Elefantenbusch

Portulacaria afra, fast überall als Elefantenbusch verkauft, ist die kleinblättrige Sukkulente mit rötlichen Stängeln, die im Gartencenter oft mit einem Miniatur-Jadebaum verwechselt wird, obwohl beide zu völlig verschiedenen Pflanzenfamilien gehören. Sie gehört zu den unkompliziertesten verholzenden Sukkulenten überhaupt: Die dicken, wasserspeichernden Stängel verzeihen eine vergessene Wassergabe klaglos, und eine Pflanze, die einige Wochen trocken steht, wirft meist nur eine Handvoll Blätter ab, statt einzugehen. Was ihr tatsächlich schadet, ist das Gegenteil, kalte, nasse Erde im Winter, denn die RHS stuft sie nur bis 10 bis 15 °C als winterhart ein und behandelt sie eher als Pflanze für einen hellen Raum oder eine geschützte Sommerterrasse als als Gartenstrauch im gemäßigten Klima. Gib ihr starkes Licht, schnell durchlässige Erde und eine zurückhaltende Hand bei der Gießkanne, dann kann sich aus demselben Steckling, der als einzelner Trieb in einem kleinen Topf ankam, innerhalb weniger Jahre ein dichtes kleines Bäumchen entwickeln.

Woher der Elefantenbusch stammt und warum es kein Jadebaum ist

GBIF führt den akzeptierten Namen dieser Art als Portulacaria afra Jacq., eingeordnet in die Familie Didiereaceae, Gattung Portulacaria, Ordnung Caryophyllales. Kews Plants of the World Online nennt als natives Verbreitungsgebiet NW-Kenia und S-Mosambik bis S-Afrika, mit seiner eigentlichen Hochburg in der südafrikanischen Ostkap-Provinz, wo dichte Bestände des Elefantenbuschs Dickichte bilden, die stark von Elefanten, Kudus und Schildkröten beweidet werden, worauf auch der Name zurückgeht. Trotz der Ähnlichkeit ist er nicht mit dem Jadebaum, Crassula ovata, verwandt, der zur eigenständigen Familie Crassulaceae gehört. Der Unterschied zeigt sich am Laub: Der Elefantenbusch trägt kleine, fast runde Blätter, dicht an dünnen, drahtigen, rötlichen Stängeln angeordnet, während der Jadebaum größere, paarweise stehende Blätter an dickeren, grüneren Stängeln hat.

Licht und Standort

Die RHS empfiehlt für den Elefantenbusch volle Sonne bis Halbschatten, mit einem nach Süden oder Westen ausgerichteten, geschützten Platz als Referenz im Freien. Drinnen gib ihm das hellste Fenster im Haus. Bei schwächerem Licht strecken sich die Stängel und stehen weiter auseinander, der neue Austrieb verliert die rötliche Färbung, die gesunde Stängel zeigt, und die ganze Pflanze neigt sich zur Lichtquelle hin statt aufrecht zu wachsen. Eine Pflanze, die den ganzen Winter drinnen stand, profitiert im Frühling von einer schrittweisen Gewöhnung an stärkeres Licht statt eines plötzlichen Umzugs nach draußen, denn an einen dunklen Raum gewöhntes Laub kann verbrennen, wenn es zu schnell auf pralle Mittagssonne trifft.

Gießen im Jahresverlauf

Die RHS-Empfehlung ist hier konkret: von Mitte Frühling bis Mitte Herbst großzügig gießen, danach die Erde für den Rest des Jahres fast trocken halten. Die fleischigen Stängel und Blätter speichern genug Wasser, um diese trockene Ruhephase ohne sichtbaren Stress zu überstehen, sodass das Risiko fast ausschließlich in eine Richtung geht. Erde, die während eines kühlen Winters feucht bleibt, ist mit Abstand die häufigste Ursache für Stängel- und Wurzelfäule bei dieser Art, weitaus öfter als zu wenig Wasser es je wäre. Lass während der Wachstumsphase die oberste Erdschicht abtrocknen, bevor du erneut gießt, statt nach starrem Kalender vorzugehen, denn eine Pflanze an einem hellen, warmen Platz trocknet schneller aus als dieselbe Pflanze in einem kühleren Raum.

