Hiedra Terrestre

Tallos cuadrados, hojas festoneadas y flores violáceas

Un tapiz bajo y verde en un rincón sombrío y húmedo del césped que nunca parece secarse suele ser, más que trébol o violeta silvestre, Glechoma hederacea, la hiedra terrestre. GBIF registra el nombre aceptado como Glechoma hederacea L., dentro de la familia de la menta, Lamiaceae, y la comprobación más rápida en el campo es pellizcar un tallo: las plantas de la familia de la menta tienen tallos cuadrados, de cuatro caras, y los de la hiedra terrestre son finos y con pelillos en las articulaciones. Las hojas crecen en pares opuestos sobre pecíolos cortos, con forma de riñón o de corazón y dientes redondeados y festoneados. De primavera a principios de verano, pequeñas flores tubulares se abren en las axilas de las hojas en verticilos de dos o tres, azul violáceas con motas púrpura más oscuras en el labio inferior, con un gran lóbulo central extendido y dos lóbulos laterales más pequeños.

El viejo nombre popular alehoof conserva su antiguo uso como saborizante y clarificante en la elaboración de cerveza antes de que el lúpulo llegara a Inglaterra, y sinónimos taxonómicos más antiguos, como Nepeta hederacea y Chamaeclema hederacea, todavía aparecen en etiquetas de plantas y en guías de campo antiguas para la misma especie.

Por qué gana terreno en céspedes sombríos, húmedos y ralos

La hiedra terrestre rara vez invade por sí sola un césped denso y soleado. La investigación de extensión sobre césped lo explica con claridad: los céspedes en sombra con suelo de drenaje pobre son los lugares clásicos donde se convierte en un problema serio, porque la hierba que crece en sombra no puede competir contra las malas hierbas tan bien como la que crece a pleno sol. El USDA NRCS señala que tolera suelos muy compactados y terreno que se mantiene húmedo sin estar saturado, condiciones que estresan las raíces del césped mucho antes de afectar a las raíces superficiales y fibrosas de los estolones de la hiedra terrestre. En cuanto se abren claros en el césped, un solo nudo enraizado emite nuevos estolones en todas direcciones, y la planta desplaza rápidamente a la hierba debilitada en ese terreno.

Arrancar y rastrillar cada nudo enraizado

Como la hiedra terrestre se propaga casi por completo mediante estolones cuadrados y pegados al suelo que enraízan allí donde un nudo foliar toca la tierra, la propia guía del USDA NRCS sobre control físico es concreta: arrancarla a mano o rastrillarla solo elimina la planta si sale con ella cada fragmento de estolón. En la práctica eso significa rastrillar primero el tapiz para soltarlo del césped, ya que las raíces fibrosas de cada nudo lo anclan al fieltro, y luego levantar a mano los estolones sueltos en lugar de partirlos por la superficie, trabajando desde la última hoja hacia la punta de crecimiento para que ningún nudo enraizado quede enterrado. Cualquier fragmento que quede atrás, aunque sea un trozo corto con un solo nudo, puede rebrotar en una nueva mancha, la razón más habitual de que un arriate limpiado o un borde de césped vuelva a estar cubierto de hiedra terrestre al cabo de un mes.

Mejorar el césped es la solución real

Arrancarla da tiempo, pero no resuelve la razón de fondo por la que la hiedra terrestre se instaló. La investigación sobre céspedes recomienda tratar el propio césped como medida de control: cambiar las zonas en sombra a gramíneas tolerantes a la sombra, como las festucas finas, podar los árboles y arbustos que proyectan la sombra más densa para dejar pasar más luz y aire, airear el suelo compactado para que raíces y agua puedan penetrar, cortar a una altura mayor, de unos 7 a 8 cm, para aumentar la superficie foliar, y regar con menos frecuencia pero más a fondo para que las raíces de la hierba crezcan hacia abajo en lugar de quedarse superficiales. Nada de esto elimina por sí solo la hiedra terrestre existente, pero combinado con el arrancado manual le niega a los nuevos estolones el césped desnudo y debilitado que necesitan para enraizar.

