Sommacco maggiore

Rhus typhina si fa notare ancora prima che riusciate a riconoscerne le foglie: i rami giovani sono coperti da una fitta peluria bruno-rossastra che ricorda davvero il velluto sul corno di un cervo, da cui deriva il nome comune sommacco maggiore, o "corno di cervo". Cresce in fretta, tollera la trascuratezza, e già dal terzo o quarto anno emette polloni radicali ben oltre la buca di impianto originaria, quindi la decisione principale con questo arbusto non è se crescerà, ma quanto terreno siete disposti a lasciargli occupare. Datele pieno sole e un terreno povero e ben drenato, e vi ricompenserà con foglie composte simili a felci, spighe di frutti color cremisi che restano sulla pianta per tutto l'inverno, e uno dei colori autunnali più affidabili tra gli arbusti nativi nordamericani.

Da non confondere con il sommacco velenoso

La cosa più utile da sapere prima di piantare questo arbusto è ciò che NON è. Il sommacco maggiore appartiene al genere Rhus, famiglia Anacardiaceae, la stessa dell'anacardio e del mango. Il sommacco velenoso, una pianta di zone umide che causa la stessa grave irritazione cutanea dell'edera velenosa, è stato riclassificato decenni fa nel genere Toxicodendron ed è una pianta completamente diversa. Le due si distinguono facilmente una volta che si sa cosa guardare: il sommacco maggiore porta grappoli eretti, a forma di cono, di frutti pelosi color cremisi che persistono per tutto l'inverno, mentre il sommacco velenoso porta grappoli radi e penduli di bacche lisce, bianco-grigiastre. La NC State Extension classifica Rhus typhina come non velenoso, e non produce affatto l'olio di urushiolo responsabile delle irritazioni causate dall'edera velenosa e dal sommacco velenoso, quindi potarlo a mani nude non comporta alcun rischio oltre ai normali graffi di un arbusto legnoso.

Origine, rusticità e scelta del sito

Il sommacco maggiore è originario del Canada orientale e degli Stati Uniti centro-settentrionali e orientali, dove colonizza margini boschivi, cigli stradali e terreni asciutti e smossi piuttosto che un ricco suolo forestale. Questo habitat nativo spiega i suoi due tratti distintivi: una rusticità al freddo eccezionale, fino alla zona USDA 3, e una netta preferenza per siti poveri e soleggiati rispetto alle aiuole coltivate. Datele pieno sole, almeno sei ore di luce diretta al giorno; all'ombra si allunga, si dirada e produce molto meno del colore autunnale e della fruttificazione per cui viene coltivata. Tollera posizioni esposte e ventose e terreni smossi e marginali, motivo per cui la NC State Extension la indica per il controllo dell'erosione sui pendii e per piantumazioni naturalizzate, piuttosto che come arbusto raffinato da bordura.

Terreno e messa a dimora

È uno dei pochi arbusti ornamentali che preferisce davvero un terreno povero. La RHS lo indica come tollerante a terreni calcarei, argillosi, franchi e sabbiosi e a pH acido, neutro o alcalino, e la NC State Extension segnala che prospera in terreni poco profondi e rocciosi a drenaggio rapido, generalmente in terreno acido sotto pH 6. L'unica condizione che non perdona è il ristagno d'acqua: piantatelo su un pendio, in un'aiuola rialzata, o ovunque l'acqua scorra via rapidamente, mai in un avvallamento che resta bagnato dopo la pioggia. Mettete a dimora le piante nuove alla stessa profondità a cui erano nel vaso, annaffiate bene, ed evitate di arricchire la buca di impianto, poiché un terreno migliorato favorisce proprio quella crescita morbida e troppo vigorosa che peggiora la tendenza a pollonare.

Irrigazione e tolleranza alla siccità

Annaffiate abbondantemente un sommacco appena piantato una volta alla settimana durante la prima stagione di crescita, mentre le radici si affrancano nel terreno circostante.

In seguito, trattatelo come un arbusto davvero tollerante alla siccità: la NC State Extension lo valuta come resistente alla siccità una volta affrancato, e le piante affrancate raramente necessitano di annaffiature supplementari al di fuori di periodi di siccità prolungati. Semmai, il rischio maggiore qui è l'eccesso d'acqua, poiché le radici che sopportano così bene la siccità non tollerano affatto di restare in un terreno saturo per più di qualche giorno.

