Giftefeu

Drei glänzende oder matte Blättchen an einem einzigen Stiel, das mittlere oft auf einem etwas längeren Stielchen als die beiden seitlichen, das ist der schnellste Weg, diese Pflanze zu erkennen: Toxicodendron radicans, der Giftefeu. Er tritt als niedriger Bodendecker auf, der sich durch den Rasen zieht, als Strauch am Rand eines Beets oder als Kletterpflanze, die an einem Zaun oder Baumstamm mit flaumigen Luftwurzeln emporwächst, und alle drei Wuchsformen enthalten Urushiol, das ölige Harz, das bei den meisten Menschen bei Berührung einen juckenden, blasenbildenden Hautausschlag auslöst. Er gehört zur Familie der Anacardiaceae (Sumachgewächse), derselben Familie wie Mango und Pistazie, und ist in weiten Teilen Nordamerikas heimisch und verbreitet. Die Erkennungs- und Sicherheitshinweise weiter unten sind hier wichtiger als bei jeder anderen Pflanze in dieser Enzyklopädie: Verinnerliche sie, bevor du irgendetwas anfasst, mähst oder ausreißt.

Giftefeu erkennen

Die Blättchen unterscheiden sich von Pflanze zu Pflanze so stark, dass man sich nicht auf ein einzelnes Foto verlassen sollte: Die Ränder können glatt, gewellt oder grob gezähnt sein, und die Oberfläche kann glänzend oder matt sein. Konstant bleibt die Anzahl, immer drei pro Blatt, sowie der frische Austrieb im Frühjahr, der rötlich erscheint, bevor er in den folgenden Tagen grün ausreift. Im Herbst verfärbt sich dasselbe Laub rot, orange oder gelb, oft bevor andere Pflanzen in der Nähe ihre Farbe wechseln, wodurch sich etablierte Bestände schon aus der Ferne erkennen lassen. Kleine grünlich-weiße Blüten öffnen sich in den Blattachseln, gefolgt von wachsartigen, weißlichen bis blassgelben Beeren, die im Spätsommer reifen und bis weit in den Winter hängen bleiben. Die Wuchsform ist das andere Erkennungsmerkmal: Giftefeu klettert mit kurzen, behaarten Luftwurzeln, die sich flach an Rinde oder Holz pressen, nicht mit windenden Stängeln oder Ranken, weshalb eine etablierte Kletterpflanze an einem Baumstamm fast pelzig wirkt.

Giftefeu im Vergleich zu Wildem Wein und anderen Doppelgängern

Die Pflanze, die am häufigsten mit Giftefeu verwechselt wird, ist der Wilde Wein, und dafür gibt es die alte Eselsbrücke: Blätter zu dritt, lass sie stehen, Blätter zu fünft, lass sie gedeihen. Wilder Wein trägt fünf Blättchen mit durchgehend gezähnten Rändern, klettert mit Ranken, die in klebenden Haftscheiben enden, statt mit Luftwurzeln, und bildet kleine, dunkelblaue Beeren statt weißer. Junge Triebe des Wilden Weins zeigen gelegentlich nur drei Blättchen, und genau hier passieren die meisten Fehlbestimmungen, prüfe deshalb mehrere Blätter an demselben Ausläufer, statt nach einem einzigen zu urteilen. Eschenahorn-Sämlinge sind die andere häufige Verwechslung: Ihre gefiederten Blätter kommen ebenfalls in Dreiergruppen vor, aber die Blattränder sind gleichmäßiger und schärfer gezähnt, und die jungen Stängel sind grün und unbehaart statt verholzt und mit Luftwurzeln bedeckt.

Urushiol und der Hautausschlag, den es verursacht

Jeder Teil der Pflanze, Blätter, Stängel, Wurzeln und Beeren, enthält Urushiol, ein öliges Harz, das bei den meisten Menschen bei Kontakt eine allergische Kontaktdermatitis auslöst. Das Öl überträgt sich leicht: Das Streifen an der Pflanze, das Anfassen einer Harke oder eines Werkzeugs, das mit ihr in Berührung kam, oder das Streicheln eines Hundes, der durch einen Bestand gelaufen ist, kann Urushiol jeweils auf die Haut übertragen, weshalb ein Ausschlag auch bei jemandem auftreten kann, der der Pflanze selbst nie nahegekommen ist. Abgestorbenes und getrocknetes Pflanzenmaterial bleibt lange gefährlich, eine blattlose Winterranke ist also keineswegs sicher, mit bloßen Händen zu greifen. Verbrenne Giftefeu niemals: Der Rauch enthält verdampfte Urushiol-Partikel, die Augen, Haut und Lunge reizen können, und schwere Reaktionen durch Einatmen können eine Notfallbehandlung erfordern.

