Caladium

Contrairement à un pothos ou une autre plante verte classique, le caladium fraîchement rempoté ou tout juste sorti de terre ne reste pas feuillu toute l'année. C'est un tubercule calé sur le calendrier des saisons. Il pousse une masse de feuilles fines comme du papier, très marquées, pendant les mois chauds, puis se replie en tubercule dormant dès que les nuits se rafraîchissent. L'espèce type, Caladium bicolor, et les centaines de cultivars ornementaux qu'elle a donnés, viennent des forêts humides de basse altitude qui courent de l'Amérique centrale jusqu'au nord de l'Argentine. D'où son goût pour la chaleur, l'ombre et une humidité stable, à l'opposé d'un rebord de fenêtre en plein soleil. La plupart des caladiums meurent pour deux raisons : on plante le tubercule dans un sol encore froid et humide, avant qu'il ait assez de chaleur pour démarrer, ou on laisse un tubercule au repos dans un endroit humide tout l'hiver, et il pourrit plutôt que de se reposer. En respectant ces deux moments clés, le même tubercule se cultive, se conserve et se replante pendant des années.

Un tubercule qui a porté d'autres noms

Cette plante a changé plusieurs fois de famille botanique avant de trouver sa place. Elle a d'abord été rangée parmi les Alocasia, puis parmi les Arum, avant que les botanistes ne la fixent dans le genre Caladium. Ses anciennes appellations, Alocasia rex, Arum bicolor ou Arum pellucidum, traînent encore sur de vieilles étiquettes de pépinière et des sachets de graines anciens. Le GBIF confirme aujourd'hui le nom Caladium bicolor (Aiton) Vent., au sein de la famille des aracées (Araceae), qui compte aussi les philodendrons et les oreilles d'éléphant. Dans son milieu naturel, elle se comporte comme un géophyte de sous-bois, depuis l'Amérique centrale jusqu'en Argentine (province de Salta). Elle déploie ses feuilles à la saison des pluies, puis se retire dans un tubercule souterrain gorgé d'amidon quand le temps devient sec ou frais, exactement le cycle qu'elle reproduit en pot, sur un rebord de fenêtre ou une terrasse.

Choisir un cultivar adapté à la lumière dont on dispose réellement

La lumière tolérée varie beaucoup d'un cultivar à l'autre. Les variétés anciennes, les plus proches de la plante sauvage, gardent des feuilles fines comme du papier, très panachées de blanc ou de rose. Elles brûlent dès qu'elles reçoivent davantage qu'une lumière tamisée et réclament une ombre partielle à dense. À l'inverse, les hybrides à feuillage en lanières sont plus robustes, plus étroits, plus brillants et plus verts. Ils supportent quelques heures de soleil matinal ou filtré, ce qui les rend mieux adaptés à une terrasse lumineuse ou à un massif qui ne garde que l'ombre l'après-midi. Vérifier l'étiquette avant d'acheter évite de perdre un été de feuillage : un cultivar pensé pour le soleil végète à l'ombre dense, et un cultivar d'ombre part en brûlures sous exposition directe.

Plantation : attendre que le sol se réchauffe

Si un tubercule de caladium ne germe jamais, la cause la plus courante est une plantation trop hâtive. Il a besoin d'un sol réchauffé autour de 21 °C pour sortir de sa dormance. Planté dans une terre encore froide de printemps, il reste souvent inerte, puis finit par pourrir au lieu de démarrer. À l'intérieur, on met les tubercules en pot quelques semaines avant les dernières gelées, la face bosselée orientée vers le haut, enterrés sur environ 5 cm, et on garde le pot au chaud jusqu'à voir sortir les premières pousses. En extérieur, mieux vaut patienter jusqu'à ce que les nuits restent durablement au-dessus de 16 °C environ avant de sortir les plants ou de mettre les tubercules en pleine terre. Dans la plupart des climats tempérés, ce seuil arrive bien après la date des dernières gelées, pas pile à cette date.

