Kerstster

Een kerstster die je als kerstcadeau krijgt, zit in de kwekerspot met folie eromheen bijna altijd al vol wortels, en de twee dingen die de kleur in de eerste weken het snelst doen verdwijnen zijn een koude rit naar huis en een schoteltje dat vol blijft staan met afgelopen water. Euphorbia pulcherrima komt van nature voor op de seizoensgebonden droge Pacifische hellingen van Mexico en Guatemala, geen vorstland, dus al een korte koude tochtvlaag bij een deur of raam kan binnen enkele dagen blad- en schutbladval veroorzaken. Houd de plant uit de buurt van koude luchtstromen, geef alleen water als de bovenlaag van de grond droog aanvoelt, en een gezonde plant behoudt zijn kleur acht tot tien weken na aankoop, soms langer.

Een gezonde plant kiezen in de winkel

Kijk voorbij de gekleurde schutbladen, de bladeren die iedereen voor bloemblaadjes aanziet, en controleer in plaats daarvan de echte bloemen: de kleine geelgroene knopjes, cyathia genoemd, die in het midden van elke rozet zitten. Strakke, nauwelijks geopende cyathia betekenen dat de plant kort geleden is uitgegroeid en nog weken pracht voor de boeg heeft; cyathia die hun stuifmeel al hebben verloren betekenen dat het einde dichterbij is, hoe levendig de schutbladen er ook nog uitzien. Sla elke plant over die buiten op een koude stoep heeft gestaan of net binnen een tochtige winkelingang, want een koude nacht voor aankoop veroorzaakt schade die pas twee of drie dagen later thuis zichtbaar wordt.

Licht en warmte binnenshuis

Binnenshuis wil een kerstster liever halfschaduw dan volle zon, ongeveer twee tot zes uur direct licht per dag volgens NC State Extension, of een plek met de hele dag helder indirect licht. Een onbelemmerd oost- of zuidgericht raam levert dit meestal zonder de schutbladen te verschroeien. Kamertemperaturen van ongeveer 18 tot 21°C houden de plant comfortabel, en zowel een plek te dicht bij een verwarmingsrooster als een vensterbank tegen een koud nachtraam veroorzaakt hetzelfde symptoom: bladeren die onderaan de stengel vergelen voordat ze afvallen.

Water geven zonder wortelrot

Druk met een vinger in de potgrond voordat je water geeft; geef pas water zodra de bovenlaag droog aanvoelt, geef dan grondig water tot het uit de pot loopt, en maak de decoratieve foliehoes of het schoteltje binnen het uur leeg. De wortels van een kerstster rotten snel in stilstaand water, en een plant die in zijn eigen overtollige water blijft staan is een van de meest voorkomende redenen waarom deze planten binnenshuis achteruitgaan. Te weinig water geven toont zich als lichte verwelking die binnen een uur na een flinke gietbeurt herstelt; te veel water geven toont zich als onderste bladeren die vergelen en afvallen terwijl de grond nog vochtig aanvoelt, en dat onderscheid is belangrijker dan je aan een vast schema houden.

Bemesten en verpotten nadat de schutbladen verbleken

Sla bemesting over zolang de schutbladen kleur hebben, want een bloeiende plant voeden verandert niets aan de pracht. Zodra de kleur vervaagt en nieuwe groei op gang komt, meestal aan het einde van de winter, voed je om de paar weken tijdens lente en zomer met een evenwichtige meststof verdund tot ongeveer halve sterkte. Verpot je, kies dan een pot die maar een paar centimeter breder is, met een leemhoudende mix rijk aan organisch materiaal, compost, bladaarde of turfmos, het soort goed doorlatende, humusrijke grond dat NC State Extension voor deze soort noemt.

De schutbladen opnieuw laten verkleuren

De kerstster is een kortedagplant: hij ontwikkelt pas gekleurde schutbladen na enkele weken lange, ononderbroken nachten, wat verklaart waarom commerciële kwekers een hele oogst precies op een week in december kunnen laten uitkomen. University of Minnesota Extension raadt aan om rond 21 september te beginnen: geef de plant ongeveer 16 uur volledige, ononderbroken duisternis, een kast of een doos eroverheen werkt prima, en elke dag zonder uitzondering 8 uur helder licht, want zelfs een gangkastlamp die een minuutje aangaat tijdens de donkere periode zet de klok terug. Houd deze cyclus ongeveer acht weken vol; tegen eind november beginnen de schutbladen kleur te krijgen, en zodra die kleur vaststaat, zet je de plant terug bij een helder raam met ongeveer zes uur direct licht en stop je de donkerbehandeling.

Plagen om op te letten

Witte vlieg, wolluis en spintmijten zijn de plagen die NC State Extension het vaakst noemt bij deze soort, samen met schildluis op oudere, houtiger geworden stengels. Een wolkje piepkleine witte insecten dat opvliegt van de onderkant van een blad zodra de stengel beweegt, is witte vlieg; kleine wattige propjes in de bladoksels zijn wolluis; fijne, lichte stippeling op de bovenkant van het blad met dun spinsel bij de groeitop wijst op spintmijten, die het snelst toenemen in diezelfde warme, droge lucht die de plant ook stress bezorgt. Een pas gekochte plant een week of twee apart houden van andere kamerplanten maakt het veel makkelijker om een van deze plagen op te sporen voordat hij zich verspreidt.

Is de kerstster echt giftig? Feit en fabel gescheiden

Het verhaal dat een blad van de kerstster een kind of huisdier kan doden, doet al decennia de ronde en gaat veel verder dan wat gegevens van vergiftigingscentra werkelijk laten zien. De ASPCA vermeldt Euphorbia pulcherrima als giftig voor katten, honden en paarden, maar de eigen beschrijving van het klinische beeld is irritatie van mond en maag, soms braken, en de vermelding merkt expliciet op dat de giftigheid van de plant algemeen wordt overschat. Het melkachtige melksap in elk deel van de plant is ook voor mensen de echte irritant, het kan contactdermatitis op de huid veroorzaken of prikken als het in de ogen komt, en op een blad kauwen leidt eerder tot een lichte buikpijn dan tot iets ernstigs. Houd gevallen bladeren uit de buurt van een huisdier dat op kamerplanten kauwt en was sap snel van de huid, en behandel het als een irriterende stof, geen gif om bang voor te zijn.

Buiten kweken in vorstvrije klimaten

Los van de context van kerstpotplant is Euphorbia pulcherrima van nature een struik uit de seizoensgebonden droge tropische bossen van de Pacifische hellingen van Mexico tot Guatemala, en hij overleeft het hele jaar door buiten alleen in USDA-winterhardheidszones 9b tot 11, waar schadelijke vorst zeldzaam of afwezig is. In de volle grond geplant kan hij daar binnen enkele seizoenen ongeveer 0,9 tot 3,7 meter hoog worden met een vergelijkbare breedte, veel groter dan alles wat in een pot groeit, en hij blijft bloeien op zijn eigen kortedagcyclus zonder enige handmatige donkerbehandeling, omdat de natuurlijke nachtlengte het werk al doet. Een stevige vorstperiode doodt de bovengrondse groei volledig, dus tuiniers aan de koelere rand van dat gebied mulchen de wortelzone elke winter zwaar en verwachten dat de plant vanaf de basis weer uitloopt zodra de grond opwarmt.