Herbe à puce

Trois folioles brillantes ou mates sur un même pétiole, celle du milieu souvent portée par une tige un peu plus longue que les deux latérales, c'est le moyen le plus rapide de reconnaître cette plante : Toxicodendron radicans, l'herbe à puce (aussi appelée sumac grimpant ou sumac vénéneux). Elle se présente en couvre-sol bas serpentant dans une pelouse, en arbuste en bordure de massif, ou en liane grimpant le long d'une clôture ou d'un tronc grâce à des racines aériennes duveteuses, et ces trois formes contiennent toutes de l'urushiol, la résine huileuse qui provoque chez la plupart des gens une éruption qui démange et forme des cloques au contact. Elle appartient à la famille de l'anacardier, les Anacardiacées, la même famille que la mangue et la pistache, et elle est indigène et commune sur la majeure partie de l'Amérique du Nord. Les détails d'identification et de sécurité ci-dessous comptent ici plus que partout ailleurs dans cette encyclopédie : assurez-vous de bien les connaître avant de toucher, de tondre ou d'arracher quoi que ce soit.

Identifier l'herbe à puce

Les folioles varient assez d'un plant à l'autre pour que se fier à une seule photo soit une erreur : les bords peuvent être lisses, ondulés ou grossièrement dentés, et la surface peut être brillante ou mate. Ce qui ne change pas, c'est le nombre, toujours trois par feuille, et les jeunes pousses de printemps qui émergent rougeâtres avant de durcir et de verdir dans les jours suivants. En automne, le même feuillage devient rouge, orange ou jaune, souvent avant les autres plantes alentour, ce qui rend les colonies bien installées faciles à repérer de loin. De petites fleurs verdâtre blanchâtre s'ouvrent à l'aisselle des feuilles et sont suivies de baies cireuses, blanchâtres à jaune pâle, qui mûrissent en fin d'été et tiennent bien jusque dans l'hiver. Le port de croissance est un autre indice : l'herbe à puce grimpe par de courtes racines aériennes velues plaquées contre l'écorce ou le bois, et non par des tiges volubiles ou des vrilles, ce qui donne à une liane bien installée un aspect presque poilu contre un tronc d'arbre.

Herbe à puce, vigne vierge et autres sosies

La plante la plus souvent confondue avec l'herbe à puce est la vigne vierge, et le moyen mnémotechnique reste valable : trois folioles, prudence de mise, cinq folioles, sans souci. La vigne vierge porte cinq folioles aux bords régulièrement dentés, grimpe grâce à des vrilles terminées par des ventouses adhésives plutôt que par des racines aériennes, et produit de petites baies bleu foncé au lieu de blanches. Les jeunes pousses de vigne vierge peuvent parfois ne montrer que trois folioles, ce qui explique la plupart des erreurs d'identification : mieux vaut donc vérifier plusieurs feuilles sur la même tige plutôt que de juger sur une seule. Les jeunes plants d'érable negundo sont l'autre confusion fréquente : leurs feuilles composées se présentent aussi par groupes de trois, mais les bords des folioles sont plus régulièrement et plus nettement dentés, et les jeunes tiges sont vertes et lisses plutôt que ligneuses et couvertes de racines.

L'urushiol et l'éruption qu'il provoque

Chaque partie de la plante, feuilles, tiges, racines et baies, contient de l'urushiol, une résine huileuse qui déclenche une dermatite de contact allergique chez la plupart des gens au moindre contact. L'huile se transfère facilement : frôler la plante, manipuler un râteau ou un outil qui l'a touchée, ou caresser un chien qui a traversé un massif peuvent tous déposer de l'urushiol sur la peau, ce qui explique qu'une éruption puisse apparaître chez quelqu'un qui n'a jamais approché la plante directement. Les débris de plante morts et séchés restent dangereux longtemps, si bien qu'une liane hivernale sans feuilles n'est pas sûre à saisir à mains nues. Ne brûlez jamais l'herbe à puce : la fumée transporte des particules d'urushiol vaporisées qui peuvent irriter les yeux, la peau et les poumons, et des réactions sévères par inhalation peuvent nécessiter des soins d'urgence.