El mito del bórax

Un remedio casero muy repetido afirma que un riego de agua con bórax mata selectivamente la hiedra terrestre sin dañar el césped, una idea que se remonta a un único ensayo de 1996 sobre poa de Kentucky. El veredicto de la extensión de la Universidad Estatal de Iowa sobre repetirlo hoy es inequívoco: no se recomienda el uso de bórax como control de esta mala hierba, porque un ensayo posterior de la Universidad de Wisconsin no reprodujo el resultado original, y demasiados factores, incluidos el pH y el tipo de suelo, influyen en cómo se comporta el bórax una vez en la tierra. A diferencia de un herbicida convencional, el boro no se degrada; las aplicaciones repetidas pueden acumularse en un suelo que después queda inhóspito tanto para el césped como para las plantas de jardín, sin una respuesta fiable sobre cuánto dura el efecto ni cuánto es demasiado. Sigue siendo un mito que conviene desterrar, no un atajo al que recurrir.

'Variegata': la forma para cesta colgante

La especie cuenta con una selección ornamental popular, 'Variegata', con las hojas salpicadas de blanco crema en el borde festoneado, que se vende como planta colgante para cestas y contenedores mixtos, no como planta de césped. La RHS la califica como resistente (H6) hasta unos -20 a -15 °C, tolerante de pleno sol a sombra parcial, y adaptable a suelo calizo, arcilloso, de marga o arenoso, alcanzando su extensión colgante completa en 1 a 2 años. El USDA NRCS añade una advertencia a tener en cuenta: en algunas zonas de Europa la forma variegada se ha escapado por sí sola del cultivo y ha aparecido creciendo en hábitats naturales, un recordatorio de que ornamental y bien comportada no son lo mismo en este género. En una cesta suele ser menos agresiva que la especie verde común que crece en terreno abierto, ya que el contenedor limita hasta dónde pueden llegar sus estolones para enraizar en tierra nueva, pero cualquier trozo podado que caiga en un arriate cercano enraíza allí con la misma facilidad que la especie.

Una planta importada que se volvió invasora en toda Norteamérica

La hiedra terrestre es originaria de Europa y de Asia templada, con un área POWO que va de Europa a Siberia y Xinjiang, y no llegó a Norteamérica por sí sola. El USDA NRCS remonta el primer registro a Nueva Inglaterra en 1672, traída deliberadamente por los primeros colonos europeos como hierba doméstica, y su expansión desde entonces ha sido completa: hoy está establecida en todos los estados de EE. UU. salvo Nuevo México, Arizona, Nevada y Hawái, y en todas las provincias canadienses fuera de los territorios del extremo norte. Connecticut la cataloga directamente como especie nociva. Hay relativamente poco daño documentado a las comunidades de plantas autóctonas por su causa directa, pero la industria del césped la trata como un problema real y persistente, y una vez que ha colonizado un terreno sombrío y húmedo, rara vez se va sin una intervención directa.

Lo que realmente se sabe sobre su toxicidad, y las abejas

La hiedra terrestre no figura en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA para gatos, perros o caballos, así que esta guía registra su estado como no catalogada, en lugar de un veredicto confirmado de segura o peligrosa en ningún sentido. Buscar en las propias páginas de plantas para caballos, gatos y perros de la ASPCA tanto por el nombre científico como por hiedra terrestre no da ningún resultado; el «Creeping Charlie» que sí aparece en la lista de caballos de la ASPCA es una planta distinta y no emparentada, Pilea nummulariifolia, también vendida como hiedra sueca. Ese vacío merece mencionarse porque la literatura de toxicología veterinaria sí documenta casos reales: los caballos alimentados con heno que contiene un 30 % o más de hiedra terrestre, o que pastan casi exclusivamente sobre ella, pueden desarrollar intoxicación con sudoración, salivación, respiración dificultosa, pupilas dilatadas y ocasionalmente signos de edema pulmonar, muy probablemente por los aceites volátiles comunes en toda la familia de la menta. Los caballos suelen evitarla fresca por su sabor amargo, razón por la que los casos documentados se deben sobre todo a heno contaminado y no al pastoreo en campo abierto. Nada de esa precaución se aplica a los polinizadores: las flores se abren pronto en la temporada, y su forma tubular atrae a abejas de lengua larga, incluidos los abejorros que salen de la hibernación antes de que florezcan la mayoría de las demás fuentes de néctar.