Calatea pavo real

Si la etiqueta de tu planta nueva todavía dice Calathea makoyana, ese es el nombre que casi todos los cultivadores y centros de jardinería siguen usando, aunque los taxónomos trasladaron todo el género a Goeppertia en 2012. Crece de forma silvestre en el sotobosque sombrío de Espírito Santo, en el este de Brasil, donde sus hojas anchas y con dibujo de plumas aprovechan la poca luz que filtra la copa de los árboles. Se vende como planta del pavo real por las manchas oscuras que se abren desde el nervio central como plumas de cola, o como ventanas de catedral por esos mismos paneles de verde claro y oscuro; en interior se mantiene compacta y rara vez supera la altura de la rodilla. Pide lo que casi todas las Marantaceae piden, luz filtrada, humedad constante y agua blanda, pero el envés de sus hojas, su tamaño modesto y sus flores ocasionales la distinguen de parientes más grandes como Calathea orbifolia.

De Calathea a Goeppertia

Los botánicos dividieron el antiguo y voluminoso género Calathea en 2012, después de que estudios de ADN mostraran que no formaba un solo grupo natural, trasladando cerca de la mitad de sus especies, esta incluida, al género resucitado Goeppertia. La recombinación de esta especie se publicó en Systematic Botany en 2012, pero dos décadas de costumbre comercial cambian más despacio que la genética: los catálogos de semillas, las etiquetas de vivero y la mayoría de los foros de plantas de interior la siguen vendiendo como Calathea makoyana, y cualquiera de los dos nombres señala a la misma planta, registrada por GBIF como nativa de Espírito Santo, en la Mata Atlántica de Brasil. Dos nombres comunes describen la misma hoja desde dos ángulos: planta del pavo real, por el parecido del dibujo con una cola desplegada, y ventanas de catedral, por la forma en que la luz parece atravesar los paneles claros entre las manchas oscuras.

El dibujo de la hoja y el plegado nocturno

Cada hoja ovalada lleva una hilera de manchas verde oscuro con forma de pluma que se escalonan desde un nervio central pálido hacia un fondo verde crema, dispuestas tan de cerca que no hay dos hojas adultas exactamente iguales. Al dar la vuelta a una hoja, el dibujo se repite en negativo: el envés es de un morado granate intenso en lugar de verde liso, un detalle que distingue a esta especie a simple vista de parientes de envés verde como Calathea orbifolia. Como el resto de la familia de las plantas oración, Marantaceae, las hojas se yerguen y se pliegan entre sí al anochecer sobre una especie de bisagra, el pulvínulo, en la base de cada peciolo, y vuelven a extenderse hacia media mañana. Este movimiento diario, la nictinastia, es un comportamiento normal y no una señal de estrés; una planta que ha dejado de plegarse por la noche es la primera que conviene revisar.

Luz sin sol directo

En estado silvestre esta planta crece bajo una copa cerrada, así que en interior pide luz brillante e indirecta y no un alféizar soleado. Las indicaciones de la RHS para la especie recomiendan sombra parcial y señalan que tolera una luz bastante baja, mientras que varias horas de sol directo descoloran el contraste entre las zonas claras y oscuras de la hoja y pueden llegar a quemar el tejido, que es muy fino. Un lugar a uno o dos metros de una ventana orientada al norte o al este le sienta bien durante la temporada de crecimiento; en una habitación más oscura, o durante la luz escasa del invierno, acerca la maceta al cristal en lugar de buscarle un alféizar más soleado.

Riego y el problema del agua del grifo

Mantén el sustrato uniformemente húmedo de primavera a verano, y luego deja que la superficie se seque un poco antes de volver a regar cuando el crecimiento se ralentiza en otoño e invierno. Como con sus parientes, el detalle que decide si las hojas se mantienen limpias o se ponen crujientes en los bordes no es la frecuencia de riego, sino con qué se riega: el cloro, el flúor y los minerales disueltos en el agua del grifo normal se acumulan en el tejido de la hoja y aparecen como márgenes marrones y muertos que ya no reverdecen. El agua de lluvia, el agua filtrada o el agua del grifo dejada reposar destapada 24 horas para que se libere el cloro reducen todos ellos el daño. Riega con agua a temperatura ambiente; un chorro de agua fría directamente del grifo supone un shock para unas raíces que evolucionaron en un bosque sin frío invernal.