Où pousse l'herbe à puce

Son aire d'origine s'étend de l'Amérique du Nord jusqu'au Guatemala, avec des populations aux Bahamas et aux Bermudes également, et sur cette aire elle apparaît presque partout : sous-bois secs ou humides, fourrés, lignes de clôture, bords de route, clairières et terrains vagues à l'abandon. Elle tolère assez bien l'ombre pour se faufiler dans le sous-étage forestier, mais pousse le plus vite et fleurit le plus abondamment avec plusieurs heures de soleil direct, exactement la lumière qu'offrent une ligne de clôture, un tas de bois ou le bord ensoleillé d'un massif. Comme elle grimpe, on la remarque souvent d'abord à plusieurs mètres de hauteur dans un arbre plutôt qu'au ras du sol, ayant utilisé le tronc comme une échelle vers une meilleure lumière.

Éliminer l'herbe à puce sans risque

Les petites colonies jeunes peuvent être arrachées à la main quand le sol est humide et que toute la racine se détache, mais toujours en manches longues, pantalon rentré dans les bottes et gants jetables, car peau nue et urushiol ne doivent jamais se rencontrer. Pour une colonie bien installée, creuser pour retirer les racines superficielles et traçantes fonctionne mieux que l'arrachage, et il faut absolument éviter le coupe-bordures : il réduit la plante en une brume aérienne de gouttelettes d'urushiol qui peuvent se déposer sur la peau, dans les yeux ou dans les poumons. Une liane grimpante montée dans un arbre auquel on tient se traite mieux par une coupe en fenêtre, en retirant une section de tige près du sol et une autre plus haut, puis en laissant la partie supérieure mourir sur place plutôt que de la tirer à travers la canopée. Un paillis de bois étalé sur 8 à 15 cm d'épaisseur aide à freiner les nouveaux semis, tandis que du carton, une bâche de paillage ou un plastique épais peuvent étouffer une colonie existante, mais seulement s'ils restent en place une saison de croissance complète, voire plus.

Herbicide, élimination des déchets et chèvres

Quand une colonie est trop grande pour être creusée à la main, couper la tige et appliquer un herbicide systémique concentré directement sur la coupe fraîche, dans les quinze minutes environ avant que la plaie ne se referme, reste la méthode chimique la plus efficace, et elle fonctionne mieux de la fin de l'été jusqu'en automne, quand la plante fait déjà redescendre ses sucres vers les racines pour l'hiver. Quelle que soit la méthode utilisée, les débris arrachés ou coupés doivent aller directement dans un sac poubelle, jamais dans un tas de compost et jamais dans un feu de branchages, car le compostage ne neutralise pas l'urushiol et la combustion le disperse dans l'air. Les chèvres font partie des rares animaux insensibles à l'urushiol et broutent volontiers le feuillage, même si elles laissent les racines intactes : le pâturage caprin fonctionne donc comme un contrôle saisonnier répété plutôt que comme une solution définitive.

Pourquoi ce n'est pas seulement un danger

Malgré toute la prudence qu'elle exige des personnes, l'herbe à puce est une plante indigène réellement utile pour la faune. Les baies blanches persistantes constituent une source de nourriture hivernale pour de nombreux oiseaux, ce qui explique aussi la propagation de la plante : les graines transitent par leur tube digestif et se retrouvent déposées en de nouveaux endroits le long des clôtures et des lisières forestières. L'ASPCA classe l'herbe à puce comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux en cas d'ingestion, si bien que le vrai risque pour les animaux de compagnie tient au transport de l'urushiol sur leur pelage plutôt qu'à un empoisonnement par ingestion. Dans un coin sauvage d'un terrain, laissée tranquille le long d'une clôture de fond ou dans une haie champêtre à l'écart des chemins, elle mérite d'être conservée pour les oiseaux plutôt que traitée comme quelque chose à éradiquer partout où elle apparaît.