Gestire i polloni

Questa è la sezione che determina se apprezzerete la coltivazione del sommacco maggiore o rimpiangerete di averlo piantato. Sia la RHS sia la NC State Extension descrivono lo stesso comportamento: l'arbusto si diffonde per polloni radicali e può formare colonie dense se lasciato incontrollato. Falciate o tagliate i polloni indesiderati a livello del suolo non appena compaiono, invece di strapparli, perché una radice recisa spesso risponde emettendo due o tre nuovi getti invece di uno solo. Una barriera radicale fisica intorno all'area di impianto è l'unica soluzione a lungo termine se volete la silhouette fruttifera senza il boschetto; in mancanza, pianificate un controllo annuale con le cesoie ogni primavera. In un'area naturalizzata, una siepe campestre o un impianto su pendio, lasciatelo correre e si ripagherà come controllo dell'erosione e rifugio per la fauna selvatica, invece di essere un lavoro di manutenzione.

Potatura

Il sommacco maggiore appartiene al gruppo di potatura 7 della RHS, la stessa categoria dell'albero della nebbia e dei cornioli dai rami colorati: arbusti che rispondono a un taglio drastico e regolare con una crescita nuova vigorosa e un fogliame più grande, invece di risentirne. A fine inverno o inizio primavera, prima che spuntino le foglie, eliminate i rami morti, danneggiati o che si incrociano su una pianta affrancata, e se volete un arbusto più piccolo e denso con foglie più vistose, tagliate l'intera struttura a ceppaia bassa ogni pochi anni. Se lasciato senza potatura, cresce fino a diventare un alberello più aperto, irregolare, dalla forma a candelabro, la scelta migliore se volete espressamente le spighe di frutti cremisi invernali, poiché una ceppatura drastica sacrifica quella struttura per una stagione o più. Evitate di potare in estate, quando i tagli trasudano una linfa appiccicosa e resinosa e impiegano più tempo a cicatrizzare.

Colore autunnale, frutti e la tradizione della limonata di sommacco

Le foglie composte, simili a felci, del sommacco maggiore assumono in autunno sfumature brillanti di arancio, rosso e bordeaux, e lo spettacolo regge anche su piante più giovani che stanno ancora sviluppando la loro forma matura. Le piante femminili fanno seguire alle pannocchie di fiori giallo-verdastri dell'estate densi grappoli eretti, a forma di cono, di frutti pelosi color cremisi che restano sui rami per tutto l'inverno, quando poco altro in giardino offre colore o nutrimento. La NC State Extension segnala che queste drupe pelose portano una patina aspra e limonosa di acido ascorbico e vengono tradizionalmente messe in infusione in acqua fredda e filtrate per ottenere una bevanda acidula, talvolta chiamata "limonata di sommacco". Il fagiano dal collare, la quaglia della Virginia e il tacchino selvatico si nutrono dei frutti durante l'inverno, le api native visitano i fiori, e il fogliame funge da pianta ospite per le larve della falena luna e della licenide primaverile.

Parassiti, malattie ed errori comuni

Il sommacco maggiore è in gran parte privo di problemi. La NC State Extension elenca cocciniglie corazzate, afidi e vari bruchi come problemi occasionali di insetti, di solito non abbastanza gravi da richiedere un trattamento su una pianta affrancata. L'errore più comune è piantarlo in una bordura piccola e ordinata, per poi sorprendersi quando pollona nel prato o in un'aiuola vicina nel giro di poche stagioni; è una pianta adatta ad aree naturalizzate, pendii, siepi campestri e controllo dell'erosione, non a una piantumazione a ridosso di un patio. Il secondo errore comune è confondere la linfa innocua di Rhus typhina con quella dei suoi parenti: non richiede mai la cautela che dareste all'edera velenosa o al sommacco velenoso, e confrontare qualsiasi pianta simile e non familiare con i suoi grappoli di frutti biancastri e penduli è il modo più rapido per distinguere le due specie prima di temere il peggio.