Verbena de jardín

Una planta, dos nombres científicos

La verbena que llena una cesta colgante o se derrama por una maceta de terraza con densas cabezuelas en forma de estrella suele venderse como Glandularia x hybrida o Verbena hybrida, y ambas etiquetas describen la misma planta. La taxonomía de referencia actual de GBIF acepta Verbena hybrida Groenland y Rümpler como nombre válido y trata Glandularia hybrida como sinónimo, mientras que el International Plant Names Index registra el movimiento contrario: los botánicos Nesom y Pruski trasladaron en su día formalmente este híbrido a Glandularia, solo para que tratamientos taxonómicos más recientes lo devolvieran a Verbena. El desacuerdo existe porque se trata de un híbrido de jardín del siglo XIX, publicado por primera vez en 1873 a partir de una ilustración de vivero y no de un ejemplar recolectado en la naturaleza, así que no hay ninguna población silvestre en ningún sitio que zanje la discusión. Sea cual sea el nombre que lleve la etiqueta de la planta, estás cultivando la misma planta de temporada, baja y extendida, con racimos de pequeñas flores de cinco pétalos en rojo, morado, rosa, azul, blanco y combinaciones bicolor.

Hábito de crecimiento y elegir un tipo

La verbena de jardín crece con dos hábitos distintos, y saber cuál has comprado determina dónde encaja mejor. Las variedades rastreras emiten tallos reptantes que enraízan allí donde tocan suelo húmedo, quedándose por debajo de los 25 cm de altura mientras se extienden 30 a 61 cm, razón por la que dominan las cestas colgantes, las jardineras de ventana y el borde de contenedores elevados. Los tipos erguidos y tupidos mantienen sus racimos de flores por encima del follaje y se acercan más a los 50 cm de altura, más adecuados para el frente de un bancal o el centro de una maceta mixta. Despunta las yemas de crecimiento de las plantas jóvenes al plantarlas, sea cual sea el tipo: si se la deja sola, la verbena de jardín tiende a crecer desgarbada con las flores agrupadas en las puntas de los tallos en vez de ramificarse en un montículo completo. Los racimos de flores se abren de finales de primavera a otoño, cada cabezuela redondeada de hasta unos 7 cm de ancho y formada por pequeñas flores de cinco pétalos que siguen apareciendo mientras se retiren las flores marchitas.

Luz y ubicación

El pleno sol no es negociable para esta planta. La Clemson Extension es tajante al respecto: la verbena necesita un lugar que reciba sol directo durante todo el día, y el oídio se desarrolla precisamente donde las plantas no reciben suficiente luz. Seis horas o más de sol directo al día mantiene el crecimiento compacto y la floración continua; en semisombra, los tallos se estiran, la floración se reduce y aumenta el riesgo de oídio. La RHS la clasifica H3 en rusticidad, lo que significa que sobrevive al aire libre solo en inviernos costeros y suaves del Reino Unido, hasta unos -5 a 1 °C; en cualquier lugar más frío se cultiva como anual de temporada cálida y se repone cada año, aunque persiste como una vivaz genuina de vida corta en las zonas USDA 9 a 10. Un lugar resguardado con buena circulación de aire entre plantas, en lugar de un bancal muy apretado, hace que el follaje se seque rápido después de la lluvia o el riego.

Suelo y plantación

La verbena de jardín tolera suelos de arcilla, marga y arena siempre que el drenaje sea excelente; lo que no puede soportar es el encharcamiento, que provoca podredumbre de raíz y corona en cuestión de semanas. La NC State Extension indica un rango de pH de ácido a neutro, por debajo de 8,0, así que rara vez hace falta analizar el suelo salvo en lugares de por sí muy alcalinos. Incorpora compost a la arcilla pesada para aligerar la estructura, y en terreno muy arenoso cuenta con abonar más a menudo, ya que los nutrientes se lavan rápido. Deja bastante espacio entre las plantas jóvenes: solo las variedades rastreras pueden superar los 60 cm de extensión hacia mediados de verano, y las plantaciones apiñadas retienen humedad alrededor del follaje y favorecen el oídio y los tizones que prosperan en aire quieto. Coloca la corona a nivel del suelo circundante; plantar demasiado hondo es una forma habitual de propiciar la podredumbre de corona en una planta que, por lo demás, soporta bien el descuido.

