Gordolobo

Una roseta de hojas enormes, afieltradas y de un verde grisáceo, extendida a ras de un suelo desnudo o pedregoso durante su primer año, es Verbascum thapsus haciendo exactamente lo que debe: acumular reservas para una única espiga floral sin ramificar que puede alcanzar de 2 a 3 metros el verano siguiente, para luego producir decenas de miles de semillas y morir. Es una planta de terrenos baldíos, cunetas, taludes de arena y grava, no de arriates ricos, y trasladarla a un suelo fértil y húmedo es la forma más habitual de perderla por pudrición antes de que llegue a aparecer la espiga. Cultivarla no tiene ninguna complicación una vez respetado ese hábito de dos años en suelo pobre: sol pleno, drenaje muy rápido, semilla presionada sobre tierra desnuda en lugar de enterrada, y una decisión cada año sobre cuánto autosembrado permitir.

Elegir un suelo pobre y seco antes que un arriate rico

El gordolobo es originario de las Azores y de Europa hasta Siberia y el Himalaya, y aparece siempre en terrenos abiertos, alterados y calentados por el sol, nunca en un bosque o un prado húmedo. El NC State Extension Gardener Plant Toolbox indica que tolera arcilla, suelo franco, arena y suelo rocoso poco profundo en un rango de pH de ácido a neutro, y la describe como resistente a la sequía una vez establecida, donde un drenaje rápido importa más que la fertilidad. El consejo general de cultivo de la RHS para el género es directo sobre esta disyuntiva: los verbascum están a gusto en terrenos pobres o pedregosos y prosperan sobre suelo calizo, pero un arriate rico y húmedo hace que la roseta quede exuberante y blanda, y la espiga floral resultante tiene más probabilidades de pudrirse en la base o de necesitar un tutor que una cultivada con dureza en un talud de grava o una franja soleada de terreno baldío. Merece la pena insistir en al menos seis horas de sol pleno; la planta tolera algo de sombra, pero la roseta afieltrada se queda más pequeña y la espiga se inclina hacia la luz que consiga encontrar.

Sembrar en superficie, no bajo una capa de sustrato

La semilla de gordolobo necesita luz para germinar, y la Wisconsin Horticulture Extension precisa que solo germina la que queda en la superficie del suelo o cerca de ella, mientras que la que queda enterrada en el banco de semillas simplemente espera. Espárcela en una capa fina sobre un sustrato arenoso de drenaje rápido o sobre tierra desnuda y alterada, presiónala sin cubrirla, y espera la germinación en dos a tres semanas en un lugar cálido. Esa misma necesidad de luz explica por qué el banco de semillas bajo una colonia establecida puede ser extraordinario: se han registrado semillas que germinaron tras 100 años en el célebre experimento de viabilidad de semillas Beal, de la Universidad Estatal de Michigan, y una sola planta puede producir entre 100.000 y 240.000 semillas. A veces basta con cavar un nuevo arriate o nivelar una cuneta años después de que haya desaparecido toda planta visible de gordolobo para que surja una nueva oleada de un banco de semillas que nadie sabía que estaba ahí.

Autosembrado y manejo de las plántulas

Como la roseta florecida muere en cuanto ha producido semilla, una mancha de gordolobo solo continúa si se deja caer y germinar parte de esa semilla cerca de la planta madre. Y eso es exactamente lo que suele pasar: la dispersión es escasa, con la mayor parte de la semilla cayendo a menos de un metro de la planta madre en lugar de viajar lejos, así que una colonia tiende a espesarse en el mismo sitio en vez de invadir todo el jardín. Dejada a su aire en terreno abierto, se autosiembra con la facilidad suficiente como para ahogar a vecinas más pequeñas; en un arriate que se quiera mantener ordenado, conviene dejar una o dos espigas que maduren del todo para las rosetas del año siguiente y cortar el resto antes de que suelten semilla, y luego aclarar las plántulas que broten dejando el ancho de una mano entre ellas para que cada una desarrolle una roseta como es debido en lugar de quedar débil y apretada.

