Papaya

Carica papaya ist botanisch gesehen kein Baum. Ihr einzelner, unverzweigter Stamm bildet niemals echtes Holz, weshalb das Nachschlagewerk Hortus Third sie als riesiges Kraut statt als Gehölz beschreibt, und dieser Unterschied prägt die Pflege: Ein Stamm, der sein ganzes Leben lang weich und markig bleibt, verträgt weder Wind noch Kälte noch staunasse Wurzeln so gut wie ein echter Baum. Eine in voller Sonne gepflanzte Papaya kann 1,8 bis 6 Meter hoch werden, bei einer Breite von etwa 1 bis 4,5 Metern, und trägt Büschel melonengroßer Früchte, die direkt am Stamm dicht unter der Krone aus tief gelappten Blättern hängen. Das Wichtigste, was man vor der Pflanzung wissen sollte, ist, welches der drei Geschlechter man tatsächlich vor sich hat, denn das entscheidet, ob die Pflanze überhaupt Früchte trägt.

Herkunft und wo sie sich wie ein Unkraut verhält

Plants of the World Online verortet das natürliche Verbreitungsgebiet von Carica papaya von Südmexiko bis Venezuela, in den tropischen Tiefländern Mittelamerikas und am nördlichen Rand Südamerikas. Von dort wurde sie in fast jede frostfreie Region der Erde in Kultur gebracht, und an Orten wie Florida taucht sie inzwischen auch verwildert auf, indem sie sich rund um alte Pflanzungen aus heruntergefallenen Früchten selbst aussät; die IFAS Extension der University of Florida veröffentlicht eigene Hinweise zum Umgang mit diesen verwilderten Beständen. Diese Neigung zur Selbstaussaat ist für Hobbygärtner nützlich, denn eine einzige reife, in der Nähe einer ausgewachsenen Pflanze verrottende Frucht liefert meist mehr Sämlinge, als für die nächste Saison gebraucht werden.

Männlich, weiblich oder beides: die richtige Pflanze wählen

Anders als die meisten in Gärtnereien verkauften Fruchtpflanzen gibt es bei der Papaya drei unterschiedliche Geschlechter, und dies falsch einzuschätzen ist der häufigste Grund, warum eine junge Pflanze nie Früchte trägt. Männliche Pflanzen tragen kleine Blüten an langen, herabhängenden Trauben und setzen selbst dann kaum brauchbare Früchte an. Weibliche Pflanzen blühen einzeln oder in kleinen Büscheln und brauchen eine männliche Pflanze in der Nähe zur Bestäubung. Zwittrige Pflanzen tragen beide Teile in derselben Blüte, bestäuben sich selbst und stellen den Großteil der im Handel verkauften Früchte sowie der meisten Sämlinge unter benannten Sorten wie 'Red Lady', 'Maradol' oder 'Tainung No. 1'. Wer aus Samen zieht statt eine Topfpflanze zu kaufen, sollte mindestens zwei bis drei Sämlinge heranziehen und die ersten Blüten genau beobachten, da sich die Geschlechter vor der Blüte nicht unterscheiden lassen. Solo-Sorten bestäuben sich zuverlässig selbst, gelten aber als anfälliger für das Papaya-Ringspot-Virus als manche andere Sorten.

Licht und Standortwahl

Gib der Papaya den sonnigsten, offensten Platz, der verfügbar ist. Der Missouri Botanical Garden stuft sie als Pflanze für volle Sonne ein und weist darauf hin, dass die Fruchtqualität sinkt, sobald eine Pflanze im Schatten statt an einem für die Fruchtproduktion geeigneten Standort wächst, während die IFAS Extension eine konkrete Zahl nennt: mindestens sechs Stunden direkte Sonne am Tag für zuverlässigen Fruchtansatz. Da der Stamm weich und die Krone kopflastig ist, sollte der Standort sowohl vor starkem Wind als auch vor Kälte geschützt sein; sowohl starker Wind als auch Salzsprühnebel gehören zu den Bedingungen, die den Ertrag einer Papaya nachweislich verringern.

Gießen und Boden

Die Papaya braucht häufige, gleichmäßige Feuchtigkeit und wirft bei unregelmäßiger Bewässerung Blätter, Blüten und Früchte ab, verträgt aber ebenso wenig das andere Extrem. Die eigenen Pflegehinweise des Missouri Botanical Garden nennen Wurzelfäule bei zu feuchtem Boden praktisch als einziges ernsthaftes Problem der Pflanze, weshalb die Drainage genauso wichtig ist wie die Gießhäufigkeit. Die IFAS Extension beschreibt die Papaya als tolerant gegenüber Sand-, Lehm- und sogar steinigen Böden über einen weiten pH-Bereich, solange der Standort gut entwässert; bei staunassen Gärten wird empfohlen, auf einem erhöhten Hügel aus vorhandenem Boden statt ebenerdig zu pflanzen. Gleichmäßig feuchter, aber gut durchlässiger, humusreicher Lehm ist das Ziel, das die meisten Gärtner anstreben sollten.

