Ambrósia

Uma planta invasora de folhas recortadas, semelhantes a fetos, e caules avermelhados e pilosos que apareceu sozinha num canteiro, numa horta ou numa faixa de solo revolvido junto à entrada de casa é muito provavelmente Ambrosia artemisiifolia, a ambrósia. Não produz flores vistosas: as pequenas espigas verdes que lança a partir de meados do verão existem apenas para libertar pólen transportado pelo vento, e esse pólen é a principal causa da febre dos fenos do final do verão em ambos os lados do Atlântico. Não é tóxica ao toque como a hera-venenosa, mas manusear os caules cortados pode irritar peles sensíveis, e deixá-la florescer perto de um jardim agrava uma carga polínica já pesada desde meados do verão até à primeira geada forte. O resto deste guia explica como ter a certeza de que se trata de ambrósia e não de uma planta parecida, porque razão o pólen causa tanto incómodo e como eliminá-la antes que produza sementes.

Origem e como se tornou comum fora da América do Norte

A ambrósia é originária da América do Norte; a Plants of the World Online (Kew) regista a sua área nativa como a América subártica até aos Estados Unidos. Chegou à Europa como contaminante de sementes e solo importados no século XIX, espalhando-se depois rapidamente após a Segunda Guerra Mundial através de alimento para aves contaminado, maquinaria agrícola e movimentação de terras ao longo de estradas e caminhos-de-ferro. A sua presença é mais forte no vale do Ródano, em França, no norte de Itália e na Hungria, onde é hoje uma das infestantes dominantes em terrenos agrícolas perturbados. A União Europeia acrescentou-a à lista de espécies exóticas invasoras preocupantes para a União em 2022, restringindo a sua venda, cultivo e libertação deliberada em todos os Estados-Membros.

Como identificar a ambrósia

Comece por observar as folhas: são profundamente divididas em lóbulos estreitos, dando um aspeto semelhante a um feto, tipicamente com 8 a 15 cm de comprimento e 2,5 a 8 cm de largura, dispostas de forma oposta na parte inferior do caule e alternada mais acima. Os caules são rosados a avermelhados e visivelmente pilosos. A planta é monoica, com ambos os sexos no mesmo indivíduo: pequenos capítulos florais masculinos verdes agrupam-se em espigas estreitas nos topos dos caules, enquanto as flores femininas, bem menos visíveis, se encontram em pequenos grupos nas axilas das folhas logo abaixo dessas espigas. Nenhum dos dois sexos produz uma flor vistosa; o objetivo é apenas dispersar pólen pelo vento. No final do verão, as flores femininas fecundadas endurecem em pequenas cápsulas espinhosas, semelhantes a bardanas, com poucos milímetros. Uma única planta atinge geralmente 30 a 180 cm de altura com uma projeção de 90 a 120 cm, embora os exemplares junto a bermas de estrada, mais curtos, sejam os que a maioria dos jardineiros encontra.

Ambrósia vs artemísia e outras plantas semelhantes

A artemísia, Artemisia vulgaris, é a planta mais frequentemente confundida com a ambrósia jovem, já que ambas têm folhagem recortada, semelhante a fetos, e ambas provocam febre dos fenos. Vire a folha ao contrário para as distinguir: a artemísia tem uma densa camada aveludada de pelos brancos prateados na página inferior, enquanto as folhas da ambrósia são verdes em ambos os lados, sem esse revestimento. A artemísia é também uma perene expansiva, com rizomas, e tem um cheiro herbáceo intenso, semelhante a crisântemo, quando esmagada, enquanto a ambrósia é uma verdadeira anual que morre com a primeira geada forte e só regressa a partir de semente na primavera seguinte. Os crisântemos de jardim também lembram à primeira vista o aspeto de folha recortada, mas falta-lhes igualmente a página inferior branca e pilosa da artemísia, e nenhuma das duas produz as espigas terminais compactas típicas da ambrósia.