Orugas de la mariposa del gordolobo y oídio

La RHS señala que el género es susceptible a las orugas de la mariposa del gordolobo y al oídio, y Verbascum thapsus es la planta hospedante silvestre clásica de esta oruga. Cucullia verbasci pone huevos sobre el follaje entre mayo y julio, y las orugas que nacen, con un llamativo dibujo blanco, amarillo y negro, se alimentan en grupo con tanta intensidad que una roseta de primer año puede quedar reducida a sus nervios en cuestión de días, no de semanas. Suele bastar con revisar la roseta cada pocos días a finales de primavera y principios de verano y retirar las orugas a mano, ya que una planta que crece con dureza en suelo pobre y seco rara vez tiene el vigor suficiente para superar una defoliación total y rebrotar. El oídio aparece como el habitual polvillo pálido en las hojas en condiciones húmedas y sin viento, o en una planta demasiado apretada; un mayor espaciado y el mismo drenaje rápido que mantiene sanas las raíces suelen bastar para que quede en un problema estético y no en algo serio.

Dónde se convierte en una maleza nociva

El gordolobo común no es nativo de Norteamérica, Australia ni Hawái, y donde se ha naturalizado puede comportarse de forma muy distinta a la bienal autolimitada de una cuneta europea. Está clasificado oficialmente como maleza nociva en Colorado y en Hawái, donde la División de Silvicultura y Vida Silvestre del estado también la considera una de las plantas hortícolas más invasoras de las islas; introducida en el distrito de Kona a principios del siglo XX, desde entonces se ha extendido por las laderas del Mauna Kea, el Mauna Loa y el Haleakala. La NC State Extension señala, de forma más general, que puede crecer con la rapidez y densidad suficientes como para desplazar a especies nativas en terrenos alterados. Los jardineros fuera de su área nativa, especialmente en el oeste de Estados Unidos, Hawái, o zonas abiertas y secas similares de Australia, deberían consultar la normativa local sobre malas hierbas nocivas antes de plantarla y nunca dejar que una colonia de jardín se resiembre hacia terrenos silvestres abiertos.

Antorchas, infusiones y una larga historia

Los nombres populares de la planta, vela de bruja, planta de pabilo, antorchas, vienen de una práctica realmente antigua: el tallo floral seco, empapado en sebo o grasa, arde de forma lenta y uniforme, lo bastante como para haberse usado como antorcha en la antigüedad, y las hojas afieltradas por sí solas han servido como mechas de lámpara. Las hojas secas también se han preparado desde hace mucho tiempo en infusión dentro de la herbolaria tradicional; se trata de un uso histórico, no de una recomendación médica, y los finos pelos que cubren cada hoja y tallo irritan la piel, los ojos y la garganta, así que cualquier hoja destinada a una taza debe colarse antes con un paño, y conviene usar guantes al manipular la planta en cualquier otro caso. Verbascum thapsus no aparece en absoluto en la base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA, lo que indica que no se le reconoce como riesgo de envenenamiento para gatos, perros o caballos, pero esos mismos pelos ásperos que irritan la piel humana pueden causar una irritación mecánica si una mascota mastica el follaje, así que tampoco es una planta para llamar despreocupadamente segura.

Polinizadores, jilgueros y cómo elegir una variedad de jardín

Una espiga floral a pleno sol atrae abejas y sírfidos de manera constante durante todo el verano, y las cabezas de semilla que siguen, dejadas en pie en lugar de cortadas en otoño, son una auténtica fuente de alimento invernal para los jilgueros, que trabajan a lo largo del tallo seco mucho después de que las flores hayan desaparecido. Ese valor para la fauna es una de las razones para cultivar la especie verdadera y no solo sus híbridos de jardín: los cultivares del Grupo Cotswold de la RHS, obtenidos de otras especies e híbridos de Verbascum y no del propio thapsus, no superan aproximadamente el metro de altura, en tonos beige, albaricoque, rosa y melocotón, y se comportan como perennes de vida más corta en lugar de bienales estrictas, útiles donde una espiga gris afieltrada de 2 a 3 metros resultaría excesiva en un arriate. La especie propiamente dicha es fácil de distinguir del gordolobo negro, Verbascum nigrum, una planta más baja, de alrededor de un metro, con hojas verdes en lugar de afieltradas y grises, y flores con estambres morados; Verbascum thapsus se mantiene más alta, más grisácea y de un amarillo más sencillo en toda la planta.