Tasso barbasso

Una rosetta di foglie enormi, grigio-verdi e tomentose, appiattita contro un terreno nudo o ghiaioso nel primo anno, è il tasso barbasso che fa esattamente ciò che deve fare: accumulare riserve per un unico stelo fiorito non ramificato che può raggiungere i 2-3 metri l'estate successiva, per poi produrre decine di migliaia di semi e morire. È una pianta di terreni incolti, bordi stradali, argini sabbiosi e ghiaiosi, non di aiuole ricche, e trapiantarla in un terreno fertile e umido è il modo più comune per perderla per marciume prima ancora che compaia lo stelo. Non c'è nulla di complicato nel coltivarla una volta rispettata questa abitudine biennale su terreno povero: pieno sole, drenaggio rapido, seme premuto sul terreno nudo anziché interrato, e una decisione da prendere ogni anno su quanta autosemina lasciare.

Scegliere un terreno povero e asciutto invece di un'aiuola ricca

Il tasso barbasso è originario delle Azzorre e dell'Europa, fino alla Siberia e all'Himalaya, e si trova sempre su terreni aperti, disturbati e battuti dal sole, mai nei boschi o nei prati umidi. Il Plant Toolbox della North Carolina State Extension lo indica come tollerante ad argilla, terreno franco, sabbia e suoli rocciosi poco profondi, con un pH da acido a neutro, e lo definisce resistente alla siccità una volta radicato, precisando che un drenaggio rapido conta più della fertilità. Il consiglio generale della RHS per il genere è netto su questo compromesso: i verbaschi si trovano bene su terreni poveri o rocciosi e prosperano sul calcare, ma un'aiuola ricca e umida rende la rosetta lussureggiante e morbida, e lo stelo fiorito che segue rischia più facilmente di marcire alla base o di aver bisogno di un tutore rispetto a uno cresciuto in condizioni difficili su un argine ghiaioso o una fascia soleggiata di terreno incolto. Vale la pena insistere per almeno sei ore di pieno sole al giorno: la pianta tollera un po' di ombra, ma la rosetta tomentosa resta più piccola e lo stelo si piega verso qualunque luce riesca a trovare.

Seminare in superficie, non sotto uno strato di terriccio

Il seme del tasso barbasso ha bisogno di luce per germinare, e la Wisconsin Horticulture Extension precisa che germina solo il seme che si trova sulla superficie del terreno o vicino ad essa, mentre quello interrato nella banca semi resta semplicemente in attesa. Distribuiscilo in uno strato sottile su terriccio sabbioso e ben drenato o su terreno nudo disturbato, premilo senza ricoprirlo, e aspettati la germinazione entro due o tre settimane in un punto caldo. Questa stessa esigenza di luce spiega perché la banca semi sotto una colonia consolidata possa essere straordinaria: nel lungo esperimento sulla vitalità dei semi Beal della Michigan State University, alcuni semi sono germinati dopo 100 anni, e una singola pianta può produrre da 100.000 a 240.000 semi. Scavare una nuova aiuola o livellare un bordo stradale anni dopo che ogni pianta visibile di tasso barbasso è scomparsa basta spesso a far spuntare una nuova ondata da una banca semi di cui nessuno sospettava l'esistenza.

Autosemina e gestione delle plantule

Poiché la rosetta fiorita muore una volta prodotto il seme, una colonia continua a esistere solo se una parte di quel seme può cadere e germinare nelle vicinanze. Ed è proprio ciò che accade nella maggior parte dei casi: la dispersione è scarsa, e la maggior parte dei semi cade a meno di un metro dalla pianta madre invece di spostarsi lontano, quindi una colonia tende a infittirsi sul posto piuttosto che diffondersi in tutto il giardino. Lasciata libera su terreno aperto si autosemina abbastanza facilmente da soffocare i vicini più piccoli; in un'aiuola che deve restare ordinata, lascia maturare completamente uno o due steli per le rosette dell'anno successivo e taglia gli altri prima che spargano il seme, poi dirada le plantule che spuntano lasciando la larghezza di una mano tra una e l'altra, così ognuna si sviluppa in una rosetta robusta invece di restare debole e affollata.