Düngen eines schnellen, nährstoffhungrigen Wachsers

Eine Papaya kann innerhalb einer einzigen warmen Wachstumssaison vom Samen zu einer Pflanze heranwachsen, die größer ist als ein Mensch, und dieses Tempo muss ernährt werden. Der Missouri Botanical Garden bezeichnet sie als starken Nährstoffverbraucher, der regelmäßige Düngung braucht, und die praktische Empfehlung der IFAS Extension lautet, häufig kleine Mengen statt weniger großer Gaben zu verabreichen, da ein schneller, nicht verholzender Stamm Nährstoffe nicht so speichern kann wie ein langsamerer, verholzter Baum. Bei Topfpflanzen ist das noch wichtiger als bei Pflanzen im Freiland, da ihr gesamtes Wurzelsystem allein vom Inhalt des Topfes abhängt.

Kälteempfindlichkeit und Winterschutz

Die Papaya ist in keinem nennenswerten Sinn winterhart. Die IFAS Extension stuft sie für die USDA-Zonen 9b bis 11 ein, mit deutlichen Frostschäden unter etwa -0,6 °C und einer Blüte, die zum Stillstand kommt, sobald die Temperaturen unter etwa 15 °C fallen; der Missouri Botanical Garden nennt einen etwas milderen Bereich von Zone 10 bis 12 und bezeichnet sie schlicht als frostunverträglich. Gärtner am kühleren Rand dieses Bereichs behandeln die Papaya meist als einjährige oder stark geschützte Pflanzung: Der größtmögliche Sämling wird über den Winter im Topf gezogen, nach der Erwärmung nach draußen gestellt, und man akzeptiert eine kurze Lebensdauer der Pflanze. Wo die Winter milder sind, aber gelegentlich kalte Nächte bringen, ist ein großer Kübel, der unter Dach gefahren werden kann, wie es der Missouri Botanical Garden für seine eigenen Gewächshausexemplare beschreibt, praktischer als der Versuch, eine drei Meter hohe Pflanze an Ort und Stelle abzudecken. So gezogene Kübelpflanzen müssen unabhängig vom Klima meist alle vier bis fünf Jahre ersetzt werden.

Schädlinge, Krankheiten und andere häufige Fehler

Das Papaya-Ringspot-Virus ist die Krankheit, auf die jeder Gärtner achten sollte: Deutliche Ringe auf der Fruchtschale bedeuten, dass die Pflanze infiziert ist, und die IFAS Extension rät in diesem Fall einfach dazu, die Pflanze zu entfernen und zu ersetzen, statt sie zu behandeln. Nematoden gelten im Freiland als besonders hartnäckiges Problem, so sehr, dass die IFAS auf bekannt nematodenbefallenen Flächen Topfkultur als Ausweg vorschlägt. Abgesehen von Krankheiten sind die zwei Fehler, die für die meisten missglückten Papayas verantwortlich sind, das Pflanzen in dauerhaft nassen Boden, was innerhalb einer Saison Wurzelfäule auslöst, und das Auslassen der Geschlechtskontrolle der Blüten, bevor ein einzelner Sämling einen dauerhaften Platz bekommt, was ein Jahr an eine männliche Pflanze verschwendet, die ohnehin nie Früchte getragen hätte.

Ernte und das Papain in grüner Frucht

Reife Papayafrüchte haben eine glatte, dünne Schale über orangefarbenem Fruchtfleisch mit einem zentralen Hohlraum voller kleiner schwarzer Samen; im Handel verkaufte Früchte sind meist 15 bis 20 cm lang und wiegen etwa 450 Gramm, wobei der Missouri Botanical Garden darauf hinweist, dass unter idealen wilden Bedingungen ausgereifte Früchte bis zu 9 kg erreichen können. Der milchige Latex im Inneren unreifer, grüner Früchte enthält Papain, ein Enzym, das kommerziell als Fleischzartmacher sowie in verschiedenen Kosmetik- und Industrieprodukten verwendet wird, weshalb Gärtner, die Papaya grün zum Kochen ernten statt sie an der Pflanze reifen zu lassen, sie mit Handschuhen anfassen.