Souci officinal

Souci officinal, à ne pas confondre avec l'œillet d'Inde

Quand un sachet de graines ou une étiquette se contente d'indiquer « souci » ou « marigold », vérifiez d'abord qu'il s'agit bien de Calendula officinalis avant de le planter : les œillets d'Inde et d'Afrique, vendus sous des appellations très proches, appartiennent en réalité au genre Tagetes, sans lien de parenté, et demandent un sol comme un espacement différents. Le souci officinal est une annuelle ou bisannuelle à croissance rapide et au port buissonnant, originaire de l'ouest du bassin méditerranéen, avec un feuillage vert moyen, aromatique et légèrement collant, et des fleurs en forme de marguerite qui vont du jaune pâle jusqu'à l'orange profond. La RHS le décrit comme rapide à s'installer, atteignant entre 10 et 50 cm de hauteur pour une envergure comparable, si bien qu'un seul pied occupe une surface étonnante de la bordure en une seule saison. Ses pétales comestibles, à la saveur légèrement amère, ainsi que son long passé comme plante tinctoriale et remède cutané, expliquent qu'on le retrouve autant dans les jardins de cottage que dans les carrés potagers.

Ensoleillement et choix de l'emplacement

Le souci officinal fleurit le mieux en plein soleil, mais la RHS admet aussi la mi-ombre ; attendez-vous alors à des fleurs moins nombreuses et plus petites, ainsi qu'à un port plus lâche et étiolé à mesure que la lumière directe diminue. Il tolère aussi bien un emplacement exposé qu'abrité, quelle que soit l'orientation, est, sud ou ouest, ce qui en fait une valeur sûre pour les coins difficiles où les annuelles plus exigeantes peinent à s'installer. Laissez respirer les plants : en tasser plusieurs dans un massif étroit retient l'humidité autour du feuillage et favorise l'oïdium qui apparaît lors des étés humides ; mieux vaut donc espacer les touffes pour la circulation d'air que les resserrer pour un effet de couleur immédiat.

Sol et mise en place

C'est une plante adaptée aux sols pauvres et maigres du pourtour méditerranéen, et une terre trop riche et trop nourrie ne produit que des tiges molles et retombantes, au détriment de la floraison. La RHS cite la craie, la terre franche et le sable parmi les sols adaptés, avec un pH acide, neutre ou alcalin tous acceptés ; la seule véritable exigence porte sur le drainage, car une eau stagnante en hiver ou au printemps fait pourrir les racines bien plus vite que le froid ne le ferait jamais. Sur une argile lourde, surélevez légèrement le massif ou incorporez du gravier grossier avant le semis. Évitez tout engrais à la plantation : une saison sur un sol maigre donne un plant plus vigoureux, plus compact et plus florifère qu'un sol riche n'en produira jamais.

Arrosage et tolérance à la sécheresse

Un souci officinal bien installé supporte plutôt bien la sécheresse, ce qui en fait une valeur sûre pour combler une bordure qu'on ne surveille qu'une fois par semaine. Arrosez régulièrement les semis récents et les jeunes plants pendant que les racines s'installent, puis réduisez progressivement : passé quelques semaines, n'arrosez que lorsque les premiers centimètres de terre ont séché, et laissez les touffes bien établies traverser sans aide les courtes périodes sèches. Un excès d'eau nuit davantage qu'une semaine d'arrosage oublié par inadvertance : un sol détrempé au niveau du collet mène bien plus vite à la pourriture des racines et du collet que le manque d'eau ne le fera jamais.

Effeuillage, pincement et prolongation de la floraison

Le souci officinal fleurit de l'été jusqu'à l'automne et continue jusqu'à la première forte gelée, mais seulement si l'on retire les fleurs fanées avant qu'elles ne montent en graine. Cassez ou coupez les fleurs fanées à la base de leur tige tous les quelques jours ; laissées sur la plante, elles poussent celle-ci à concentrer son énergie sur la maturation des graines plutôt que sur l'ouverture de nouvelles fleurs, et la floraison s'essouffle en quelques semaines. Pincer les jeunes pousses tendres des plants, dès qu'ils portent trois ou quatre paires de vraies feuilles, favorise un port plus dense et plus florifère qu'une tige unique, haute et dégingandée : cinq minutes de travail qui profitent au reste de la saison.

Multiplication et ressemis naturel

Le semis reste le moyen le plus simple de multiplier le souci officinal, et la RHS conseille de semer directement en place, au printemps ou en automne, plutôt que d'élever des plants destinés au repiquage ; les grosses graines incurvées germent sans difficulté là où elles doivent fleurir. En laissant quelques capitules monter en graine en fin de saison, la plante se ressème aussi très facilement, et des plants spontanés apparaissent souvent au printemps suivant sans le moindre effort. Cela permet de la reconduire d'année en année sans racheter de graines, mais cela signifie aussi qu'un nettoyage automnal, retirant les capitules non désirés, reste le seul vrai moyen d'éviter qu'elle ne s'installe dans les massifs voisins ou les allées gravillonnées.

Ravageurs, maladies et sécurité pour les animaux

Le souci officinal pose relativement peu de problèmes sanitaires. Pucerons et aleurodes sont les ravageurs les plus susceptibles de se regrouper sur les jeunes pousses tendres, avec parfois quelques visites d'altises, d'araignées rouges ou de limaces sur les jeunes semis ; un jet d'eau ferme suffit en général à déloger une légère attaque de pucerons sans recourir à un traitement. Le principal risque reste l'oïdium, ce voile gris-blanc qui se développe sur le feuillage lors des étés humides, surtout quand les plants sont trop serrés ; mieux vaut éclaircir la plantation et retirer les feuilles les plus touchées plutôt que de traiter directement au fongicide. Pour les foyers avec chats et chiens, l'ASPCA classe le souci officinal comme non toxique pour les deux, un pétale grignoté ne doit donc pas inquiéter ; les chevaux ne figurent pas dans la fiche ASPCA de cette espèce, il n'est donc possible d'affirmer ni l'un ni l'autre les concernant.