Magnolia Común

Una magnolia común joven, de guía única, hojas de un verde oscuro brillante y un envés afieltrado de color pardo rojizo, ya muestra los dos rasgos que identifican a Magnolia grandiflora a cualquier edad: ningún otro perennifolio de hoja ancha combina esa textura con flores blancas acopadas, con aroma a limón, de hasta 30 cm de diámetro. Dejada a su aire en su hábitat nativo del sureste de Estados Unidos, se convierte en un árbol piramidal denso de 18 a 24 metros de alto; entutorada contra un muro resguardado en un jardín europeo más frío, o cultivada como variedad compacta, por ejemplo 'Little Gem', la misma especie se mantiene como un arbusto grande y manejable. Las contrapartidas que trae ese tamaño son un sistema radicular superficial y muy extendido que descarta plantar debajo, una caída constante durante todo el año de hojas duras y coriáceas, y una sensibilidad real al viento frío y desecante en un lugar expuesto. Acertar con la ubicación, el pH del suelo y el momento de podar, y Magnolia grandiflora apenas pide nada más.

Origen, familia y la hoja afieltrada de color óxido

El GBIF Backbone Taxonomy acepta el nombre Magnolia grandiflora L., en la familia Magnoliaceae, orden Magnoliales, clase Magnoliopsida. Plants of the World Online (Kew) sitúa su área nativa en el sureste de Estados Unidos hasta Texas, y la extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte lo concreta más: la población silvestre recorre la llanura costera cálida y húmeda desde Carolina del Norte hacia el sur hasta Florida y hacia el oeste hasta Texas. El punto de identificación más seguro es el envés de la hoja, descrito por la extensión de NC State como coriáceo, persistente y con un recubrimiento afieltrado (tomentoso) de color pardo rojizo, una textura que ninguna otra magnolia perennifolia de cultivo habitual comparte en el mismo grado. Dos de sus sinónimos más antiguos, Magnolia ferruginea y Magnolia foetida, apuntan ambos a ese mismo color óxido y al intenso aroma que desprende una hoja al aplastarla.

Tamaño: un árbol de 18 metros en el sur, un arbusto de pared más al norte

La extensión de NC State indica una altura adulta de 18 a 24 m, con una copa de 9 a 15 m, alcanzada a un ritmo de crecimiento medio; la forma varía mucho entre plántulas, desde estrechamente piramidal hasta amplia y de ramificación baja. Cultivada en el Reino Unido, la RHS registra un ritmo más lento: en 20 a 50 años, una planta libre suele alcanzar poco más de 12 m de alto con una copa de más de 8 m, un árbol todavía considerable pero muy por debajo del máximo de la costa del Golfo. Esa diferencia entre el tamaño en su área nativa y el de climas más fríos es precisamente la razón por la que la especie se planta de dos maneras: como árbol aislado donde los veranos son largos y calurosos, y como arbusto entutorado contra un muro o variedad compacta allí donde la temporada de crecimiento es más corta.

Elegir una variedad compacta

Tanto la extensión cooperativa de Clemson como la de NC State destacan 'Little Gem', 'Kay Parris' y 'Teddy Bear' como plantas realmente más pequeñas, y no como una plántula joven de la especie que acabará alcanzando su tamaño completo; 'Bracken's Brown Beauty' se cultiva menos por su tamaño que por sobrevivir de forma fiable a inviernos que dañarían a una plántula de la especie pura.

Plantación: primavera, pleno sol y un lugar resguardado

La extensión IFAS de la Universidad de Florida recomienda trasplantarla en invierno o primavera, y advierte de que la recuperación es lenta porque el sistema radicular, muy extendido, no tolera bien las alteraciones; aflojar o eliminar las raíces enroscadas al plantar merece los minutos extra que cuesta. La RHS cultiva Magnolia grandiflora a pleno sol o sombra parcial, favoreciendo una orientación resguardada al sur, oeste o este frente a un lugar abierto y expuesto al viento. Deja espacio real alrededor del tronco: UF IFAS describe el sistema radicular extendiéndose desde el tronco una distancia equivalente a unas cuatro veces el ancho de la copa, mucho más allá de las puntas de las ramas, razón suficiente para mantener las plantaciones nuevas alejadas de caminos, drenajes y cimientos, en lugar de calcular la distancia según el tamaño del árbol joven que se tiene delante.

