Cornouiller du Japon

Un jeune Cornus kousa fraîchement acheté en pépinière consacre d'abord plusieurs saisons à installer racines et charpente avant de fleurir généreusement : mieux vaut ne pas juger un petit sujet sur ses premières années encore dégarnies. Une fois adulte, il forme un petit arbre à silhouette étagée, en forme de vase, de 6 à 9 mètres de haut pour 4,5 à 9 mètres de large d'après la North Carolina State Extension. Ses bractées blanches à quatre pointes s'ouvrent en juin, une fois le feuillage déjà bien développé, suivies en fin d'été d'un fruit rose ressemblant à une fraise, puis d'une belle coloration automnale rouge-pourpre. Son principal avantage sur le cornouiller à fleurs indigène, Cornus florida, tient à sa résistance aux maladies : la North Carolina State Extension le juge bien moins sensible à l'anthracnose du cornouiller, ce champignon qui décime les cornouillers indigènes dans une large partie de l'est des États-Unis depuis les années 1970.

Période de floraison : des bractées, pas des pétales

Ce qu'on prend pour une fleur blanche à quatre pétales n'en est pas une : ce sont quatre bractées, des feuilles transformées, qui entourent un minuscule groupe de vraies fleurs vert jaunâtre, facile à ne pas remarquer. Selon la North Carolina State Extension, ces bractées atteignent 8 à 13 cm de large à leur apogée et s'ouvrent en juin, une fois les feuilles totalement développées, soit plusieurs semaines après Cornus florida, qui fleurit lui sur bois nu dès avril. Ce décalage de calendrier donne une bonne raison de planter les deux espèces si l'espace le permet, car cela étale la saison des cornouillers sur environ un mois de plus, plutôt que de la répéter.

Cornouiller du Japon contre cornouiller à fleurs : résistance à l'anthracnose

Depuis son identification dans les années 1970, l'anthracnose du cornouiller a ravagé Cornus florida sur une grande partie de son aire native. La North Carolina State Extension considère Cornus kousa nettement plus résistant aux maladies en général, et bien moins sensible à cet agent pathogène en particulier, raison pour laquelle pépinières et municipalités le plantent maintenant en remplacement direct là où les cornouillers à fleurs ont déjà disparu. Il n'est pas pour autant invulnérable : la même source mentionne occasionnellement la brûlure des feuilles et des fleurs, le chancre du collet, la brûlure bactérienne, l'oïdium et la septoriose, ainsi que des parasites comme la cochenille calico, le foreur du cornouiller, la tenthrède du cornouiller, la cochenille de l'érable du Japon, les cicadelles et la cochenille virgule. Dans la pratique, un sujet bien installé traverse pourtant sa vie presque sans encombre, ce qu'on ne peut pas dire d'un cornouiller à fleurs en zone d'anthracnose.

Fruit : comestible et façon fraise

Chaque tête de fleurs pollinisée se transforme en un fruit composé unique, une drupe ronde de 2,5 à 4 cm de diamètre, qui passe du vert au rouge clair ou rose, avec une chair jaune orangé à l'intérieur, précise la North Carolina State Extension. Sa peau rose et grumeleuse, associée à sa façon de pendre isolément au bout d'un long pédoncule, lui vaut sa réputation de « fraise », même si de près, la ressemblance évoque davantage une framboise agrégée. On peut le manger directement sur l'arbre, mais cela implique aussi un vrai nettoyage au sol : un sujet adulte bien fructifère laisse tomber ses fruits de la fin d'été au début d'automne sur la pelouse ou les dalles en dessous.

Écorce et coloration automnale

L'écorce est justement l'une des raisons de conserver un cornouiller du Japon en cépée ou avec des branches basses, plutôt que de l'élaguer trop sévèrement en hauteur. La North Carolina State Extension la décrit lisse et brun clair chez un jeune sujet, puis évoluant avec l'âge vers des plaques exfoliantes fauves et brunes, presque façon camouflage, bien visibles sur un tronc adulte en hiver quand le feuillage ne détourne plus le regard. À l'automne, les feuilles virent au pourpre rougeâtre avec des nuances écarlates, offrant à l'arbre un second temps fort après la floraison de juin.

