Papaeira

A Carica papaya não é, do ponto de vista botânico, uma árvore. O seu caule único e sem ramos nunca forma madeira verdadeira, razão pela qual a obra de referência Hortus Third a descreve como uma erva gigante e não como uma planta lenhosa, e essa distinção molda a forma como se cultiva: um caule que se mantém tenro e esponjoso durante toda a vida não aguenta o vento, o frio ou as raízes encharcadas que uma árvore verdadeira suporta sem problema. Uma papaeira plantada a pleno sol pode atingir 1,8 a 6 metros de altura, com uma envergadura de cerca de 1 a 4,5 metros, produzindo cachos de fruta do tamanho de um melão, pendurados diretamente junto ao tronco, mesmo debaixo da coroa de folhas profundamente lobadas. A coisa mais útil a saber antes de a plantar é qual dos três sexos tem realmente na sua planta, porque isso decide se ela dá ou não fruto.

Origem e onde se comporta como infestante

A Plants of the World Online situa a área nativa da Carica papaya desde o sul do México até à Venezuela, nos trópicos de baixa altitude da América Central e na orla norte da América do Sul. A partir daí, foi levada para cultivo em quase todas as regiões sem geada do mundo, e em locais como a Florida surge hoje também de forma espontânea, semeando-se a partir de frutos caídos junto a plantações antigas; a extensão universitária IFAS, da Universidade da Florida, publica orientações específicas para gerir estas populações espontâneas. Essa facilidade em semear-se sozinha é útil para um cultivador amador, já que um único fruto maduro deixado a apodrecer perto de uma planta adulta costuma produzir mais plântulas do que as necessárias para a estação seguinte.

Macho, fêmea ou os dois: escolher a sua planta

Ao contrário da maioria das plantas frutíferas vendidas em viveiro, a papaeira existe em três sexos distintos, e enganar-se nisto é a razão mais comum para uma planta jovem nunca dar fruto. As plantas macho têm flores pequenas em longos cachos pendentes e raramente produzem fruto aproveitável, mesmo quando o fazem. As plantas fêmea florescem sozinhas ou em pequenos grupos e precisam de um macho por perto para as polinizar. As plantas hermafroditas têm as duas partes na mesma flor, autopolinizam-se, e são o tipo por trás da maior parte da fruta vendida comercialmente e da maioria das plântulas vendidas sob cultivares com nome, como 'Red Lady', 'Maradol' ou 'Tainung No. 1'. Se começar a partir de semente em vez de comprar uma planta já em vaso, cultive pelo menos duas ou três plântulas e observe atentamente as primeiras flores, já que os sexos não se distinguem antes da floração. As variedades do tipo Solo autopolinizam-se de forma fiável, mas são referidas como mais suscetíveis ao vírus da mancha anelar da papaeira do que algumas outras cultivares.

Luz e localização

Dê à papaeira o local mais soalheiro e aberto que tiver disponível. O Missouri Botanical Garden classifica-a para sol pleno e nota que a qualidade da fruta baixa quando a planta é cultivada à sombra em vez de num local pensado para produção, enquanto a extensão IFAS dá um número concreto: pelo menos seis horas de sol direto por dia para uma frutificação fiável. Como o tronco é tenro e a copa é pesada no topo, escolha um local protegido tanto do vento forte como do frio; tanto o vento forte como a maresia estão listados entre as condições que reduzem de forma mensurável a colheita de uma papaeira.

Rega e substrato

A papaeira precisa de humidade frequente e regular, e deixa cair folhas, flores e fruta quando a rega se torna irregular, mas é igualmente intolerante ao extremo oposto. As próprias notas de cultivo do Missouri Botanical Garden apontam a podridão radicular em solo demasiado húmido como praticamente o único problema sério da planta, pelo que a drenagem importa tanto como a frequência da rega. A extensão IFAS descreve a papaeira como tolerante a solos arenosos, francos e até rochosos, numa gama variada de valores de pH, desde que o local drene bem; onde o jardim inunda, o conselho é plantar num monte elevado de terra local, em vez de ao nível do solo. Um solo franco, rico em húmus, consistentemente húmido mas de drenagem rápida, é o objetivo a que a maioria dos cultivadores deve visar.

