Aralia japonesa

Una Fatsia japonica recién trasplantada ya parece salida de un sotobosque: hojas coriáceas, del tamaño de una mano, divididas en siete a nueve lóbulos, con un brillo suficiente para aprovechar la poca luz que llega a un rincón sombrío. Al aire libre, en climas suaves, se convierte en un auténtico arbusto de porte arquitectónico, de 2 a 3 metros de alto y de ancho en pocas temporadas; en interior, o en cualquier lugar donde el invierno apriete más, se adapta bien a una maceta grande junto a una ventana fresca y luminosa. Esta planta pide sombra en lugar de sol, humedad constante en lugar de sequía, y casi ninguna poda, razón por la que se ha convertido en un clásico de patios sombreados y arriates orientados al norte, de Gran Bretaña al noroeste del Pacífico.

Origen y hábitat

Fatsia japonica es originaria del sur de Corea y Japón, incluida la cadena de islas Nansei-shoto, donde crece como arbusto de sotobosque en bosques costeros subtropicales, según Plants of the World Online. En su área de distribución natural puede alcanzar el porte de un pequeño árbol, y sus hojas anchas y profundamente lobuladas son una adaptación para captar luz bajo el dosel forestal en lugar de crecer a pleno sol. Ese origen de suelo forestal explica casi todo su comportamiento en cultivo: necesita resguardo, sol filtrado o ausencia de sol directo, y un sustrato que nunca llegue a secarse del todo.

Luz y ubicación, en interior y en exterior

En exterior, coloca la Fatsia japonica en semisombra; también tolera la sombra densa o el sol pleno siempre que el sustrato se mantenga fértil y constantemente húmedo, según la guía de cultivo de la RHS. En la práctica, un arriate orientado al norte o al este, un patio sombreado o el lado norte de un muro funcionan mejor que un macizo abierto a pleno sol de tarde, donde las hojas grandes pueden quemarse. Como planta de interior, el Missouri Botanical Garden recomienda semisombra o sombra sin sol directo prolongado en verano, y temperaturas frescas de 15 a 21°C; un pasillo fresco, una escalera o una habitación orientada al norte le sientan mejor que un salón caluroso y muy luminoso. Sea cual sea el lugar elegido, protégela del viento fuerte, ya que sus hojas grandes y finas se rasgan y se ponen marrones en los bordes cuando reciben ráfagas constantes.

Riego, sustrato y abonado

Riega con regularidad durante la primavera y el verano para mantener el sustrato uniformemente húmedo, y reduce notablemente el riego desde el otoño hasta finales de invierno, cuando el crecimiento se ralentiza, siguiendo las indicaciones del Missouri Botanical Garden para plantas en maceta. Un sustrato fértil y que retenga la humedad es lo más adecuado en exterior, aunque las plantas ya establecidas también toleran un sustrato más seco en sombra densa; en interior, una mezcla rica en humus y bien drenada cumple la misma función. Abona ligeramente solo durante la temporada de crecimiento. Un sustrato demasiado húmedo y mal drenado es un fallo más habitual que la falta de riego, ya que las raíces encharcadas se pudren mucho más rápido de lo que unos días secos podrían dañarlas.

Rusticidad e invernada

La RHS describe la Fatsia japonica como mayormente resistente a las heladas, y el Missouri Botanical Garden la considera rústica en exterior en las zonas USDA 8 a 10; por encima de ese rango necesita pasar el invierno en interior o cultivarse de forma permanente como planta de interior. En zonas límite, una ubicación resguardada junto a un muro cálido, un acolchado grueso sobre la zona de las raíces y un manto protector sobre la copa durante las heladas fuertes permiten que una planta ya establecida supere inviernos que de otro modo la dañarían. Las plantas en maceta que pasan el verano en exterior deben trasladarse a un lugar luminoso, fresco y libre de heladas antes de la primera helada fuerte, ya que una helada repentina daña mucho más a una planta que todavía conserva el brote tierno y no endurecido del verano.

Poda y formación

Las fatsias no necesitan poda habitual para desarrollarse bien, y recortarlas es totalmente opcional. Cuando se poda, la RHS recomienda eliminar los brotes desordenados, muertos o dañados a mediados o finales de primavera, una vez pasado el riesgo de heladas fuertes. Como el atractivo de la planta es en gran parte arquitectónico, esa roseta suelta y de varios tallos con hojas enormes, podar mucho para controlar el tamaño suele estropear su forma en lugar de mejorarla. Sin embargo, una planta vieja, desgarbada o dañada por una tormenta responde bien a una poda drástica de renovación en primavera, y rebrota con facilidad desde la madera vieja.

Variedades abigarradas y compactas

Además de la especie tipo, entre las variedades recogidas por la RHS están 'Variegata', con las puntas de los lóbulos marcadas en crema, y 'Spider's Web' (también vendida como 'Tsumugi-shibori'), cuyas hojas presentan un moteado fino y blanco en forma de telaraña en lugar de un borde uniforme. Las formas abigarradas suelen necesitar algo más de luz que la especie de hoja verde lisa para conservar su dibujo, ya que la sombra densa tiende a hacer que reverdezcan por completo, aunque igualmente se queman al sol directo. Por lo demás, se cultivan exactamente igual que la especie: el mismo sustrato, el mismo riego, la misma protección frente al viento.

Flores, bayas y propagación

Las plantas ya maduras producen en otoño cabezuelas florales redondeadas de color blanco verdoso en las puntas de los tallos, seguidas de racimos de pequeñas bayas negras que persisten desde finales de invierno hasta principios de primavera, según la RHS. Las bayas son ornamentales, no comestibles, y suelen dejarse para las aves. Para propagarla, toma esquejes semileñosos de unos 20 cm en primavera o verano, o recoge y siembra las bayas maduras a finales de invierno; ambos métodos los recomienda la guía de cultivo de la RHS, y los esquejes enraízan más rápido si se mantienen a una temperatura constante de 15 a 20°C.

Plagas, enfermedades y errores comunes

Vigila la presencia de pulgones, cochinillas algodonosas, cochinillas de escudo y arañas rojas, sobre todo en plantas cultivadas en interior o invernadero, y la pudrición de raíz en sustratos que permanecen encharcados, todo ello señalado por el Missouri Botanical Garden. El error más frecuente es justo lo contrario de lo que cabría esperar de una hoja grande y de aspecto tropical: exponer la Fatsia japonica a pleno sol de verano sin sombra, lo que quema y decolora el follaje en lugar de favorecer su crecimiento. El segundo error es plantarla en un lugar expuesto y ventoso, que deshilacha los bordes de las hojas; el tercero es tratar una planta sin podar como si estuviera descuidada, cuando en realidad es un arbusto que se cuida prácticamente solo una vez situado en sombra con un sustrato siempre húmedo.