Orquídea purpúrea

Una orquídea purpúrea rara vez aparece como una compra impulsiva en un centro de jardinería. Casi todas las plantas que se venden son plántulas criadas por un vivero especializado a partir de semilla cultivada en simbiosis con un hongo del suelo, porque Orchis purpurea apenas germina, y mucho menos se establece, sin ese socio fúngico específico presente en el terreno. Originaria desde Gran Bretaña y Dinamarca hasta el sur de España y el norte de África, y hacia el este pasando por el Cáucaso, pasa la mayor parte del año como un tubérculo latente y solo se deja ver a partir de febrero, cuando una roseta de hojas anchas y brillantes rompe la superficie antes de una espiga densa, a veces con 200 flores, a finales de primavera. Trátala como un proyecto a largo plazo ligado a la química del suelo y a un hongo subterráneo, y no como una perenne de arriate convencional, y la planta recompensará la paciencia más que los cuidados rutinarios.

Área nativa y hábitat

Plants of the World Online, de Kew, sitúa el área nativa de Orchis purpurea por toda Europa hasta el Cáucaso y el noreste de Argelia, con una subespecie aparte, caucasica, restringida al noreste de Turquía y el Cáucaso. En todo ese territorio crece sobre terreno calcáreo: bosques abiertos de haya, fresno o avellano, prados de caliza y piedra caliza, y lugares alterados como antiguos taludes de viñedo. En Gran Bretaña sobrevive casi exclusivamente como planta de borde de bosque en un puñado de enclaves calizos de Kent y Oxfordshire, un nicho mucho más estrecho que el que ocupa en la Europa continental. Los registros de la RHS también la incluyen bajo el antiguo sinónimo Orchis fusca y el nombre común alternativo de orquídea leonada, junto al mucho más utilizado orquídea purpúrea.

Por qué se resiste al cultivo convencional

El mayor obstáculo para cultivar una orquídea purpúrea está bajo tierra. Una semilla tan fina, con apenas reserva de alimento propia, no puede germinar en absoluto a menos que caiga junto al hongo del suelo adecuado, y las poblaciones tienden a concentrarse allí donde ese hongo ya está establecido en lugar de repartirse de manera uniforme por el terreno adecuado. La planta también lleva solo dos tubérculos a la vez, y el más viejo se consume por completo y se sustituye por uno nuevo cada año, así que no hay una mata que levantar y dividir como se haría con una hosta o un hemerocallis. La polinización es igual de precaria: pequeñas moscas hacen la mayor parte del trabajo, con la ayuda de abejorros y escarabajos en el continente, e incluso en una colonia sana normalmente menos de una flor de cada diez llega a producir semilla. Los tratamientos taxonómicos más antiguos a veces incluían esta especie dentro de la emparentada orquídea militar, y la sinonimia de GBIF para el nombre aceptado todavía recoge nombres como Orchis militaris subsp. purpurea entre los que se le aplicaron en su día, señal de que ambas solo se separaron con claridad de forma relativamente reciente.

Suelo y ubicación

Reproduce el hábitat silvestre lo más fielmente posible: un suelo poco profundo, pobre en nutrientes y de drenaje muy rápido sobre caliza, piedra caliza o arcilla pesada, nunca uno que se haya removido, encalado de forma irregular o enriquecido con compost de jardín. Busca un pH alcalino, aproximadamente entre 7 y 8,5, y resiste la tentación de abonar el bancal, ya que los enclaves silvestres de esta planta son notablemente pobres en nutrientes y un suelo rico favorece a las hierbas bastas que ahogan la orquídea. La luz importa tanto como la química del suelo: tanto un borde de bosque ligeramente sombreado como un talud abierto y soleado funcionan, pero un bosque que se cierre hasta formar una sombra densa y profunda hará que la planta desaparezca poco a poco, mientras que volver a abrir el dosel a menudo trae de vuelta de repente ejemplares que habían dejado de florecer, a partir de tubérculos que seguían ahí.

La roseta de hojas y la temporada de crecimiento

El crecimiento empieza bajo tierra y fuera de la vista durante la mayor parte del año. La roseta basal de hojas anchas, sin manchas y brillantes asoma en febrero, mucho antes que la mayoría de las demás orquídeas europeas, y la espiga floral llega en mayo y junio en Gran Bretaña, unas semanas antes más al sur en su área de distribución. A finales de verano el espectáculo ya ha terminado: las cápsulas de semillas maduran y se abren durante agosto y septiembre, y a mediados de agosto ya no queda ninguna hoja verde sobre el suelo, pues la planta ha retirado todo lo de valor hacia el tubérculo del año siguiente. Esa larga latencia sin hojas, desde finales de verano hasta el enero siguiente, es normal y no una señal de que la planta haya muerto.

Riego y abonado

Mientras la roseta y la espiga floral estén sobre el suelo, mantén el sustrato de manera uniforme del lado seco de húmedo y nunca dejes que se encharque, ya que el drenaje libre de sus enclaves nativos de caliza y piedra caliza es fundamental para su supervivencia. En cuanto las hojas se marchiten a pleno verano, deja de regar por completo y permite que el suelo se seque alrededor del tubérculo en reposo. Evita el fertilizante por completo: es una planta de terrenos pobres, y el delicado sistema de raíces y micorrizas que la mantiene viva se altera con facilidad por los abonos solubles pensados para plantas de jardín más exigentes.

Errores comunes

El error más perjudicial es intentar acelerar la planta: incorporar compost o fertilizante, regar durante su latencia estival, o levantar y trasladar un ejemplar ya establecido alteran todos la red fúngica de la que depende la orquídea y rara vez terminan bien. En prados abiertos, el pastoreo o el pisoteo entre febrero y el final de la floración puede aplastar la roseta antes de que haya florecido, y donde tienen acceso conejos o ciervos, basta con que se coman la espiga floral para impedir que se produzca semilla ese año. Una colonia que mengua suele ser más señal de que el matorral o el dosel arbóreo se han cerrado por encima que un problema de riego, y aclarar esa sombra suele ayudar más que cualquier cambio en el abonado o el riego.

Una especie rara y protegida

Orchis purpurea ha retrocedido en partes de su área de distribución a lo largo del siglo XX a medida que se talaban y arrancaban los bosques calizos y se araban o abonaban los prados no mejorados, un declive agravado en algunos lugares por la extracción o recolección de plantas. El inventario nacional de biodiversidad de Francia, el INPN, registra poblaciones bajo protección regional en partes del país, como Franco Condado, e incluye la especie entre las cubiertas por los controles de comercio CITES, y protecciones comparables para plantas silvestres se aplican en buena parte de su área europea. Cualquier planta cultivada en un jardín debería proceder de un vivero que críe su propio material a partir de semilla bajo licencia, con documentación que lo demuestre, nunca de un tubérculo extraído de un bosque o un talud de carretera.