Humedad y temperatura

La humedad importa tanto como la técnica de riego. El Missouri Botanical Garden señala claramente que la especie no prospera con poca humedad, donde las hojas se enrollan hacia dentro y las puntas se ponen marrones por mucho cuidado que se ponga al regar; un baño con ducha, un plato con guijarros siempre húmedo o un pequeño humidificador cerca ayudan más que pulverizar las hojas, que se seca demasiado rápido para marcar una diferencia duradera. Las indicaciones de cultivo de la RHS para el género sitúan el rango cómodo entre 16 y 21 grados centígrados, y su ficha para esta especie la califica H1A, lo que significa que debe permanecer en interior o bajo cristal todo el año y nunca por debajo de unos 15 grados centígrados. Los cambios bruscos de una habitación cálida a un pasillo frío o a un alféizar con corrientes de aire provocan el mismo enrollado y pardeamiento que la falta de humedad, así que descarta la temperatura antes de pensar en una enfermedad.

Sustrato, maceta y abonado

Le sienta mejor un sustrato de drenaje rápido, que retenga la humedad y sin turba; la RHS recomienda una mezcla universal sin turba aligerada con aproximadamente un 10 por ciento de gravilla o perlita en volumen, de modo que retenga el agua sin encharcar los tallos rojizos. Una maceta de plástico de vivero ayuda a mantener esa humedad constante mejor que una de terracota porosa, que se seca más rápido de lo que a esta planta le conviene. Abona una vez al mes con un fertilizante líquido equilibrado para plantas de interior diluido a la mitad de la dosis durante la temporada de crecimiento, de primavera a principios de otoño, y deja de abonar por completo de octubre a marzo; como los bordes de la hoja ya son propensos a quemarse por acumulación de minerales, el exceso de abono produce el mismo aspecto crujiente que el agua dura del grifo.

Multiplicación por división

Esta planta crece como una mata de brotes frondosos que nacen de una masa de rizomas y no de un solo tallo, así que la RHS aconseja levantar y dividir esa mata a finales de primavera en lugar de tomar esquejes de tallo o de hoja, que no llegan a enraizar. Libera el cepellón, luego separa o corta los rizomas en secciones que conserven cada una varias hojas y una porción sana de raíces, y planta cada división en sustrato fresco y apenas húmedo, manteniendo la humedad alta mientras se asienta. Cuenta con que una sección dividida se quede quieta un par de semanas antes de que aparezca una hoja nueva. Es una planta de crecimiento lento en general: la RHS registra de cinco a diez años para alcanzar su tamaño adulto de unos 30 a 50 cm de alto y aproximadamente lo mismo de ancho, así que una división recién hecha necesita más paciencia que abono.

Problemas habituales y seguridad para las mascotas

Los bordes de hoja enrollados y marrones apuntan primero a poca humedad, agua del grifo dura o una corriente de aire fría, más o menos en ese orden de probabilidad, así que revisa esas tres causas antes de recurrir a un fungicida. El Missouri Botanical Garden cita pulgones, cochinillas y ácaros araña como las plagas habituales, todos ellos favorecidos por el aire seco de interior y que se multiplican más rápido en una planta ya estresada por la falta de humedad; subir la humedad y limpiar las hojas de vez en cuando hace más por prevenir una plaga que cualquier pulverizador. En cuanto a la seguridad, la ASPCA incluye las especies de Calathea, esta entre ellas, como no tóxicas para gatos, perros y caballos, así que una mascota curiosa que mordisquee una hoja no arriesga nada peor que una molestia digestiva leve y pasajera.