Il bruco della farfalla del verbasco e l'oidio

La RHS indica il genere come sensibile ai bruchi della farfalla del verbasco e all'oidio, e il tasso barbasso è la pianta ospite selvatica classica di questo bruco. Cucullia verbasci depone le uova sul fogliame da maggio a luglio, e i bruchi che nascono, dalle vistose marcature bianche, gialle e nere, si nutrono in gruppo così voracemente che una rosetta del primo anno può essere ridotta alle nervature in pochi giorni anziché settimane. Controllare la rosetta ogni pochi giorni tra tarda primavera e inizio estate e togliere i bruchi a mano è di solito sufficiente, perché una pianta cresciuta in condizioni difficili su terreno povero e asciutto raramente ha il vigore per riprendersi da una defogliazione totale. L'oidio compare come la solita patina biancastra sulle foglie in condizioni umide e senza vento, o su una pianta troppo fitta; una maggiore distanza tra le piante e lo stesso drenaggio rapido che mantiene sane le radici lo rendono di solito un problema estetico più che serio.

Dove diventa una pianta infestante nociva

Il tasso barbasso non è originario del Nord America, dell'Australia o delle Hawaii, e dove si è naturalizzato può comportarsi in modo molto diverso rispetto alla biennale autolimitante dei bordi stradali europei. È ufficialmente classificato come pianta infestante nociva in Colorado e alle Hawaii, dove la Division of Forestry and Wildlife dello stato lo cita anche tra le piante ornamentali più invasive dell'arcipelago; introdotto nel distretto di Kona all'inizio del XX secolo, si è da allora diffuso sui versanti del Mauna Kea, del Mauna Loa e dell'Haleakala. La North Carolina State Extension osserva più in generale che può crescere in modo così rapido e fitto da soffocare le specie native sui terreni disturbati. I giardinieri al di fuori del suo areale nativo, in particolare negli Stati Uniti occidentali, alle Hawaii, o in zone aride e aperte simili in Australia, dovrebbero verificare le normative locali sulle piante infestanti nocive prima di piantarlo, e non dovrebbero mai lasciare che una colonia da giardino disperda semi in aree selvatiche aperte.

Torce, infusi e una lunga storia

I nomi popolari della pianta, tra cui candela della strega e pianta dei lucignoli, derivano da una pratica davvero antica: lo stelo fiorito essiccato, intinto nel sego o nel grasso, brucia in modo lento e uniforme al punto da essere stato usato come torcia fin dall'antichità, e le sole foglie tomentose sono servite come stoppini per lampade. Le foglie essiccate sono state a lungo usate anche in infuso nell'erboristeria popolare; si tratta però di un uso storico, non di un consiglio medico, e la peluria fine che ricopre ogni foglia e ogni stelo irrita pelle, occhi e gola, quindi qualsiasi foglia destinata a una tazza va prima filtrata con un panno, ed è consigliabile indossare guanti quando si maneggia la pianta per altri scopi. Il tasso barbasso non compare affatto nel database delle piante tossiche e non tossiche dell'ASPCA, il che indica che non è riconosciuto come rischio di avvelenamento per gatti, cani o cavalli, ma la stessa peluria ruvida che irrita la pelle umana può causare un'irritazione meccanica se un animale domestico mastica il fogliame, quindi non è nemmeno una pianta da considerare sicura con leggerezza.

Impollinatori, cardellini e scelta di una varietà da giardino

Uno stelo fiorito in pieno sole attira api e sirfidi con costanza per tutta l'estate, e le infiorescenze secche che seguono, se lasciate in piedi invece di essere tagliate in autunno, sono una vera fonte di cibo invernale per i fringuelli, che le lavorano lungo lo stelo secco molto dopo che i fiori sono scomparsi. Questo valore per la fauna selvatica è uno dei motivi per coltivare la specie vera e propria e non solo i suoi ibridi da giardino: le cultivar del Cotswold Group della RHS, ottenute da altre specie di Verbascum e da ibridi piuttosto che dal thapsus stesso, non superano il metro di altezza, nelle tonalità camoscio, albicocca, rosa e pesca, e si comportano come perenni di vita più breve piuttosto che come biennali rigorose, utili dove uno stelo grigio tomentoso di 2-3 metri sovrasterebbe un'aiuola. La specie stessa si distingue facilmente dal verbasco scuro, Verbascum nigrum, una pianta più bassa, alta circa un metro, con foglie verdi anziché grigio-tomentose e fiori segnati da stami purpurei; il tasso barbasso resta invece più alto, più grigio e di un giallo più uniforme.