Suelo, acolchado y por qué no crece nada debajo

La extensión cooperativa de Clemson pide un suelo rico, poroso y bien drenado, con un pH de 5,5 a 6,5, aunque la especie tolera sin grandes problemas un suelo algo más alcalino, húmedo o arcilloso; UF IFAS, por su parte, califica su tolerancia a la sal en aerosol como alta, lo que explica en parte por qué se planta tan ampliamente cerca de la costa de EE. UU. La extensión de NC State es tajante sobre lo que ocurre bajo un ejemplar maduro: no crecerá nada ahí. La sombra densa durante todo el año, la extensa alfombra de raíces superficiales y una capa constante de hojas duras y de descomposición lenta hacen que un arriate o un césped bajo la copa sea una batalla perdida; un anillo de acolchado que simplemente cubra el suelo desnudo, en lugar de un esquema de plantación debajo, es la solución práctica.

Poda y entutorado contra un muro cálido

Tanto la RHS como la extensión cooperativa de Clemson recomiendan podar justo después de la floración y no en invierno, retirando solo los brotes mal situados o dañados; la RHS clasifica una planta libre en el grupo de poda 9 y una entutorada contra un muro en el grupo 13, ya que los cortes grandes cicatrizan mal en esta especie y es mejor evitarlos por completo dando forma a la planta cuando es joven. La RHS califica Magnolia grandiflora como H5, resistente en la mayor parte del Reino Unido, pero esa calificación asume un lugar razonablemente resguardado: un perennifolio de hoja ancha pierde agua por el follaje durante todo el invierno, y en un lugar abierto, el viento frío y desecante puede extraer humedad de las hojas más rápido de lo que las raíces heladas pueden reponerla, quemando el borde de las hojas hasta dejarlo pardo hacia la primavera. Entutorar la planta plana contra un muro cálido, el tratamiento clásico en el Reino Unido, tanto añade unos grados de abrigo como convierte esa misma sensibilidad al viento en un problema irrelevante.

Flores, fragancia y el fruto en forma de cono

La extensión de NC State registra flores acopadas, de un blanco cremoso, de 20 a 30 cm de diámetro, que se abren sobre todo desde finales de primavera hasta el verano, con alguna flor ocasional hasta el otoño; el aroma es famoso por su intensidad y su matiz cítrico, que se percibe a gran distancia en una tarde cálida y sin viento. Las flores polinizadas se convierten en estructuras fructíferas peludas, en forma de cono, de 8 a 20 cm de largo, que maduran entre septiembre y noviembre aproximadamente, momento en el que los segmentos se abren para dejar al descubierto semillas de un rojo brillante a rojo anaranjado, que cuelgan brevemente de finos hilos antes de que los pájaros se las lleven. Vale la pena señalar esos hilos a quien nunca haya visto de cerca el fruto de una magnolia: la semilla no cae sin más, primero queda colgando al aire libre durante uno o dos días.

Plagas, negrilla y la hojarasca cotidiana

La extensión cooperativa de Clemson cita varias cochinillas acorazadas y blandas, entre ellas la cochinilla falsa de la adelfa, la cochinilla del té y la cochinilla harinosa, como el principal problema de plagas, causando amarilleo y caída de hojas cuando las poblaciones aumentan, y dejando a menudo una melaza pegajosa sobre la que después crece la negrilla; el aceite hortícola aplicado a finales de invierno o principios de verano es el control estándar de la extensión. La mancha foliar por algas aparece en climas húmedos, y UF IFAS añade el barrenador anillador de ramas y el barrenador negro de ramas como problemas ocasionales de perforación de la madera, aunque ninguno de ellos suele requerir tratamiento químico rutinario. La molestia cotidiana es más simple que cualquier plaga: se trata de un perennifolio que aun así pierde hojas tanto en otoño como en primavera, y las hojas caídas son gruesas, coriáceas y lentas en descomponerse, así que rastrillarlas o acolcharlas es una tarea recurrente y no una limpieza única de otoño. En cuanto a la seguridad para las mascotas, Magnolia grandiflora en sí no figura en la base de datos de plantas tóxicas o no tóxicas de la ASPCA; solo aparece ahí una especie distinta, Magnolia stellata (vendida como Magnolia Bush), calificada como no tóxica para gatos, perros y caballos, así que hay que tratar el estado de la magnolia común como no documentado, en lugar de confirmado como segura.