Pataca

Un macizo de Helianthus tuberosus parece un girasol inusualmente alto hasta que llega el otoño, cuando al cavar alrededor de la base aparece un racimo de tubérculos nudosos del tamaño de una patata, de sabor a fruto seco ligeramente dulce. La planta es una perenne genuina: una vez que los tubérculos están en la tierra, basta con que se escape un puñado en la cosecha para que todo el macizo vuelva a brotar la primavera siguiente, lo quieras o no. Con pleno sol, tierra de jardín corriente y muy poca atención obtendrás un macizo de 1,8 a 3 m con flores amarillas a finales de verano y una cosecha otoñal de tubérculos. La decisión más difícil es cuánto terreno permanente estás dispuesto a cederle.

No es una alcachofa, ni viene de Jerusalén

A pesar de su nombre en inglés, esta planta no tiene nada que ver con la alcachofa común, Cynara cardunculus, ni con la ciudad de Jerusalén. Es un verdadero girasol, de la familia de las margaritas, Asteraceae, y la taxonomía aceptada de GBIF la sitúa en el mismo género que el girasol anual común, Helianthus annuus. Una teoría muy extendida atribuye el «Jerusalén» del nombre inglés a una deformación de girasole, la palabra italiana para girasol; el parecido vago del tubérculo con el corazón de una alcachofa en cuanto al sabor hizo el resto. Plants of the World Online sitúa su área nativa en el centro y el este de Canadá hasta Estados Unidos, y la NC State Extension señala que su distribución original recorría praderas y llanuras desde Texas y Arkansas hasta Ohio, mucho antes de que se extendiera como cultivo alimentario por el resto de la Norteamérica templada y por Europa.

Elegir el lugar de plantación

Dale pleno sol, al menos seis horas de luz directa al día. El suelo importa menos que para la mayoría de hortalizas: la RHS incluye la caliza, la arcilla, la tierra franca y la arena como tipos de suelo tolerados, y la NC State Extension señala que prospera desde suelos ácidos hasta alcalinos, con un pH de 7 a 7,5 como punto óptimo. La única condición que no soporta es el agua estancada; un terreno pesado y mal drenado que se mantiene húmedo durante el invierno pudre los tubérculos antes de que llegue la primavera. Como una colonia es prácticamente permanente una vez establecida, elige el emplazamiento pensando en el segundo y el tercer año, no solo en la primera temporada. Un rincón al fondo de un bancal de huerto, junto a una valla, o dentro de una barrera de raíz enterrada funciona mejor que el centro de un arriate mixto.

Plantar los tubérculos

Planta tubérculos de siembra, las mismas piezas nudosas que comerías, desde finales de invierno hasta mediados de primavera, en cuanto el suelo sea trabajable. La RHS recomienda una profundidad de plantación de 10 a 15 cm y un marco de unos 30 cm entre tubérculos, en hileras o en cuadrícula alterna. Cada trozo necesita al menos un ojo o yema sana, igual que una patata de siembra. En maceta, usa un contenedor de al menos 45 cm de ancho y profundidad y limítate a uno o dos tubérculos; con menos espacio la maceta no puede sostener la masa de raíces que una planta adulta desarrolla para el otoño.

Riego y abonado durante la temporada

Los tubérculos recién plantados necesitan humedad constante para romper la latencia y enraizar; una capa de acolchado ayuda a suavizar los intervalos entre riegos. Una vez que salen los brotes, riega en los periodos secos en lugar de seguir un calendario fijo, y presta especial atención a finales de verano y principios de otoño, cuando los tubérculos hacen la mayor parte de su engorde bajo tierra. Antes de plantar, incorpora con la horca un cubo de compost o estiércol bien descompuesto por metro cuadrado, y después no toques más el suelo el resto de la temporada. Demasiado nitrógeno a mitad de temporada produce un crecimiento alto y blando, más propenso a tumbarse con el viento, sin aportar gran cosa a la cosecha final.

Mantener a raya un girasol de dos metros

Este es el rasgo en el que coinciden todas las fuentes. La NC State Extension advierte de que cualquier trocito diminuto de tubérculo que quede en el suelo brotará una planta nueva, y la RHS incluye Helianthus tuberosus entre sus plantas de jardín potencialmente invasoras. Los tallos alcanzan habitualmente entre 1,8 y 3 m, y un macizo adulto en un lugar expuesto y ventoso se beneficia de un tutor o de un muro que lo resguarde para evitar que se tumbe. La única forma fiable de evitar que la colonia se extienda es una barrera física enterrada de 45 a 60 cm alrededor de la zona de plantación, combinada con una cava a fondo en la cosecha para extraer todos los tubérculos posibles. Eliminar las cabezuelas florales a finales de verano, antes de que produzcan semilla, cierra la otra vía de expansión de la planta.

Cosecha y conservación de los tubérculos

Deja que la planta se seque tras la primera helada fuerte y empieza entonces a cavar. La RHS sitúa la cosecha entre finales de otoño y el invierno, y una sola planta sana suele producir diez tubérculos o más. A diferencia de la patata, la pataca no se conserva bien una vez fuera de la tierra; su piel fina se seca y se arruga en un par de semanas a temperatura ambiente. La RHS aconseja dejar la cosecha en el suelo e ir extrayendo tubérculos según se necesiten durante el invierno, en lugar de cavar todo el macizo de una vez. Donde el suelo se hiela con fuerza, una capa gruesa de acolchado mantiene la tierra lo bastante trabajable para cavar en los días más templados.

Plagas, enfermedades y toxicidad para mascotas

Babosas y caracoles son la principal plaga, y mordisquean tanto los brotes jóvenes como los tubérculos expuestos. La RHS también señala la esclerotinia, una podredumbre fúngica, como un problema ocasional en macizos húmedos y apretados, y la NC State Extension añade la roya, las manchas foliares fúngicas y el oídio, que suelen agravarse donde la circulación de aire es escasa. Ninguno de estos problemas suele amenazar seriamente a una colonia ya establecida; aclarar tallos y retirar el follaje viejo en otoño hace más bien que cualquier tratamiento pulverizado. La ASPCA no incluye una ficha para Helianthus tuberosus, así que su toxicidad para gatos, perros o caballos no se ha evaluado formalmente; el propio tubérculo es un alimento humano de uso consolidado desde hace mucho, sin problemas de toxicidad para las personas.