Palma del gatto

Chamaedorea cataractarum cresce come un cespuglio denso e privo di tronco, formato da esili steli verdi sormontati da fronde pennate e arcuate, una forma che deriva dal suo habitat lungo i corsi d'acqua messicani piuttosto che dal sottobosco aperto che occupano altre palme da appartamento. La prima cosa da disimparare se già si coltivano altre palme d'appartamento è la routine di irrigazione: questa specie non ama asciugarsi tra un'annaffiatura e l'altra, l'abitudine opposta rispetto alla maggior parte delle palme vendute come poco esigenti. Datele luce intensa e filtrata invece di un angolo buio, e resterà compatta, fitta e completamente verde dalla base alla punta per anni. Saltate qualche annaffiatura e le fronde esterne si seccano e diventano croccanti nel giro di pochi giorni, un segno rapido e visibile che qui la solita regola del lasciar asciugare non vale.

Dove cresce la palma del gatto allo stato selvatico

La Plants of the World Online di Kew colloca l'areale nativo di Chamaedorea cataractarum nel Messico meridionale, negli stati di Chiapas, Oaxaca e Tabasco, dove cresce in foreste umide e bagnate direttamente lungo torrenti e cascate del versante atlantico, tra circa 300 e 1.000 metri di altitudine, spesso radicata tra le rocce calcaree. Il nome della specie significa letteralmente "delle cascate", una descrizione dell'habitat più che un vezzo botanico: allo stato selvatico i suoi cespugli si trovano sul bordo dell'acqua, con le radici spesso parzialmente sommerse dopo la pioggia, il che spiega perché gli esemplari in vaso puniscano così rapidamente un'irrigazione trascurata. Appartiene alla famiglia delle palme, Arecaceae, allo stesso genere della palma da salotto più eretta e a stelo singolo, Chamaedorea elegans, ma la palma del gatto non sviluppa mai un tronco visibile e continua invece a produrre nuovi steli dalla base.

Luce e collocazione, in casa e all'aperto

L'obiettivo è una luce intensa e indiretta, quella che si ottiene a uno o due metri da una finestra esposta a est o a ovest, oppure direttamente davanti a una esposta a nord. Il sole diretto di mezzogiorno filtrato dal vetro brucia le sottili foglioline lasciando macchie pallide e sbiadite che non ritornano mai più verdi, mentre un angolo troppo buio dirada il cespuglio e allunga le nuove fronde verso la fonte di luce. All'aperto, la palma del gatto si pianta come sottobosco ombreggiato o come pianta da contenitore sotto alberi più alti o su un patio coperto, mai in pieno sole; sopravvive tutto l'anno all'aperto solo nelle zone USDA da 10b a 11, sulla costa della Florida meridionale, sulla costa del Golfo, alle Hawaii o in climi analoghi privi di gelate, e anche lì preferisce l'ombra o la luce screziata piuttosto che un'aiuola in pieno sole.

Irrigazione: l'eccezione tra le palme

Mantieni il substrato costantemente umido in ogni momento invece di lasciare che la superficie si asciughi prima di annaffiare di nuovo, il consiglio opposto rispetto alla maggior parte delle altre palme da appartamento, ed è uno dei motivi per cui la palma del gatto viene spesso considerata erroneamente capricciosa. In pratica questo significa controllare il vaso ogni cinque o sette giorni e annaffiare abbondantemente ogni volta che i primi due centimetri iniziano a sembrare asciutti, più spesso in una stanza calda e luminosa, meno in inverno quando la crescita rallenta. Le radici sono sottili e superficiali, quindi si seccano e muoiono rapidamente se il substrato si asciuga completamente, ma le stesse radici sottili marciscono altrettanto velocemente se il vaso resta in acqua stagnante per giorni, quindi un vaso con fori di drenaggio e un sottovaso svuotato dopo ogni annaffiatura contano quanto la frequenza dell'irrigazione stessa.

Terreno, invaso e rinvaso

Un substrato poroso che trattenga l'umidità senza restare fradicio è il più adatto a questa abitudine di umidità costante: un normale terriccio universale senza torba, alleggerito con perlite o corteccia grossolana per evitare che si compatti in un blocco denso e a drenaggio lento dopo annaffiature ripetute. Poiché la specie cresce come un cespuglio largo piuttosto che come uno stelo singolo, un vaso ampio e poco profondo si adatta generalmente meglio di uno alto e stretto, e rinvasare ogni due o tre anni, una volta che le radici riempiono il vaso attuale, in un contenitore solo di qualche centimetro più largo è di solito sufficiente; l'abitudine del cespuglio stesso a espandersi fa più per la sua dimensione nel tempo di quanto faccia un rinvaso aggressivo.

Umidità, temperatura e rusticità

Un'umidità ambientale media sotto circa il 50% si manifesta per prima con punte marroni e croccanti sulle fronde più vecchie, quindi un vassoio con ciottoli e acqua, il raggruppamento con altre piante o un piccolo umidificatore nelle vicinanze ripagano in una casa riscaldata durante l'inverno. Temperature diurne tra 21 e 27 °C favoriscono la crescita attiva, e la pianta tollera un breve calo fino a circa 7 °C senza morire, ma un freddo prolungato sotto circa 10 °C blocca la crescita e segna il fogliame, ben prima che la pianta sia vicina al gelo. Questa ristretta tolleranza al freddo è anche il motivo per cui le piantagioni all'aperto sono limitate alle zone di rusticità USDA 10b e 11, l'estremità più calda e priva di gelate dell'areale in cui si coltivano le palme.

Concimazione e propagazione per divisione

Un concime a lenta cessione per palme applicato due o tre volte tra primavera ed estate, quando le nuove fronde si stanno dispiegando attivamente, copre le esigenze della pianta senza l'accumulo di sali che deriva da una concimazione più frequente; sospendi del tutto il concime una volta che la crescita rallenta in autunno e in inverno. La propagazione in casa significa quasi sempre divisione piuttosto che seme: quando si rinvasa un cespuglio maturo, separa delicatamente una sezione che porti già proprie radici e almeno uno stelo sano, e piantala separatamente nello stesso substrato che trattiene l'umidità. La coltivazione da seme è possibile ma lenta e richiede sia piante fiorite maschili sia femminili oltre a un propagatore riscaldato, motivo per cui vivai e coltivatori amatoriali propagano la palma del gatto quasi esclusivamente per divisione.

Problemi e errori comuni

L'errore più comune in assoluto è applicare la stessa routine di lasciar asciugare usata per altre palme o succulente da interno, che lascia la palma del gatto con fronde croccanti e marroni nel giro di una o due settimane; la soluzione è semplicemente controllare il vaso più spesso invece di annaffiare secondo un calendario fisso. Punte fogliari marroni e croccanti nonostante un'irrigazione costante indicano di solito bassa umidità o accumulo di minerali dall'acqua del rubinetto e dai sali del concime, entrambi risolvibili sciacquando abbondantemente il vaso ogni poche annaffiature e aumentando l'umidità ambientale. Cocciniglie, cocciniglie farinose e ragnetti rossi sono i parassiti più probabili su una palma del gatto d'interno, specialmente nell'aria secca invernale, e si controllano più facilmente pulendo le fronde e trattando per tempo piuttosto che dopo che si è instaurata un'infestazione pesante.