Melo selvatico europeo

Un giovane Malus sylvestris non sembra granché: un tronco sottile come una frusta e una manciata di foglie ovali sparse. Dagli un decennio e diventa un piccolo albero contorto dalla chioma ampia, capace di fermare chi passa su un sentiero quando fiorisce, nuvole di fiori bianchi sfumati di rosa a fine primavera, seguite da piccole mele dure verde-giallastre che restano sui rami fino in inverno. È l'antenato selvatico da cui discendono la maggior parte dei meli coltivati e chiede pochissimo: una posizione aperta e soleggiata, un terreno che non resti fradicio e mano leggera con la sega.

Cosa stai davvero coltivando

Malus sylvestris non è la stessa pianta delle cultivar ornamentali di melo da fiore vendute per il colore in giardino, e non è nemmeno il melo domestico, Malus domestica, anche se le due specie si ibridano così facilmente che i botanici considerano la purezza genetica delle popolazioni selvatiche un problema di conservazione. Un vero melo selvatico ha frutti più piccoli, più aspri e più duri, getti giovani spinosi in alcuni individui e una chioma più disordinata e meno compatta rispetto a una cultivar da vivaio selezionata per una fioritura uniforme. Se hai acquistato una varietà con nome come 'Red Sentinel' o 'John Downie', hai un melo da fiore da giardino, non questa specie; se stai facendo crescere una piantina nata in una siepe o un esemplare acquistato come Malus sylvestris puro, le indicazioni qui sotto si applicano direttamente.

Posizione e messa a dimora

Dagli pieno sole per la migliore fioritura e allegagione, anche se la RHS segnala che tollera l'ombra parziale senza morire, fiorendo solo in modo più scarso. Non è esigente sul tipo di terreno e cresce su calcare, argilla, franco e sabbia allo stesso modo, ma vuole umidità che defluisce invece di ristagnare intorno alle radici; una conca di argilla pesante che si impaluda dopo la pioggia è l'unico sito da evitare. Metti a dimora un albero a radice nuda o in vaso tra l'autunno e l'inizio della primavera mentre è in dormienza, e lascia spazio reale: un'espansione definitiva di 4-8 metri significa che un esemplare isolato ha bisogno di almeno altrettanto terreno libero, mentre una siepe può essere piantata più fitta e mantenuta più piccola con la potatura.

Annaffiatura durante l'attecchimento

Per le prime due stagioni di crescita, annaffia in profondità un albero appena piantato una volta alla settimana nei periodi di siccità, più spesso durante una prima estate calda, così che l'apparato radicale possa spingersi oltre la buca di impianto originaria. Dopo di che, un Malus sylvestris in piena terra è davvero resistente alla siccità e se la cava con le piogge normali nella maggior parte dei climi temperati; l'annaffiatura supplementare serve davvero solo durante un periodo di siccità prolungata in estate, e anche allora un'annaffiatura profonda ogni paio di settimane fa più bene di una leggera spruzzata quotidiana, che favorisce radici superficiali.

Impollinazione e fruttificazione

I fiori si aprono in una breve finestra a fine primavera e sono impollinati da api e altri insetti piuttosto che dal vento. Le fonti non concordano sul fatto che un singolo albero sia affidabilmente autofertile; in pratica, l'allegagione è più abbondante e costante quando un altro melo, selvatico o coltivato, fiorisce nelle vicinanze nello stesso periodo. Questo è uno dei motivi per cui i vecchi frutteti e le siepi tenevano spesso uno o due meli selvatici tra gli alberi coltivati: il suo periodo di fioritura lungo e sovrapposto aiuta a impollinare l'intero impianto. I frutti maturano durante l'autunno diventando piccole mele dure e molto aspre, 2-3 cm di diametro, che si ammorbidiscono e addolciscono dopo una gelata, e che gli uccelli, e tradizionalmente chi prepara la gelatina di mele selvatiche, raccolgono durante l'inverno.

Potatura

La RHS colloca Malus sylvestris nel suo gruppo di potatura più leggero: una volta impostata la forma iniziale, un albero affermato ha bisogno solo della rimozione dei rami morti, danneggiati, che si incrociano o troppo fitti per mantenere l'aria in circolo nella chioma. Fallo mentre l'albero è in dormienza, ma scegli un periodo asciutto invece di potare con tempo freddo e umido, perché le ferite fresche sui meli sono un punto d'ingresso per il cancro. Resisti alla tentazione di potare drasticamente per contenere le dimensioni; i tagli pesanti su un albero affermato tendono a scatenare una fitta massa di polloni verticali vigorosi invece di una chioma più ordinata, e interrompono la fruttificazione per uno o due anni.

Parassiti e malattie

Essendo un vero parente del melo, porta la stessa lista di malattie degli alberi da frutto. La ticchiolatura si manifesta con macchie scure e crostose su foglie e buccia dei frutti nelle primavere piovose; raramente uccide un albero ma sfigura il raccolto. L'oidio ricopre le punte dei getti giovani con una patina grigio-biancastra nei periodi umidi e rallenta la crescita se trascurato. Colpo di fuoco batterico e avvizzimento dei fiori entrano entrambi attraverso i fiori aperti e possono uccidere intere branche in una sola stagione: se vedi mazzetti di fiori anneriti e dall'aspetto bruciato, taglia ben dentro il legno sano e disinfetta gli attrezzi tra un taglio e l'altro. L'armillaria e il cancro del melo sono i rischi più seri a lungo termine, di solito legati a un albero stressato su terreno mal drenato, il che è l'argomento pratico più forte per scegliere fin dall'inizio il sito di impianto giusto.

Valore per la fauna selvatica e tossicità

Pochi alberi piccoli fanno tanto per la fauna selvatica quanto questo: i fiori nutrono le api dei primi mesi della stagione, il fogliame ospita bruchi di falena che a loro volta nutrono gli uccelli nidificanti, e i frutti persistenti sono una fonte di cibo invernale quando le bacche più tenere sono ormai finite. Gli stessi frutti e fogliame richiedono attenzione vicino agli animali domestici: l'ASPCA classifica il melo, Malus sylvestris incluso, come tossico per cani, gatti e cavalli, con glicosidi cianogenici concentrati nei semi, nei fusti e nelle foglie appassite più che nella polpa matura. Rimuovi le foglie cadute e i frutti caduti dalle aree raggiungibili dagli animali al pascolo, e tieni d'occhio un cane a cui piace masticare rametti sotto l'albero, specialmente potature appassite lasciate a terra dopo una sessione di potatura.