Sol et emplacement

La North Carolina State Extension recommande un sol acide, avec un pH plafonnant sous 6,0, et bien drainé ; la RHS, pour la variété très proche chinensis, la juge tolérante à des conditions neutres à acides, dans un sol fertile et riche en humus. Les deux sources se rejoignent sur un point pratique : la zone racinaire doit rester constamment humide, sans jamais être détrempée, la North Carolina State Extension précisant que l'espèce supporte une certaine sécheresse une fois installée, mais pas un sol gorgé d'eau. Plein soleil et mi-ombre conviennent tous les deux : au moins six heures de soleil direct pour une floraison maximale, ou deux à six heures d'ombre tolérées sans trop en perdre.

Installation : pourquoi un jeune arbre ne fleurit pas

Un arbre issu de semis passe par une véritable phase juvénile durant laquelle, comme l'explique l'University of Maryland Extension pour les arbres et arbustes en général, aucun bouton floral ne se forme, quels que soient l'arrosage ou les apports d'engrais ; cette étape peut s'étirer sur plusieurs années avant que la plante ne devienne assez mature pour fleurir. C'est en partie pour cela que les cultivars nommés de cornouiller du Japon se multiplient par bouture ou par greffe plutôt que par semis : une bouture prélevée sur un plant parent déjà florifère hérite directement de ce stade adulte et peut fleurir dès une ou deux saisons après la plantation, alors qu'un semis d'origine inconnue doit d'abord traverser ses propres années de jeunesse. Si un jeune cornouiller du Japon planté depuis deux ou trois ans n'a toujours pas fleuri, il n'y a en général rien d'inquiétant, tant que le feuillage reste sain et que l'arbre continue à produire de nouvelles pousses.

Choisir une variété : 'Satomi' et la var. chinensis

L'espèce sauvage, originaire du Japon et de Corée, présente en général des bractées blanches et une vigueur modérée. La var. chinensis, native de Chine et de Taïwan, offre habituellement le meilleur intérêt au jardin des deux : croissance plus vigoureuse et période productive plus longue avant le déclin de sénilité propre à l'espèce. 'Satomi' (vendu aussi sous le nom 'Miss Satomi'), classé Cornus kousa var. chinensis 'Satomi' et répertorié par la RHS, reste la référence des sélections à bractées roses : bractées rose foncé au lieu de blanc, feuillage ovale qui vire au pourpre et au rouge profond en automne, et fruit rose façon fraise, le tout sur un sujet que la RHS déclare rustique dans tout le Royaume-Uni et qui a reçu l'Award of Garden Merit. Il atteint environ 4 à 8 mètres de haut et de large en 10 à 20 ans, comme l'espèce type : mieux vaut donc prévoir le même encombrement final, quelle que soit la couleur des bractées choisie.

Taille et erreurs courantes

La RHS classe le cornouiller du Japon dans sa catégorie de taille la plus légère : il suffit de retirer le bois mort, abîmé ou qui se croise, idéalement juste après la floraison pour ne pas sacrifier les boutons de l'année suivante ; une taille structurelle importante reste rarement nécessaire et abîme souvent la ramure naturellement étagée qui rend un sujet adulte si reconnaissable. L'erreur la plus fréquente consiste à planter un jeune arbre encore juvénile à l'ombre dense, puis à le croire malade parce qu'il ne fleurit pas pendant plusieurs années, alors que la cause tient d'ordinaire à un manque de lumière ou simplement à son jeune âge. La seconde erreur touche à la préparation du sol : installer un cornouiller du Japon en terrain alcalin, compacté ou mal drainé, puis se battre ensuite contre un feuillage chlorotique et une croissance à l'arrêt, alors qu'un test et un amendement du pH avant plantation aurait évité tout cela. L'ASPCA ne mentionne pas Cornus kousa dans sa base de données sur la toxicité pour les chats, les chiens ou les chevaux ; ce silence doit être pris comme une absence de vérification, pas comme une garantie d'innocuité.