Porque é que o pólen da ambrósia causa tanto incómodo

O pólen da ambrósia é um alergénio invulgarmente potente, e a planta compensa as suas flores discretas com volume: uma única planta vigorosa pode libertar milhares de milhões de grãos de pólen antes de terminar a estação. A libertação começa tipicamente no início de agosto em grande parte do hemisfério norte temperado, atinge o pico por meados de setembro e continua até a primeira geada forte matar as plantas de vez, pelo que a estação polínica pode durar de seis a dez semanas, consoante a latitude e a data da primeira geada nesse ano. As concentrações são mais altas em manhãs quentes, secas e ventosas, quando o pólen se liberta mais depressa e se dispersa mais longe, e mais baixas depois da chuva, que o lava do ar. Como o pólen viaja pelo vento, remover a ambrósia do próprio jardim reduz a exposição pessoal, mas pouco altera os níveis regionais num dia ventoso se houver ambrósia estabelecida nas redondezas.

Hábito de crescimento, habitat e o problema do banco de sementes

Trata-se de uma verdadeira anual estival: a semente germina assim que o solo aquece na primavera, e a planta dedica toda a estação ao crescimento vegetativo antes de florescer desde meados do verão até ao outono. Tolera de sol pleno a sombra parcial e é marcadamente tolerante à seca e a solos pobres, razão pela qual prospera nos terrenos que os jardineiros negligenciam: bermas compactadas, orlas de gravilha, entulho de construção, canteiros deixados nus após a colheita e qualquer faixa de solo revolvido com pouca concorrência. A semente mantém-se viável no solo durante vários anos, pelo que uma única estação de floração não controlada pode voltar a semear um canteiro durante anos, mesmo que todas as plantas visíveis sejam arrancadas antes da primavera seguinte. As aves comem a semente, rica em óleo, o que explica em parte porque plantas isoladas continuam a surgir junto a comedouros mesmo onde nenhuma cresceu no ano anterior.

Arrancar e cortar a ambrósia sem agravar o problema

Arrancar à mão funciona bem enquanto as plantas são jovens e o solo está macio o suficiente para levantar a raiz inteira; use luvas, pois manusear caules cortados pode provocar dermatite de contacto em pessoas sensíveis, além do risco do pólen se já houver capítulos abertos. O maior erro é uma sega alta e única que remove apenas os primeiros centímetros do topo: a ambrósia responde ramificando mais baixo e produzindo uma nova vaga de espigas mais curta mas igualmente fértil, pelo que uma sega ligeira pode deixar mais, e não menos, hastes produtoras de pólen. Cortá-la rente ao solo antes de surgirem as espigas retira-lhe essa opção de rebentar de novo e é bastante mais eficaz do que uma única passagem com a roçadora regulada alta. Seja qual for o método, a atenção repetida ao longo da estação conta mais do que uma única intervenção.

Controlo com herbicidas e um problema crescente de resistência

Quando o controlo mecânico não basta, a maioria dos programas integrados combina um herbicida de contacto aplicado enquanto a ambrósia tem ainda menos de 8 a 10 cm com um produto residual aplicado ao solo, com pelo menos dois modos de ação eficazes, seguido de uma aplicação em pós-emergência se continuarem a surgir plântulas. A resistência é uma limitação real e crescente: a University of Maryland Extension documenta populações de ambrósia confirmadas resistentes ao glifosato e a herbicidas inibidores da ALS a partir de 2014, com resistência tripla a inibidores da PPO, inibidores da ALS e glifosato confirmada em Delaware e na Eastern Shore do Maryland em 2017. Onde se suspeita de resistência, rodar os modos de ação e apostar mais na remoção mecânica importa mais do que aumentar a dose do mesmo produto.

Erros comuns

O erro mais comum é deixar uma planta jovem em paz porque as folhas parecem inofensivas, ou até atraentes; quando as espigas se tornam evidentes, já costuma andar a libertar pólen há dias. O segundo é fazer uma sega alta e dar o assunto por resolvido, o que, como referido acima, muitas vezes produz mais hastes floridas, não menos. O terceiro é confundir a artemísia com ambrósia, ou o contrário, baseando-se só na forma da folha em vez de verificar a página inferior. O quarto é tratar uma única planta isoladamente, ignorando o banco de sementes já formado no solo; um terreno sem ambrósia visível ainda pode produzir uma nova geração a partir de sementes de anos anteriores, pelo que uma verificação na primavera seguinte faz parte do trabalho, não é opcional.