Hiedra común

La hiedra común (Hedera helix) rara vez llega por invitación: un estolón se cuela bajo una valla o un fragmento viaja en una carga de tierra vegetal, y en una sola temporada ya está trepando por cualquier superficie vertical que encuentre. GBIF registra el nombre aceptado como Hedera helix L., en la familia del ginseng, Araliaceae, y la trepadora autoadherente de hojas verde oscuro con tres a cinco lóbulos que la mayoría imagina es solo el primer acto de la planta. Con suficiente altura y luz, la hiedra cambia a una segunda forma de crecimiento completamente distinta, que florece, fructifica y deja de trepar por completo, lo que en parte explica por qué la misma especie se percibe a la vez como un auténtico recurso para la fauna y como una mala hierba forestal catalogada, según el lugar donde crezca.

Dos vidas en una sola planta: trepadora juvenil, arbusto adulto

En su fase juvenil, la hiedra emite tallos largos que buscan superficies verticales y crecen rápidamente hacia arriba, agarrándose con raíces adventicias en lugar de zarcillos; las hojas de esta fase mantienen la forma familiar de tres a cinco lóbulos, gruesas y verde oscuro, sobre tallos que enraízan allí donde tocan corteza, madera o mampostería. La RHS señala que el cambio a la fase adulta suele producirse tras unos diez años trepando, una vez que un brote alcanza suficiente luz cerca de lo alto de su soporte: las hojas pierden los lóbulos y se vuelven simplemente elípticas o romboidales, los tallos dejan de producir raíces aéreas y se engrosan hasta convertirse en un arbusto tupido y autosuficiente, y solo esta madera adulta llega a florecer o fructificar. Los viveros venden esa forma adulta por separado como 'Arborescens', un arbusto redondeado que nunca trepa y florece de forma fiable todos los años, propagado a partir de esquejes tomados específicamente de crecimiento maduro y florido, en lugar de los tallos trepadores juveniles que la mayoría imagina al pensar en la hiedra.

Raíces aéreas y el debate de los muros

Las raíces aéreas de la hiedra no se comportan como las raíces verdaderas de su base: pegan finos pelos radiculares a cualquier superficie que tocan, solo para sujetarse, y la RHS es tajante en que no pueden perforar mampostería sana. Un ladrillo bien rejuntado, la piedra densa o un revoco intacto suelen salir indemnes de años de cobertura de hiedra, y la RHS señala que buena parte del daño que se achaca a la hiedra sobre un muro sólido en realidad ocurre cuando una capa ya asentada y firmemente pegada se arranca a la fuerza, en lugar de dejarla en su sitio o cortarla en la base para que se seque poco a poco. El riesgo real está en los muros que ya se están deteriorando: en mortero de cal desmenuzado, juntas agrietadas o revoco suelto, la RHS señala que las raíces aéreas pueden colarse en las grietas existentes y agrandarlas a medida que la planta crece, y es esa la situación en la que conviene mantener alejada la hiedra, no un muro sano y en buen estado.

Sobre un árbol: peso, deterioro oculto, no un estrangulador

Pese a su fama, la hiedra común no es parásita y no estrangula a un árbol sano: sus raíces aéreas se adhieren a la corteza solo para sujetarse, sin extraer agua ni nutrientes del tronco, y un árbol maduro y vigoroso suele soportar una cobertura completa durante años sin daño apreciable. El coste real aparece en árboles que ya están debilitados. La RHS señala que el peso extra de un manto grueso de hiedra puede desestabilizar la copa de un árbol enfermo, sobre todo con viento, y un árbol desnudo que aguantaría una tormenta sin problema puede venirse abajo por la superficie de vela añadida de un follaje perenne que antes nunca llevaba. El problema más práctico para un árbol concreto es que un manto denso de hiedra oculta el tronco por completo: la RHS advierte que el crecimiento de la hiedra puede esconder cavidades y otras señales de deterioro, dejando potencialmente un árbol inseguro sin que nadie lo note. Los arboristas cortan la hiedra hasta dejar madera desnuda en la base de cualquier árbol que necesiten inspeccionar, esté ese árbol sano o no por lo demás.

Mantener la hiedra alejada de canalones y tejados

Sin control, la RHS advierte que los tallos trepadores de la hiedra pueden levantar remates y pizarras del tejado y colarse en canalones, chimeneas y huecos del techo, donde la humedad atrapada y la hojarasca hacen mucho más daño del que jamás haría la hiedra sobre un muro. La solución es rutinaria, no drástica: revisa la planta con tijeras de podar o de dos manos una o dos veces al año y recorta cualquier crecimiento que se dirija hacia canalones, ventanas, chimeneas, tejados o remates decorativos de muro, bien antes de que un tallo llegue a la línea del tejado. Atajar el crecimiento nuevo a la altura de la cabeza son minutos de trabajo; liberar una capa ya asentada que se ha colado bajo las tejas o ha atascado un canalón con raíces y restos de hojas es una reparación en toda regla.

