Lavanda inglesa

Un subarbusto mediterráneo con solo dos áreas silvestres

Un mato denso y verde plateado de hojas estrechas en forma de aguja que desprende un aroma intenso y resinoso al rozarlo es casi con toda seguridad lavanda inglesa. GBIF registra el nombre aceptado como Lavandula angustifolia Mill., dentro de la familia de la menta, Lamiaceae, orden Lamiales. Plants of the World Online, de Kew, divide su área silvestre en dos subespecies: subsp. pyrenaica en los Pirineos y el noreste de España, y subsp. angustifolia desde el sur de Francia hasta Italia, que juntas abarcan del noreste de España a Italia. Pese a su nombre común, nunca ha crecido silvestre en Inglaterra: toda lavanda inglesa de un jardín del Reino Unido desciende de material mediterráneo cultivado desde al menos la Edad Media. La RHS describe el género como arbustos pequeños, aromáticos y de hoja perenne, y ese hábito perenne, unido a la mayor tolerancia al frío de cualquier especie de Lavandula, es lo que hace que L. angustifolia sea la que se vende desde jardines costeros templados hasta inviernos de zona USDA 5.

Pleno sol y una orientación resguardada hacia el sur

La RHS clasifica Lavandula angustifolia para pleno sol con una orientación al sur, al este o al oeste en una posición resguardada, no en un arriate abierto y azotado por el viento. Utah State University Extension es igual de directa: la planta necesita pleno sol y no florece bien, ni durante mucho tiempo, en sombra. Un muro o una valla que reflejen el calor sobre la planta durante la tarde hacen más por la cantidad de flores que cualquier fertilizante. La sombra matinal de una estructura cercana se tolera, pero la sombra todo el día no: las plantas se estiran, florecen poco y se vuelven más propensas a los problemas fúngicos que trae el aire húmedo y quieto alrededor del follaje.

Suelo arenoso y alcalino con drenaje rápido

Utah State University Extension sitúa el pH ideal del suelo entre 6,5 y 7,5, claramente de neutro a alcalino, y especifica un terreno seco, arenoso y bien drenado, incorporando unos 2,5 cm de compost grueso a una profundidad de 10 a 20 cm en la plantación en lugar de enriquecer todo el suelo. La RHS indica la caliza, la tierra franca y la arena como los tipos de suelo que tolera la especie, con pH ácido, neutro o alcalino, pero es explícita en que no tolera un terreno pesado y encharcado. En suelo arcilloso, la solución no es enmendar todo el arriate sino elevarlo: una zona de plantación en montículo o elevada drena en minutos en lugar de horas, lo que a menudo marca la diferencia entre una lavanda que sobrevive a su primer invierno húmedo y otra que no.

El riego cambia por completo una vez que la planta está establecida

Utah State University Extension ofrece un calendario inusualmente preciso: las plantas nuevas necesitan alrededor de 3,8 litros de agua por planta a la semana mientras enraízan, las plantas ya establecidas solo necesitan unos 1,9 litros cada dos semanas hasta que se forman los capullos, y después el riego aumenta a una o dos veces por semana durante todo el periodo de floración. Fuera de la floración, una planta establecida es, en palabras de la propia Extensión, muy tolerante a la sequía, y regarla más solo aporta una floración algo más abundante, no su supervivencia. El error va casi enteramente en una dirección: la falta de riego rara vez mata a una planta establecida, pero el exceso de riego, sobre todo en un suelo mal drenado, es la forma más común de perderla.

Podar para evitar que la planta se vuelva leñosa

Si no se poda, Lavandula angustifolia se convierte en unas pocas temporadas en tallos desnudos y leñosos coronados por un fino fleco de hojas, y la RHS sitúa el género en su grupo de poda 10, arbustos de hoja perenne que necesitan un recorte rutinario. El método de Utah State University Extension consiste en recortar toda la planta a aproximadamente la mitad de su tamaño cada año, justo después de la floración, para estimular el crecimiento nuevo y mantener un porte tupido en lugar de desgarbado. La RHS añade dos precauciones específicas: retira las espigas florales marchitas a medida que se agotan, y no cortes nunca dentro de madera desnuda y sin hojas, ya que la madera vieja de esta especie no suele rebrotar de forma fiable. Recortar a finales de verano, y no durante el clima frío o húmedo del otoño, protege el crecimiento nuevo que estimula la poda de que lo sorprenda una helada temprana.

Propagación por esquejes, no por semilla

Utah State University Extension es concreta en que los cultivares de lavanda con nombre deben proceder de material de vivero propagado vegetativamente, esquejes, y no de semilla, ya que las plantas nacidas de semilla no reproducen fielmente a la planta madre. Su método: toma un esqueje justo debajo de un nudo foliar, retira las hojas inferiores, moja el extremo cortado en hormona de enraizamiento y colócalo en un sustrato cálido y constantemente húmedo, donde las raíces suelen formarse en 30 a 40 días. Merece la pena hacerlo en cantidad, ya que un arriate o un seto plantado a partir de un único esqueje enraizado produce un tamaño, un color de flor y una época de floración uniformes de una forma que una mezcla de plantas nacidas de semilla jamás logrará.

La podredumbre de raíz es la verdadera amenaza, no las plagas

Utah State University Extension señala la podredumbre de raíz por Phytophthora, una enfermedad transmitida por el suelo que prospera en terreno húmedo y mal drenado, como el principal riesgo de enfermedad para la especie, y la relaciona directamente con el exceso de riego más que con cualquier debilidad de la propia planta. La presión de insectos y animales es comparativamente menor: los saltamontes y los ciervos ramonean el follaje, pero la Extensión señala que esto rara vez mata a una planta establecida. Su propia lista de errores comunes coincide con todo lo anterior: el exceso de riego, plantar en suelo húmedo, el exceso de abono, que la RHS señala que produce un crecimiento blando y caído a costa de las flores, y un mal control de malas hierbas mientras la planta todavía es lo bastante pequeña como para que estas la superen en competencia.

Toxicidad para las mascotas

La ASPCA cataloga Lavandula angustifolia como tóxica para gatos, perros y caballos, y señala el linalol y el acetato de linalilo como los principios tóxicos, los mismos compuestos aromáticos responsables del aroma de la planta y de su uso en aceite esencial. Los signos clínicos que registra la ASPCA son náuseas, vómitos (no observados en caballos) e inapetencia, coherentes con un irritante gastrointestinal leve más que con una planta capaz de una intoxicación grave. Eso no es motivo para evitar cultivarla donde una mascota tenga acceso, ya que gatos y perros rara vez mastican el follaje dada la intensidad del aroma, pero sí descarta tratar los tallos cortados o los ramos secos como un juguete masticable seguro o una guarnición comestible para un animal.