Dalia de jardín

En un centro de jardinería, una «dalia» casi siempre lleva el nombre de un cultivar en vez de una especie, porque las plantas que se venden hoy descienden de cruces obtenidos a partir de Dahlia pinnata y especies mexicanas emparentadas a lo largo de más de un siglo. El nombre aceptado por GBIF para este linaje es Dahlia ×pinnata, donde el signo de multiplicación marca su origen híbrido, y pinnata sigue englobando las dalias de jardín clásicas, sencillas y semidobles, con un disco central rodeado de amplios pétalos radiales. Sea cual sea el parentesco exacto que figure en la etiqueta, el cuidado es el mismo: una raíz tuberosa que no soporta las heladas, que se planta de nuevo cada primavera y se levanta antes del invierno en todas las regiones salvo las de clima más suave.

Una especie híbrida con raíces silvestres mexicanas

Plants of the World Online cataloga Dahlia pinnata como un cultígeno originario de México, es decir, que tomó su forma actual en cultivo allí y no crece exactamente así en estado silvestre; las especies silvestres de Dahlia que hay detrás, y la flor nacional del país, proceden todas de la misma región. Ese origen mexicano explica la mayoría de las necesidades de la planta en un jardín templado: crece rápido y florece con fuerza durante una sola temporada cálida, para luego marchitarse por completo con la primera helada, porque sus raíces tuberosas evolucionaron para un clima que rara vez hiela, no para un invierno británico o del norte de Estados Unidos.

Ubicación, sol y suelo

NC State Extension recomienda pleno sol, al menos entre seis y ocho horas de luz directa al día; si se cultiva a la sombra, la dalia produce tallos altos y ralos que persiguen la luz en lugar de una planta compacta cubierta de flores. El suelo debe ser fértil y bien drenado pero no seco, con un pH de 6,5 a 7,0, ya que las dalias sufren tanto en una arcilla encharcada como en un suelo que se endurece con el calor de pleno verano. La RHS también recomienda un lugar resguardado del viento fuerte: los tallos huecos y quebradizos que sostienen las flores más grandes se parten con facilidad en cuanto las rachas de viento sorprenden a una planta que ha crecido alta y pesada por arriba.

Plantar los tubérculos después de la última helada

Los tubérculos de dalia no toleran la helada, así que el momento de la plantación importa más que casi cualquier otro factor. Espera a que el suelo se haya calentado y haya pasado todo riesgo de helada antes de colocar el tubérculo en la tierra, tumbado de lado con la base del tallo viejo hacia arriba, y cúbrelo. Resiste la tentación de regarlo de inmediato; NC State Extension advierte explícitamente que el exceso de humedad pudre el tubérculo antes incluso de que emita un brote, así que espera a que asomen las primeras hojas. Los jardineros de zonas más frías pueden adelantar los tubérculos unas semanas en macetas bajo techo y trasplantar las plantas ya crecidas una vez pasado el riesgo de helada.

Riego y abonado para flores más grandes

Una vez que la dalia está establecida y crece con fuerza, la RHS la considera una planta sedienta: riega en profundidad una o dos veces por semana, más a menudo en rachas de calor seco, y dirige el agua a la base en lugar de mojar el follaje, lo que favorece las enfermedades fúngicas. NC State Extension señala que las dalias pueden sufrir de verdad con el calor del verano si se secan, así que un acolchado que retenga la humedad durante las semanas más calurosas merece la pena, aunque la planta no sea naturalmente tolerante a la sequía.

El abonado sigue la misma lógica que el riego: poco y a menudo, mejor que una sola dosis fuerte. Un abono equilibrado mientras la planta gana volumen da paso a un abono rico en potasio, del tipo que se vende para tomates, en cuanto aparecen los primeros capullos, ya que el potasio favorece la floración en lugar del crecimiento foliar blando que produce el exceso de nitrógeno.

Entutorado, despunte y eliminación de flores marchitas

Coloca el tutor en el momento de la plantación, antes de que el tubérculo haya emitido raíces que un tutor clavado más tarde podría dañar, y ata el tallo principal a él con holgura a medida que la planta crece. La técnica más útil, con diferencia, es el despunte: en cuanto la planta joven tiene tres o cuatro pares de hojas, corta la punta de crecimiento justo por encima de un par de hojas. Ese único corte obliga a brotar tallos laterales más abajo, convirtiendo un tallo fino en una planta frondosa con varios tallos florales en lugar de uno solo. A partir de ahí, eliminar las flores marchitas mantiene el espectáculo: corta las flores gastadas hasta la siguiente unión de hojas o yema lateral, porque una dalia a la que se deja formar semilla se ralentiza y acaba dejando de producir capullos nuevos. Cortar flores para llevarlas a casa tiene exactamente el mismo efecto, así que cuantas más flores cortes, más produce la planta.

Plagas, enfermedades y toxicidad

NC State Extension señala los pulgones, las cicadélidas y las orugas como los principales problemas de insectos, junto con las tijeretas, que durante la noche dejan agujeros irregulares en los pétalos, sobre todo en las formas sencillas y abiertas, donde los flósculos del disco quedan expuestos en lugar de ocultos bajo pétalos dobles apretados. En cuanto a enfermedades, la misma fuente cita el tizón y la podredumbre de raíz por Phytophthora, el oídio, la agalla de corona y varios virus como problemas recurrentes, la mayoría relacionados con un drenaje deficiente o con aire estancado y denso alrededor del follaje. La ASPCA incluye la dalia entre las plantas tóxicas para gatos, perros y caballos, con molestias gastrointestinales leves y dermatitis leve como signos típicos, y NC State Extension señala por separado que el follaje es tóxico para las personas si se ingiere en grandes cantidades, y que manipular los tubérculos o rozar las hojas al sol puede irritar la piel. Nada de esto convierte a las dalias en una planta especialmente peligrosa en el jardín, pero conviene mantener alejados de un macizo en plena floración a las mascotas curiosas y a los niños.

Levantar y guardar los tubérculos para el invierno

NC State Extension considera las dalias resistentes al aire libre solo en las zonas USDA 7 a 10, e incluso allí un acolchado grueso es la protección mínima; en cualquier zona más fría, los tubérculos deben sacarse de la tierra. Tras la primera helada, que ennegrece el follaje, corta los tallos dejando un tocón, levanta con cuidado la mata de tubérculos con una horca en lugar de tirar del tallo, y déjala secar unos días antes de guardarla. Guarda los tubérculos ya secos en compost, arena o vermiculita apenas húmedos, en un lugar fresco, oscuro y a salvo de heladas, y revísalos durante el invierno para retirar cualquiera que se haya reblandecido o empezado a pudrirse antes de que el problema se extienda. En primavera, esa misma mata suele poder dividirse en varios tubérculos nuevos, cada uno con al menos un ojo cerca de la base del tallo viejo, la forma más sencilla de multiplicar una variedad que ya cultivas.