Erde und Umtopfen

Die RHS-Bodenempfehlung lautet Lehm oder Sand, gut durchlässig, verträglich mit sauren, neutralen oder alkalischen Bedingungen, was in der Praxis bedeutet, dass der Elefantenbusch bei der Drainage weit anspruchsvoller ist als bei der genauen Zusammensetzung der Erde. Eine gewöhnliche Kakteenerde oder eine torffreie Pflanzerde, aufgelockert mit zusätzlichem Sand oder Splitt, eignet sich gut, solange überschüssiges Wasser den Topf schnell verlässt. Verwende immer ein Gefäß mit Abzugsloch. Da die RHS für eine ausgewachsene Pflanze von 1,5 bis 2,5 Metern eine Zeit bis zur endgültigen Höhe von 10 bis 20 Jahren angibt, ist Umtopfen eine gelegentliche Aufgabe statt einer jährlichen, nötig vor allem, wenn die Wurzeln den Topf ausfüllen oder die oben schweren Stängel ihn zum Kippen bringen.

Schnitt und Formung zum Bonsai

Die RHS ordnet den Elefantenbusch in Rückschnittgruppe 1 ein, das heißt, er braucht wenig routinemäßigen Schnitt, um gesund zu bleiben, verträgt aber einen kräftigen Rückschnitt, weshalb er sich hervorragend für Bonsai und für geschnittene Hecken in frostfreien Gärten eignet. Das Auskneifen der weichen Triebspitzen junger Stängel erzwingt Verzweigung weiter unten und ergibt eine dichtere, buschigere Pflanze statt weniger langer, sparriger Triebe. Jeder gesunde Stängel, der beim Formschnitt entfernt wird, ist ein fertiger Steckling, weshalb Schnitt und Vermehrung bei einer auf Stamm- und Astbau gezogenen Pflanze oft in einem Arbeitsschritt zusammenfallen.

Vermehrung durch Stecklinge

Die RHS empfiehlt im Frühling geschnittene, krautige Stecklinge, bewurzelt mit Bodenwärme. Schneide einen Steckling von einigen Zentimetern Länge, entferne die untersten Blätter und lass die Schnittstelle an der Luft trocknen, bis sich eine feste Wundschwiele gebildet hat, bevor er in kiesige, gut durchlässige Erde kommt. Halte den Steckling während der Bewurzelung eher trocken, denn eine frische Wunde in feuchter Erde neigt zum Faulen, bevor sich Wurzeln bilden konnten. Weil die Stängel so bereitwillig wurzeln, gehört der Elefantenbusch zu den nachsichtigeren Sukkulenten, wenn es darum geht, einen einzelnen beim Umgang abgebrochenen Zweig zu vermehren.

Winterschutz, Schädlinge und häufige Fehler

Mit einer RHS-Winterhärte von H1B kann der Elefantenbusch nur in den wärmeren Monaten draußen stehen und braucht Schutz, sobald die Temperaturen gegen 10 bis 15 °C fallen, da er keine nennenswerte Kältetoleranz besitzt, geschweige denn Frosttoleranz. Im gemäßigten Klima bedeutet das, eine Topfpflanze rechtzeitig vor den ersten kühlen Herbstnächten in einen hellen Raum, Wintergarten oder ein beheiztes Gewächshaus zu stellen. Die RHS weist darauf hin, dass sich Schildläuse entwickeln können, erkennbar als kleine, unbewegliche braune Höcker entlang der Stängel, ansonsten gilt die Pflanze als weitgehend krankheitsfrei, weshalb sich ein gelegentlicher Blick auf die Stängel lohnt, statt sie als völlig pflegefrei zu behandeln. Die zwei Fehler, die die meisten Ausfälle verursachen, sind, im Winter nach demselben großzügigen Plan wie in der Wachstumsphase zu gießen, und die Pflanze zu lange zu dunkel stehen zu lassen, was das gestreckte, blasse, aufrechte Wachstum erzeugt, das auch später keine Sonne mehr vollständig zurückholt.