Un salvavidas de final de temporada para la fauna

Solo el crecimiento adulto y florido le da a la hiedra su fama de una de las plantas de jardín más valiosas para la fauna. Sus racimos planos de pequeñas flores verde amarillento se abren de septiembre a noviembre, justo cuando la mayoría de las demás fuentes de néctar ya han terminado para ese año, y la RHS las califica de fuente tardía inestimable de polen y néctar para abejas, sírfidos y otros insectos polinizadores todavía activos en otoño. Las bayas negras, ricas en grasa, que siguen maduran durante el invierno y sostienen a las aves durante los meses más escasos, y la propia cobertura perenne es en sí misma un hábitat de nidificación.

• Bayas: consumidas por mirlos, pinzones, zorzales, palomas torcaces, estorninos, ampelis y palomas
• Cobertura de nidificación: un lugar preferido por acentores, papamoscas, chochines y petirrojos
• Follaje: fuente de alimento para las orugas de varias especies de mariposas y polillas

La RHS pone una cifra al total: se han registrado más de 140 especies de insectos y 17 especies de aves alimentándose de la hiedra en Gran Bretaña, una de las razones por las que los jardineros con sensibilidad conservacionista dejan un viejo muro o árbol cubierto de hiedra tal cual, aunque despejen la hiedra en otras partes.

En interior: variedades variegadas y ácaros araña

Cultivada como planta de interior, la hiedra suele ser una de las variedades variegadas, formas de borde crema, blanco o amarillo elegidas por una hoja más pálida y luminosa que la de la especie pura. Esa variegación necesita mucha luz: mantén una hiedra variegada en luz brillante e indirecta y el patrón se conserva, pero muévela a un lugar sombrío y el crecimiento nuevo tiende a volver verde liso, ya que el tejido verde puro crece más rápido que el tejido variegado. Clemson Cooperative Extension recomienda dejar que se seque el primer centímetro de sustrato entre riegos, y advierte de que el aire cálido y seco de una casa con calefacción es justo la condición que prefieren los ácaros araña; la primera señal suele ser una fina telaraña en el envés de las hojas antes que los propios ácaros, y un enjuague semanal de ambas caras de las hojas en la ducha suele bastar para evitar que una infestación leve se convierta en una que necesite un acaricida.

Una mala hierba invasora en el noroeste del Pacífico, y cómo eliminarla

Fuera del cultivo, la hiedra común es una de las malas hierbas de mayor impacto en los bosques del noroeste del Pacífico. La Extensión de la Universidad Estatal de Oregón la incluye entre las peores plantas invasoras de la región: los pájaros llevan sus bayas negras a terreno silvestre, y allí donde la trepadora se afianza forma una densa alfombra perenne sobre el suelo del bosque que asfixia a las cubiertas vegetales nativas e impide que los plantones de árbol lleguen jamás a la luz, antes de trepar hasta la copa de los árboles ya establecidos. Retirar una planta ya asentada de un árbol no requiere excavar todo el sistema radicular de una trepadora madura. El método de Clemson Cooperative Extension consiste en cortar todos los tallos que trepan por el tronco a una altura cómoda de trabajo, aflojar y arrancar el crecimiento por debajo del corte, y dejar tranquila la parte que sigue pegada por encima: cortada de sus raíces, muere en el sitio en las semanas siguientes, más rápido con tiempo cálido y seco, y se desprende sola en lugar de tener que arrancarla desde arriba.

Tóxica para las mascotas, y para la piel

La ASPCA incluye la hiedra común como tóxica para gatos, perros y caballos, y nombra la saponina triterpénica hederagenina como el principio tóxico del follaje, con vómitos, dolor abdominal, babeo y diarrea entre los signos reportados; las hojas contienen más cantidad del compuesto que las bayas, pero conviene mantener ambas lejos de mascotas que mordisqueen plantas de interior o restos de poda. La savia causa un problema aparte para quien la manipula: puede provocar dermatitis de contacto en la piel desnuda, y Clemson Cooperative Extension recomienda guantes y una camisa de manga larga a quien pode o retire hiedra, sobre todo en días calurosos, cuando el sudor hace más probable una reacción.