Riego

La verbena de jardín establecida en terreno abierto es bastante tolerante a la sequía y a menudo no necesita más riego que unos 2,5 cm de lluvia o riego a la semana durante la floración activa; evita los aspersores por encima, que mojan el follaje y favorecen enfermedades, y riega en la base en su lugar. Las macetas se comportan de forma totalmente distinta: el sustrato se seca rápido a pleno sol, así que comprueba los primeros 2,5 cm de sustrato con un dedo y riega bien cada vez que estén secos, lo que puede significar comprobaciones diarias en tiempo caluroso. La verbena recién plantada, de cualquiera de los dos tipos, necesita humedad constante las primeras semanas mientras se establecen las raíces, antes de pasar a la rutina tolerante a la sequía que soportan las plantas ya establecidas.

Abono y deshojado para mantener la floración

La verbena de jardín florece de forma continua desde finales de primavera hasta el otoño solo si se retiran regularmente las flores marchitas; si se deja que forme semilla, un racimo deja de producir yemas nuevas. Cuando una plantación se ve cansada a mediados de verano, corta toda la planta a aproximadamente un cuarto de su altura y extensión, riégala bien y abónala ligeramente: la Clemson Extension señala que las plantas tratadas así vuelven a florecer en dos o tres semanas. Las plantas de bancal que crecen en un suelo razonable rara vez necesitan más que un abono completo como el 16-4-8 aplicado de mediados a finales de primavera y de nuevo después de ese recorte de verano. La verbena en maceta es más exigente: como el riego frecuente lava rápido los nutrientes de un volumen pequeño de sustrato, un abono líquido rico en potasio, del tipo que se vende para tomates, aplicado una vez al mes a partir de un mes después de plantarla mantiene alta la producción de flores.

Plagas, enfermedades y seguridad para mascotas

Pulgones, trips, mosca blanca y babosas son los visitantes habituales; los ácaros araña se convierten en un problema real sobre todo en plantas ya estresadas por la sequía, así que un riego constante durante las olas de calor hace doble función como prevención de plagas. El oídio, visible como un polvo blanco en la superficie de las hojas, es la enfermedad más común y se debe casi siempre a falta de sol o a aire quieto y apiñado. En condiciones de humedad constante, el moho gris (botritis) puede volver marrones las flores con un crecimiento gris y velloso, y la podredumbre de raíz o corona por Pythium o Rhizoctonia aparece en cualquier suelo que se mantenga encharcado. Nada de esto suele ser grave si el sol, el espaciado y el drenaje son correctos desde el principio; el Missouri Botanical Garden considera que la especie no tiene problemas graves de insectos ni enfermedades en condiciones normales de jardín, y los ciervos suelen dejarla tranquila. En cuanto a la seguridad para mascotas, la base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no tiene ninguna entrada dedicada a Verbena hybrida ni a Glandularia hybrida bajo ninguno de los dos nombres, así que trata su estado como sin confirmar en lugar de asumir que es seguro que gatos, perros o caballos la mordisqueen.

Propagación y paso del invierno

La mayoría de las variedades de temporada se cultivan a partir de semilla sembrada en interior de ocho a diez semanas antes de la fecha de la última helada, o se siembran directamente en exterior después de que pase la helada en zonas más cálidas; la RHS recomienda sembrar en torno a 21 °C para una germinación fiable. Las variedades nombradas cultivadas a partir de semilla no siempre reproducen fielmente el color de flor de la planta madre, así que los jardineros que quieren una réplica exacta toman esquejes de madera blanda en primavera o principios de verano, o esquejes semileñosos a finales de verano, para conservar una planta favorita en interior durante el invierno. Fuera de las zonas USDA 9 a 10, donde la verbena de jardín sobrevive al aire libre como una vivaz genuina de vida corta, trátala como anual: deja que la helada termine con el espectáculo, mete las plantas en maceta a interior antes de la primera helada fuerte, o toma esquejes a finales de verano como póliza de seguro en lugar de intentar pasar el invierno con toda la planta en el suelo.