Purperorchis

Een purperorchis is zelden een impulsaankoop bij een tuincentrum. Vrijwel elke plant die te koop wordt aangeboden, is een zaailing opgekweekt door een gespecialiseerde kwekerij uit zaad dat symbiotisch is opgekweekt met een bodemschimmel, want Orchis purpurea kiemt nauwelijks, laat staan dat hij zich vestigt, zonder die specifieke schimmelpartner in de grond. De soort is inheems van Groot-Brittannië en Denemarken zuidwaarts tot Spanje en Noord-Afrika en oostwaarts door de Kaukasus, en brengt het grootste deel van het jaar door als slapende knol; hij laat zich pas vanaf februari zien, wanneer een rozet van brede, glanzende bladeren de grond doorbreekt, gevolgd door een dichte, soms tot 200 bloemen tellende aar laat in het voorjaar. Behandel hem als een langetermijnproject dat draait om bodemchemie en een ondergrondse schimmel in plaats van als een gewone vaste border-plant, en de plant beloont geduld in plaats van routineverzorging.

Natuurlijk verspreidingsgebied en habitat

Kew's Plants of the World Online plaatst het natuurlijke verspreidingsgebied van Orchis purpurea over Europa tot de Kaukasus en noordoost-Algerije, met een aparte ondersoort, caucasica, die beperkt is tot noordoost-Turkije en de Kaukasus. In dat hele gebied groeit hij op kalkrijke grond: open bos met beuk, es of hazelaar, kalk- en kalksteengrasland, en verstoorde plekken zoals oude wijngaardtaluds. In Groot-Brittannië overleeft hij vrijwel uitsluitend als bosrandplant op een handvol kalkrijke locaties in Kent en Oxfordshire, een veel nauwere niche dan hij op het Europese vasteland bezet. RHS-registraties vermelden hem ook onder het oude synoniem Orchis fusca en de alternatieve Engelse naam Tawny Orchid, naast de veel gangbaardere Lady Orchid.

Waarom hij gewone kweekmethoden weerstaat

Het grootste obstakel bij het kweken van een purperorchis zit onder de grond. Zaad zo fijn, met vrijwel geen eigen voedselreserve, kan helemaal niet kiemen tenzij het naast de juiste bodemschimmel terechtkomt, en populaties clusteren doorgaans daar waar die schimmel al aanwezig is in plaats van zich gelijkmatig over geschikte grond te verspreiden. De plant draagt bovendien maar twee knollen tegelijk, en de oudste wordt elk jaar volledig verbruikt en vervangen door een nieuwe, dus is er geen kluit om te lichten en te delen zoals bij een hosta of daglelie. Bestuiving is even precair: kleine vliegen doen het meeste werk, met hommels en kevers die op het vasteland helpen, en zelfs in een gezonde kolonie zet doorgaans minder dan één bloem op tien zaad. Oudere taxonomische indelingen voegden deze soort soms samen met de verwante Orchis militaris, en de synonymie van GBIF voor de geaccepteerde naam vermeldt nog steeds namen zoals Orchis militaris subsp. purpurea als ooit gebruikte benamingen, een teken dat de twee pas relatief recent duidelijk zijn gescheiden.

Grond en standplaats

Bootst het wilde leefgebied zo nauwkeurig mogelijk na: een ondiepe, voedselarme, scherp drainerende grond boven kalk, kalksteen of zware klei, nooit een grond die is omgespit, ongelijk bekalkt of verrijkt met tuincompost. Streef naar een alkalische pH, ruwweg 7 tot 8,5, en weersta de neiging om het bed te voeden, want de wilde groeiplaatsen van deze plant zijn opvallend voedselarm en rijke grond bevoordeelt grove grassen die de orchis verdringen. Licht is even belangrijk als bodemchemie: zowel een licht beschaduwde bosrand als een open, zonnige helling werken, maar een bos dat dichtgroeit tot diepe, dichte schaduw zal de plant zien verdwijnen, terwijl het weer openen van het bladerdak vaak een plotselinge terugkeer oplevert vanuit knollen die waren gestopt met bloeien.

De bladrozet en het groeiseizoen

De groei begint ondergronds en onzichtbaar gedurende het grootste deel van het jaar. De bodemrozet van brede, ongevlekte, glanzende bladeren komt in februari omhoog, ruim voor de meeste andere Europese orchideeën, en de bloeiaar volgt in mei en juni in Groot-Brittannië, enkele weken eerder verder zuidelijk in zijn verspreidingsgebied. Tegen het einde van de zomer is het schouwspel al voorbij: zaaddozen rijpen en springen open in augustus en september, en half augustus staat er geen groen blad meer boven de grond, want de plant heeft alles van waarde teruggetrokken in de knol voor volgend jaar. Die lange, bladloze rustperiode van eind zomer tot het volgende januari is normaal, geen teken dat de plant is doodgegaan.

Water geven en voeding

Zolang de rozet en de bloeiaar boven de grond staan, houd je de grond gelijkmatig aan de droge kant van vochtig en laat je hem nooit nat staan, want de vrije drainage van zijn natuurlijke kalk- en kalksteenlocaties is essentieel voor zijn overleving. Zodra de bladeren hoogzomer afsterven, stop je helemaal met water geven en laat je de grond rond de rustende knol uitdrogen. Sla bemesting volledig over: dit is een plant van voedselarme grond, en het fijne wortel- en mycorrhizasysteem dat hem in leven houdt, wordt makkelijk verstoord door oplosbare voeding die bedoeld is voor hongerigere tuinplanten.

Veelgemaakte fouten

De schadelijkste fout is proberen de plant te versnellen: compost of meststof inwerken, water geven tijdens de zomerrust, of een gevestigde plant lichten en verplaatsen, alles verstoort het schimmelnetwerk waarvan de orchis afhankelijk is en loopt zelden goed af. In open grasland kan begrazing of vertrapping tussen februari en het einde van de bloei de rozet verpletteren voordat hij heeft gebloeid, en waar konijnen of herten toegang hebben, is alleen al vraat aan de bloeiaar genoeg om te voorkomen dat er dat jaar zaad wordt gezet. Een krimpende kolonie is vaker een teken dat struweel of bladerdak zich erboven heeft gesloten dan een watergerelateerd probleem, en dat schaduw uitdunnen helpt doorgaans meer dan enige verandering in voeding of beregening.

Een zeldzame en beschermde soort

Orchis purpurea is in delen van zijn verspreidingsgebied achteruitgegaan gedurende de twintigste eeuw doordat kalkbos werd gekapt en gerooid en ongestoord grasland werd omgeploegd of bemest, een achteruitgang die op plekken werd verergerd doordat planten werden opgegraven of geplukt. De Franse nationale biodiversiteitsinventaris, INPN, registreert populaties onder regionale bescherming in delen van het land, zoals Franche-Comté, en vermeldt de soort onder de soorten die onder CITES-handelscontroles vallen, en vergelijkbare beschermingsmaatregelen voor wilde planten gelden in het grootste deel van zijn Europese verspreidingsgebied. Elke plant die in een tuin wordt gekweekt, moet afkomstig zijn van een kwekerij die zijn eigen materiaal onder licentie uit zaad opkweekt, met papieren als bewijs, nooit van een knol die uit een bos of een bermtalud is gelicht.