Spekboom

Portulacaria afra, in Nederland vrijwel overal verkocht als spekboom, is de kleinbladige vetplant met roodachtige stengels die op het tuincentrumschap al snel wordt aangezien voor een miniatuur jadeplant, terwijl de twee tot totaal verschillende plantenfamilies behoren. Het is een van de makkelijkste houtige vetplanten om in leven te houden: de dikke, waterrijke stengels overleven moeiteloos een gemiste beurt water geven, en een plant die een paar weken droog staat, verliest doorgaans hooguit een handvol blad in plaats van dood te gaan. Wat de plant echt fataal wordt, is het tegenovergestelde: koude, natte grond in de winter. De RHS beoordeelt hem als winterhard tot slechts 10 tot 15 °C en behandelt hem als plant voor een lichte kamer of een beschut zomerterras, niet als tuinheester voor een gematigd klimaat. Geef hem sterk licht, snel drainerende grond en een spaarzame hand met de gieter, en dezelfde stek die als losse stengel in een klein potje aankwam, kan binnen een paar jaar worden opgekweekt tot een dicht boompje.

Waar spekboom vandaan komt, en waarom het geen jadeplant is

De door GBIF geaccepteerde naam voor deze soort is Portulacaria afra Jacq., ingedeeld bij de familie Didiereaceae, geslacht Portulacaria, orde Caryophyllales. Plants of the World Online van Kew geeft als natuurlijk areaal noordwest-Kenia en zuidelijk Mozambique tot Zuid-Afrika, met het werkelijke bolwerk in de Oost-Kaap van Zuid-Afrika, waar dichte bestanden spekboom struwelen vormen die zwaar begraasd worden door olifanten, koedoes en schildpadden, vandaar de Engelse naam 'elephant bush'. Ondanks de gelijkenis is de plant niet verwant aan de jadeplant, Crassula ovata, die in de aparte familie Crassulaceae staat. Het verschil zit in het blad: spekboom heeft kleine, bijna ronde blaadjes die dicht opeengepakt zitten langs dunne, draadachtige, roodachtige stengels, terwijl de jadeplant grotere, paarsgewijs staande bladeren heeft aan dikkere, groenere stengels.

Licht en standplaats

De RHS noemt volle zon tot halfschaduw geschikt voor spekboom, met een beschutte, zuid- of westgerichte plek als referentiepositie buiten. Binnenshuis geef je hem het lichtste raam van het huis. Bij te weinig licht rekken de stengels zich en komen de bladeren verder uit elkaar te staan, verliest de nieuwe groei de roodachtige blos die gezonde stengels kleurt, en buigt de hele plant naar de lichtbron toe in plaats van rechtop te groeien. Een plant die de hele winter binnen heeft gestaan, gaat in het voorjaar het best geleidelijk naar sterker licht in plaats van in één keer naar buiten, want blad dat aan een schemerige kamer gewend is, kan verbranden als het te snel in de felle middagzon terechtkomt.

Water geven door het jaar heen

De RHS is hier specifiek: geef rijkelijk water van halverwege de lente tot halverwege de herfst, en houd de grond daarna de rest van het jaar bijna droog. De vlezige stengels en bladeren slaan genoeg water op om de plant probleemloos door deze droge rustperiode te helpen, dus het risico zit vrijwel helemaal aan één kant. Grond die tijdens een koude winter nat blijft, is verreweg de meest voorkomende oorzaak van stengel- en wortelrot bij deze soort, veel vaker dan te weinig water geven ooit is. Laat tijdens het groeiseizoen de bovenkant van de grond opdrogen voordat je opnieuw water geeft, in plaats van op een vast schema te werken, want een plant op een lichte, warme plek droogt sneller op dan dezelfde plant in een koelere kamer.

Grond en verpotten

De grondadviezen van de RHS noemen leem of zand, goed doorlatend, en tolerant voor zure, neutrale of alkalische omstandigheden, wat in de praktijk betekent dat spekboom veel kritischer is op drainage dan op de precieze samenstelling van het mengsel. Een standaard cactusmix, of een turfvrije potgrond aangevuld met extra zand of grind, werkt goed zolang overtollig water snel uit de pot wegloopt. Gebruik altijd een pot met een drainagegat. Omdat de RHS aangeeft dat een volgroeide plant van 1,5 tot 2,5 meter er 10 tot 20 jaar over doet om zijn uiteindelijke hoogte te bereiken, is verpotten eerder een incidentele klus dan een jaarlijkse, vooral nodig zodra de wortels de pot volledig vullen of de topzware stengels de pot beginnen om te trekken.

Snoeien en vormen tot bonsai

De RHS plaatst spekboom in snoeigroep 1, wat betekent dat hij weinig routinematig snoeiwerk nodig heeft om gezond te blijven, maar hij verdraagt het ook prima om flink te worden teruggesnoeid, precies waarom hij zo geliefd is voor bonsai en geknipte hagen in vorstvrije tuinen. Het knijpen van de zachte toppen van jonge stengels dwingt vertakking lager op de plant af en levert een dichtere, bossigere plant op in plaats van een paar lange, kale stengels. Elke gezonde stengel die tijdens het vormen wordt verwijderd, is meteen een bruikbare stek, dus snoeien en vermeerderen gebeuren vaak tegelijk bij een plant die om zijn stam- en takstructuur wordt gekweekt.

Vermeerderen via stekken

De RHS adviseert zachthoutstekken die in de lente worden genomen en met bodemwarmte bewortelen. Neem een stek van een paar centimeter lang, verwijder de onderste bladeren en laat het snijvlak aan de lucht drogen tot er een stevige eeltlaag is gevormd, voordat je hem in een grove, goed drainerende potgrond zet. Houd de stek aan de droge kant terwijl hij wortelt, want een vers wondje in vochtige grond gaat makkelijk rotten voordat er wortels kunnen vormen. Omdat de stengels zo gemakkelijk wortelen, is spekboom een van de meer vergevingsgezinde vetplanten om te vermeerderen, zelfs vanuit één losgebroken takje dat tijdens het hanteren afbreekt.

Winterbescherming, plagen en veelgemaakte fouten

Met een RHS-winterhardheidsklasse H1B kan spekboom alleen in de warmere maanden buiten staan en heeft hij bescherming nodig zodra de temperatuur richting 10 tot 15 °C zakt, want hij heeft nauwelijks tolerantie voor kou, laat staan vorst. In een gematigd klimaat betekent dat een potplant ruim voor de eerste koele herfstnachten verplaatsen naar een lichte kamer, serre of verwarmde kas. De RHS meldt dat de plant last kan krijgen van schildluis, te zien als kleine, onbeweeglijke bruine bultjes langs de stengels, en verder over het algemeen vrij is van ziektes, dus controleer de stengels af en toe in plaats van de plant als onderhoudsvrij te beschouwen. De twee fouten die de meeste schade veroorzaken, zijn de plant in de winter net zo rijkelijk water geven als tijdens het groeiseizoen, en de plant te lang te donker laten staan, wat rekkerige, bleke, opgaande groei oplevert die door later meer zon nooit meer helemaal wordt hersteld.