Wo Giftefeu wächst

Sein natürliches Verbreitungsgebiet reicht von Nordamerika südwärts bis Guatemala, mit Vorkommen auch auf den Bahamas und Bermuda, und innerhalb dieses Gebiets taucht er fast überall auf: in trockenem oder feuchtem Wald, in Dickicht, an Zäunen, Straßenrändern, Lichtungen und vernachlässigtem Brachland. Er verträgt genug Schatten, um sich durch ein Waldunterholz zu ziehen, wächst aber am schnellsten und blüht am üppigsten bei mehreren Stunden direkter Sonne, genau dem Licht, das ein Zaun, ein Holzstapel oder der sonnige Rand eines Gartenbeets bietet. Weil er klettert, fällt er oft erst mehrere Meter oben an einem Baum auf statt auf Bodenhöhe, nachdem er den Stamm als Leiter zu besserem Licht genutzt hat.

Giftefeu sicher entfernen

Kleine, junge Bestände lassen sich von Hand ausreißen, wenn der Boden feucht ist und die ganze Wurzel mitkommt, aber immer mit langen Ärmeln, langer Hose, die in Stiefeln steckt, und Einweghandschuhen, denn bloße Haut und Urushiol sollten sich niemals begegnen. Bei einem etablierten Bestand funktioniert das Ausgraben der flachen, sich ausbreitenden Wurzeln besser als Ausreißen, und ein Freischneider sollte komplett gemieden werden: Er zerhäckselt die Pflanze zu einem in der Luft schwebenden Nebel aus Urushiol-Tröpfchen, der auf die Haut, in die Augen oder in die Lunge gelangen kann. Eine Kletterranke, die an einem wertvollen Baum hochgewachsen ist, behandelt man am besten mit einem Fensterschnitt: Ein Stängelstück wird nahe am Boden entfernt und ein weiteres weiter oben, danach lässt man das obere Wachstum an Ort und Stelle absterben, statt es durch die Krone herabzuziehen. Eine etwa acht bis fünfzehn Zentimeter dicke Holzmulchschicht hilft, neue Sämlinge zu unterdrücken, während Pappe, Unkrautvlies oder starke Plastikfolie einen bestehenden Bestand ersticken können, allerdings nur, wenn sie eine volle Vegetationsperiode oder länger liegen bleiben.

Herbizid, Entsorgung und Ziegen

Wenn ein Bestand zu groß ist, um ihn von Hand auszugraben, ist das Abschneiden des Stängels und das Auftragen eines konzentrierten systemischen Herbizids direkt auf den frischen Schnitt, innerhalb von etwa fünfzehn Minuten, bevor sich die Wunde verschließt, die wirksamste chemische Methode, und sie funktioniert am besten vom Spätsommer bis in den Herbst, wenn die Pflanze bereits Zucker in Richtung der Wurzeln für den Winter verlagert. Unabhängig von der Methode sollte ausgerissenes oder abgeschnittenes Material direkt in einen Müllsack wandern, niemals auf den Komposthaufen und niemals auf ein Feuer, denn Kompostierung neutralisiert Urushiol nicht, und Verbrennen setzt es als Aerosol frei. Ziegen gehören zu den wenigen Tieren, die von Urushiol unbeeinflusst bleiben, und fressen das Laub bereitwillig, lassen die Wurzeln aber unangetastet, weshalb Ziegenbeweidung eher als wiederholte saisonale Kontrolle funktioniert denn als einmalige Lösung.

Warum er nicht nur eine Gefahr ist

Bei aller Vorsicht, die er von Menschen verlangt, ist Giftefeu eine wirklich nützliche heimische Pflanze für die Tierwelt. Die beständigen weißen Beeren sind im Winter eine Nahrungsquelle für viele Vögel, und genau so verbreitet sich die Pflanze auch, Samen wandern durch den Vogel hindurch und werden an neuen Stellen entlang von Zäunen und Waldrändern abgelegt. Die ASPCA stuft Giftefeu als für Hunde, Katzen und Pferde ungiftig beim Verzehr ein, das eigentliche Risiko für Haustiere besteht also darin, Urushiol im Fell zu tragen, statt sich durch das Fressen zu vergiften. In einer wilden Ecke eines Grundstücks, sich selbst überlassen entlang eines hinteren Zauns oder in einer Hecke abseits der Wege, lohnt es sich, ihn für die Vögel stehen zu lassen, statt ihn überall, wo er auftaucht, sofort zu bekämpfen.