Adubar uma planta de crescimento rápido e exigente

Uma papaeira pode passar de semente a uma planta mais alta do que uma pessoa numa única estação de crescimento quente, e esse ritmo tem de ser alimentado. O Missouri Botanical Garden considera-a uma planta muito exigente em adubo, que precisa de fertilização regular, e o conselho prático da extensão IFAS é aplicar pequenas quantidades com frequência, em vez de algumas doses grandes, já que um caule rápido e não lenhoso não consegue armazenar nutrientes da mesma forma que uma árvore lenhosa e mais lenta. As plantas cultivadas em vaso precisam disto de forma ainda mais consistente do que as plantadas em solo aberto, já que todo o seu sistema radicular depende do que está no vaso.

Sensibilidade ao frio e proteção no inverno

A papaeira não é resistente ao frio em nenhum sentido significativo. A extensão IFAS classifica-a para as zonas de rusticidade USDA 9b a 11, com danos significativos por geada abaixo de cerca de -0,6 °C, e uma floração que para assim que as temperaturas descem abaixo de cerca de 15 °C; o Missouri Botanical Garden apresenta um intervalo de trabalho ligeiramente mais quente, das zonas 10 a 12, e classifica-a simplesmente como intolerante à geada. Os cultivadores no extremo mais fresco desse intervalo costumam tratar a papaeira como uma planta anual ou uma plantação fortemente protegida: começam a maior plântula possível num vaso durante o inverno, levam-na para o exterior assim que o tempo aquece, e aceitam uma vida útil curta para a planta. Onde os invernos são mais amenos mas ainda trazem uma ou outra noite fria, um vaso grande que possa ser deslocado com rodas para um local abrigado, tal como o Missouri Botanical Garden descreve para os seus próprios exemplares de estufa, é mais prático do que tentar cobrir no local uma planta com três metros de altura. As plantas em vaso cultivadas desta forma costumam precisar de ser substituídas a cada quatro a cinco anos, independentemente do clima.

Pragas, doenças e outros erros comuns

O vírus da mancha anelar da papaeira é a doença que todos os cultivadores devem vigiar: anéis distintos na casca da fruta significam que a planta está infetada, e o conselho da extensão IFAS nesse ponto é simplesmente removê-la e substituí-la, em vez de tentar tratá-la. Os nemátodos são referidos como um problema particularmente persistente em solo aberto, ao ponto de o IFAS sugerir o cultivo em vaso como alternativa em terrenos conhecidos por infestação de nemátodos. Para além das doenças, os dois erros que explicam a maioria das papaeiras falhadas são plantar em solo que se mantém húmido, o que provoca podridão radicular numa única estação, e saltar o passo de verificar o sexo da flor antes de comprometer um local permanente a uma única plântula, o que desperdiça um ano numa planta macho que nunca ia dar fruto.

Colheita e a papaína no fruto verde

O fruto maduro da papaeira tem uma casca lisa e fina sobre polpa alaranjada, com uma cavidade central de pequenas sementes pretas; a fruta vendida comercialmente mede tipicamente 15 a 20 cm de comprimento e pesa cerca de 450 gramas, embora o Missouri Botanical Garden refira que frutos deixados a desenvolver-se em condições selvagens ideais podem chegar aos 9 quilos. O látex leitoso do interior do fruto verde e por amadurecer contém papaína, uma enzima extraída comercialmente para usar como amaciante de carne e numa série de produtos cosméticos e industriais, razão pela qual os cultivadores que colhem a papaeira verde para cozinhar, em vez de a deixar amadurecer na planta, a manuseiam com luvas.