Vid de ribera

La hoja acorazonada de tres lóbulos y borde dentado, la corteza pardo-rojiza que se desprende en tiras estrechas y el zarcillo enroscado que aparece frente a una hoja de cada dos delatan una vid silvestre, y en los dos tercios septentrionales de Norteamérica lo más probable es que sea Vitis riparia, la vid de ribera. Es una de las vides más resistentes del continente: rústica desde la zona USDA 3 hasta la 9, indiferente a un suelo que se inunda cada primavera y se seca cada agosto, y capaz de trepar hasta 23 m dentro del dosel de un árbol maduro si se le da una década y algo a lo que agarrarse. Precisamente esa resistencia llevó a los viticultores del siglo XIX a injertar vides europeas sobre sus raíces, y conviene saber si la vid de tu valla o de la ribera cercana es esta especie antes de decidir si la guías o la recortas.

Cómo identificar la vid de ribera

Las hojas miden de 5 a 23 cm de largo, alternas a lo largo del tallo, ampliamente acorazonadas en la base, con tres lóbulos poco marcados y dientes gruesos en el borde. Los tallos nuevos no tienen espinas y son oscuros, mientras que la madera vieja se vuelve parda y se desprende en tiras largas y papiráceas, una textura que distingue a simple vista esta vid de trepadoras parecidas como la parra virgen, que se sujeta con discos adhesivos en los zarcillos en lugar de los simples zarcillos enroscados de la vid. Las flores aparecen en racimos sueltos y colgantes, fáciles de pasar por alto: diminutas, de un amarillo verdoso, de aroma dulce, y se abren de mayo a julio. Como muchas vides, la vid de ribera es dioica, es decir, cada planta lleva flores masculinas o femeninas, nunca ambas, así que para que haya fructificación suele hacer falta más de una plántula cerca.

Área nativa y hábitat

Plants of the World Online registra su área nativa desde el centro y este de Canadá hasta México, en el estado de Coahuila, lo que la convierte en una de las especies de vid más ampliamente distribuidas del continente. Aparece en bosques bajos y altos, en dunas y matorrales, en riberas y llanuras de inundación, en campos abandonados y a lo largo de vías de ferrocarril, siempre favoreciendo los bordes alterados y soleados donde una trepadora puede alcanzar la luz rápidamente. Su nombre común viene directamente de su costumbre de colonizar el suelo limoso e inundado periódicamente de las orillas de ríos y arroyos, aunque se adapta igual de bien a un vallado seco una vez establecida.

Su lugar en un jardín o un viñedo

Pocos jardineros cultivan la vid de ribera por su propio fruto, más ácido que el de una uva de mesa, pero se gana un sitio de otras dos maneras. Su sistema radicular resiste la filoxera, el pulgón que se alimenta de las raíces y estuvo a punto de destruir la industria vinícola europea en el siglo XIX, así que injertar vides vinifera susceptibles sobre portainjerto de riparia se convirtió en práctica estándar y sigue muy extendida hoy. Los mejoradores también aprovechan su resistencia al frío, cruzándola con variedades de uva de vino pensadas para regiones donde la vinifera común simplemente no sobrevive al invierno. Fuera de la viticultura, se planta junto a una valla, un pérgola o un árbol muerto específicamente como trepadora para la fauna, ya que casi nada más ofrece tanto refugio y fruto con tan poco mantenimiento una vez establecida.

Luz, suelo y agua

El sol pleno da la mejor fructificación, aunque la planta también crece en sombra parcial con dos a seis horas de luz directa. Lo que no soporta durante mucho tiempo es vivir como planta de sotobosque en sombra total y cerrada: los tallos cortados que quedan en sombra profunda rara vez rebrotan más allá de unas pocas temporadas. El suelo es casi indiferente. La vid de ribera crece en arena, tierra franca, arcilla y terrenos pedregosos o poco profundos, y tolera un pH del suelo desde claramente ácido hasta alcalino. Prefiere un terreno rico y con humedad constante, y de verdad tolera inundaciones periódicas, pero también aguanta bien los periodos secos una vez que sus raíces están asentadas, la misma cualidad que la hace valiosa como portainjerto en suelos de viñedo difíciles.

Darle algo a lo que trepar

No es una vid para un enrejado pequeño. Un ejemplar adulto puede alcanzar 23 m y desarrollar un tronco de hasta 20 cm de diámetro en la base, así que hay que prever una estructura capaz de soportar peso real: una pérgola con cable de acero, una valla de malla o alambre resistente, o un árbol muerto dejado en pie a propósito. Si se deja sin control sobre un árbol vivo, la vid de ribera trepa hasta el dosel, hace sombra a las hojas del árbol huésped y añade el peso suficiente con nieve o hielo mojados para partir ramas en las tormentas de invierno, la razón principal por la que los forestales la consideran un problema en masas jóvenes aunque sea nativa.

Poda y propagación

Poda solo cuando la vid esté completamente en reposo, en invierno. Si se corta durante el crecimiento activo, sangra savia en abundancia por la herida, algo que a veces se llama «lloro»; no es mortal, pero desperdicia la energía acumulada de la planta y resulta lo bastante alarmante como para desanimar a mucha gente de podar. Las plantas nuevas crecen con facilidad a partir de semilla o de esquejes de madera dura tomados del crecimiento maduro de la temporada actual, una vez endurecido a final de año, la vía más rápida y fiable si se busca una vid conocida y bien formada en lugar de lo que salga de una plántula sembrada por un pájaro.

Flores, fruto y fauna

Abejas y abejorros se encargan de la polinización cuando se abren las pequeñas flores. Después vienen las bayas, en racimos colgantes y apretados, de color azul-negruzco y con una capa cerosa pálida, cada fruto de unos 0,6 a 1,3 cm con unas pocas semillas planas y ovaladas dentro. Maduran de finales de verano hasta el otoño, tan ácidas que dan dentera hasta que la primera helada fuerte las ablanda y las endulza, el mismo truco que usan otras vides silvestres. Aves canoras, aves de caza, aves acuáticas y pequeños mamíferos dependen mucho de este fruto de cara al invierno, el argumento más sólido para dejar una masa de esta vid en el borde de un bosque en lugar de eliminarla del todo. Si se piensa comer el fruto, conviene confirmar bien la identificación primero, ya que varias trepadoras no emparentadas con hojas parecidas a simple vista son realmente venenosas. Conviene saber además que la ASPCA incluye las uvas y las pasas, el fruto del género en general, entre los alimentos tóxicos para los perros y capaces de causar daño renal, así que merece la pena retirar el fruto caído bajo una vid productiva si un perro tiene acceso a la zona.

Controlar su vigor: plagas y problemas

Los problemas de enfermedades e insectos suelen ser leves, aunque los escarabajos japoneses, los pulgones y las arañas rojas se alimentan de su follaje, y el oídio y alguna enfermedad vírica ocasional pueden aparecer en una temporada húmeda o en una plantación demasiado densa. El problema mayor es el propio vigor de la planta: dejada libre a pleno sol se vuelve realmente invasiva, asfixiando arbustos y árboles pequeños bajo un manto de hojas antes de que puedan recuperarse. Si hace falta eliminar una masa no deseada que crece bajo la sombra de un dosel forestal, suele bastar con cortar los tallos a 30-60 cm del suelo, ya que el rebrote en poca luz normalmente muere en pocos años sin volver a alcanzar el sol.