Lumière et emplacement

À l'intérieur, la plupart des cultivars se plaisent près d'une fenêtre est, ou en retrait d'une fenêtre sud ou ouest, avec une lumière vive mais indirecte. Le plein soleil à travers la vitre délave et brûle le motif des feuilles en un jour ou deux, un emplacement donc à éviter. En extérieur, un massif ou un pot installé sous l'ombre tachetée des arbres, ou une véranda qui ne prend que le soleil du matin, garde un feuillage dense et bien coloré. Un déficit de lumière donne plutôt des feuilles plus petites, au motif terne et moins contrasté, qu'un dégât franc. Face à une plante pâle, le premier réflexe consiste donc à la rapprocher d'une lumière indirecte plus généreuse, avant de chercher ailleurs.

Arrosage et humidité

Pendant la saison de croissance, le substrat doit rester constamment humide, ni sec comme de la poussière ni détrempé. Un pot qui sèche complètement entre deux arrosages pousse la plante vers une dormance précoce, avec des feuilles qui jaunissent et tombent bien avant l'automne. Le drainage compte tout autant : un tubercule qui trempe dans l'eau stagnante pourrit aussi vite qu'un tubercule laissé au sec. Il faut aussi viser une hygrométrie supérieure à 50 % environ, sans quoi le tissu fin des feuilles se dessèche sur les bords. C'est pour cette raison que les caladiums cultivés dans des pièces sèches et climatisées ont souvent mauvaise mine en plein été, même bien arrosés. Un plateau de galets ou un humidificateur posé à proximité fait plus d'effet que de vaporiser les feuilles, une brume qui sèche trop vite pour vraiment compter.

Substrat, pots et fertilisation

Le substrat qui convient reproduit le sol forestier où pousse l'espèce à l'état sauvage : un mélange acide, sous pH 6, riche en matière organique, qui draine vite. En pot, un terreau standard allégé de compost ou d'écorce fine, avec une poignée de perlite, fait très bien l'affaire. Côté contenant, un pot large et peu profond convient mieux qu'un pot profond, car le tubercule reste superficiel et groupé. Un apport léger d'engrais liquide équilibré, dilué de moitié, toutes les quelques semaines pendant la croissance, suffit largement. Trop d'engrais donne une croissance molle et flasque, avec des feuilles qui se déchirent plus facilement que celles qui poussent à un rythme régulier.

Dormance : déterrer et conserver les tubercules

Hors des zones USDA environ 9a à 10b, là où le sol hivernal descend rarement près du gel, il faut déterrer les tubercules : ils ne passent pas l'hiver en pleine terre. Dès que les nuits fraîchissent à l'automne, la croissance ralentit et les feuilles jaunissent puis s'affaissent d'elles-mêmes. Une fois le feuillage tombé, ou juste après la première petite gelée, on déterre les tubercules, on retire la terre meuble qui les entoure, et on les laisse sécher à l'air libre quelques jours à l'ombre avant de les emballer dans de la tourbe ou des copeaux à peine humides. La caisse se conserve ensuite dans un endroit sombre et sec, entre 13 et 18 °C. En dessous de 7 °C environ, le tubercule risque de mourir, et un stockage trop chaud et humide favorise le pourrissement. On ne replante qu'au printemps suivant, une fois le sol réchauffé.

Parasites, maladies et sécurité des animaux

Comparé à beaucoup de plantes d'intérieur, le caladium attire peu les parasites. Les araignées rouges peuvent apparaître sur une plante trop sèche, et des pucerons se regroupent parfois sur les jeunes pousses, mais un bon rinçage au robinet suffit en général à régler les deux avant qu'ils ne s'installent. Le vrai risque, c'est la pourriture bactérienne et fongique du tubercule, presque toujours causée par un sol trop humide, trop froid ou mal drainé plutôt que par la plante elle-même. Chaque organe de la plante renferme des cristaux d'oxalate de calcium, et l'ASPCA classe le caladium comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Mâchée, elle provoque des brûlures et un gonflement de la bouche et de la langue, de la salivation et des vomissements. Ces mêmes cristaux irritent aussi la peau et la bouche chez l'humain : mieux vaut garder les animaux curieux et les jeunes enfants à l'écart des feuilles et des tubercules.