior ou sob vidro. Uma divisão luminosa a um ou dois metros de uma janela virada a sul ou oeste funciona, tal como luz direta filtrada por um cortinado transparente; uma janela virada a este ou a norte, sem obstrução, costuma ser quase ideal. Sol de meio-dia pleno e sem filtro através do vidro tem mais probabilidade de queimar as folhas do que de ajudar a planta a crescer, já que o vidro concentra um calor que um arbusto de sub-bosque de floresta nunca evoluiu para suportar.

Humidade e Porque Acastanham as Margens das Folhas

A RHS pede especificamente humidade moderada a alta quando esta espécie é cultivada em interior, e a baixa humidade é a queixa que aparece mais depressa: as pontas e margens das folhas ficam castanhas e papiráceas enquanto o resto da folha se mantém verde, normalmente começando pelo crescimento mais recente. O aquecimento central e o ar condicionado são os culpados habituais, ambos retiram humidade do ar muito mais depressa do que uma floresta nublada etíope alguma vez faria. Agrupar plantas, colocar o vaso sobre um tabuleiro de gravilha húmida em que as raízes nunca chegam a assentar, ou manter um pequeno humidificador por perto, aumentam todos a humidade à volta da folhagem sem encharcar o solo, algo que a pulverização isolada raramente consegue durante muito tempo.

Rega, Solo e Adubação

A NC State Extension é específica aqui: manter o substrato constantemente húmido mas não encharcado, o que na prática significa regar novamente assim que a superfície começar a secar, em vez de esperar que todo o vaso fique seco. A RHS recomenda um substrato à base de terra franca que se mantenha húmido mas bem drenado, com reação ácida a neutra, e as próprias notas de solo da NC State pedem elevada matéria orgânica e boa drenagem no mesmo substrato, por isso um substrato para vasos sem turfa, à base de terra franca e enriquecido com composto ou casca compostada, convém-lhe bem. Adube com um fertilizante líquido equilibrado e ligeiramente diluído durante os meses de crescimento ativo, e reduza gradualmente assim que o crescimento abrandar no inverno; uma planta mantida constantemente húmida num vaso pequeno esgota os nutrientes mais depressa do que uma regada segundo um calendário mais rigoroso.

Ritmo de Crescimento e Mudança de Vaso

A NC State classifica o seu crescimento como médio, e não rápido, e deixada sem poda no solo, a RHS situa o tamanho final entre 4 e 8 metros de altura, com uma expansão de 2,5 a 4 metros, atingido apenas ao fim de 5 a 10 anos. Como planta de interior, é habitualmente mantida muito mais pequena, geralmente podada para cerca de 1,2 a 1,8 m, e responde bem a um corte severo depois da floração, se ultrapassar o espaço disponível. A RHS recomenda mudar de vaso a cada dois ou três anos, na primavera, passando para um tamanho de vaso acima e renovando o substrato, sem enterrar o caule mais fundo do que estava antes.

Floração, Polinização Manual e Cerejas de Café em Interior

O Missouri Botanical Garden nota que as plantas florescem pela primeira vez por volta dos 3 aos 4 anos, e a RHS situa a maturidade total entre os 5 e os 10 anos, por isso uma planta comprada como um pequeno exemplar de folhagem dificilmente vai florir tão cedo. Quando isso acontece, espere pequenas flores brancas, em forma de estrela, intensamente perfumadas, agrupadas nas junções das folhas no verão, seguidas, se a polinização for bem-sucedida, por bagas verdes que a NC State descreve a amadurecer passando por amarelo e vermelho-claro até um vermelho profundo final, um processo que se prolonga pelo outono e inverno. A Coffea arabica é uma das poucas espécies de café que frutifica a partir das próprias flores, sem precisar de uma segunda planta ou da visita de insetos, mas em interior, longe das abelhas que fazem esse trabalho no exterior, a formação de fruto costuma ser irregular. Passar um pequeno pincel macio ou uma cotonete de flor em flor enquanto estão abertas, transferindo pólen entre flores da mesma planta, melhora visivelmente quantas cerejas realmente se formam; sem isso, muitas flores simplesmente caem.

Pragas e Problemas Comuns

A NC State Extension lista cochonilhas, cochonilhas-farinhentas, trípes, lagartas e ácaros como as pragas a verificar, e a RHS assinala em separado o ácaro-vermelho de estufa como um risco particular sob cobertura, que tende a surgir precisamente no ar seco e com aquecimento central que também causa queimaduras nas folhas. Verifique regularmente a face inferior das folhas e as axilas foliares, já que a maioria destes insetos se esconde aí antes de uma infestação pesada se tornar óbvia na face superior. A queda súbita de folhas depois de uma mudança de casa, uma corrente de ar frio perto de uma porta, ou uma oscilação entre encharcamento e secagem é, de resto, a queixa mais comum, e condições mais estáveis resolvem isso mais depressa do que qualquer adubo.

Toxicidade Para Animais e Cultivo no Exterior em Climas Sem Geada

As próprias listas de plantas tóxicas e não tóxicas da ASPCA não têm nenhuma entrada para Coffea arabica; a sua entrada "Coffee Tree" corresponde, na verdade, a uma espécie diferente, Polyscias guilfoylei. Isso não torna inofensivas as cerejas maduras e os grãos lá dentro: contêm cafeína, um estimulante bem documentado como inseguro para gatos e cães em geral, por isso trate uma planta a frutificar como trataria uma taça de grãos de café deixada em cima da bancada, e mantenha-a fora do alcance, em vez de confiar numa classificação da ASPCA que simplesmente não existe para esta espécie.

No exterior, a RHS classifica-a como H1a, o que significa que precisa de temperaturas acima de 15°C e, na prática, vive sob vidro ou em interior todo o ano no Reino Unido, enquanto a NC State a coloca nas zonas USDA 10a a 12b. Isso limita o cultivo verdadeiramente exterior, em solo, a climas genuinamente sem geada, como o sul costeiro da Flórida, o Havai ou jardins subtropicais semelhantes, onde pode ser plantada em sombra parcial como arbusto de destaque ou, mais a sul dentro dessas mesmas zonas, cultivada comercialmente pelos seus grãos. Em qualquer clima mais frio, permanece o que a maioria dos donos já tem: uma planta de vaso que pode passar o verão num pátio abrigado e sombreado, e volta para dentro de casa bem antes da primeira geada.