Petite bardane

Durant sa première année, la petite bardane (Arctium minus) se contente d'une rosette assez quelconque, faite de larges feuilles ondulées couchées au sol. L'année suivante, elle se redresse en une tige ramifiée et duveteuse pouvant atteindre 1,5 à 1,8 m, hérissée en fin de saison de capitules durs et ronds. La plupart des gens font sa connaissance à l'envers : un paquet de capitules collé au pelage du chien, ou à une chaussette, au retour d'une balade sur un terrain broussailleux. L'espèce n'est pas originaire d'Amérique du Nord, elle y est arrivée avec les colons européens et s'est depuis répandue sur presque tout le continent, profitant volontiers du sol remué et riche en azote qu'offrent les fermes, les bords de route et les coins de jardin délaissés.

Identifier la petite bardane saison après saison

En première année, la plante se limite à une rosette basse. Ses feuilles, jusqu'à 50 cm de long, sont ovales, vert foncé sur le dessus, pâles et feutrées de gris-blanc en dessous, avec un bord ondulé et sans dents. Retenez ce détail : leurs pétioles sont creux. Au printemps de la deuxième année, la plante se met à monter en émettant une tige rêche, striée, souvent teintée de rouge, qui se ramifie sans retenue. De la mi-été jusqu'à l'automne, elle produit de petits capitules roses à pourpres, proches des chardons, de 1,5 à 2,5 cm de diamètre, répartis en grappes lâches et irrégulières le long des branches du haut plutôt que rassemblés en un sommet plat. Chaque capitule est entouré d'une boule de bractées rigides et crochues, encore vertes et cotonneuses lorsqu'elles sont jeunes, qui sèchent ensuite pour donner le capitule brun bien connu, une fois la graine arrivée à maturité à l'intérieur.

Petite bardane contre grande bardane

On confond souvent Arctium minus avec sa grande cousine, Arctium lappa (la grande bardane), et les deux espèces s'hybrident là où elles poussent côte à côte. Il existe pourtant un test de terrain fiable, qui prend à peine dix secondes : tranchez un pétiole près de la base. Chez la petite bardane, il est creux ; chez la grande, il est plein et spongieux. La taille vient confirmer cette observation : la grande bardane grimpe jusqu'à 2,75 m et porte ses capitules en une grappe plate, en ombrelle, tandis que la petite bardane plafonne vers 1,5 à 1,8 m, avec des capitules dispersés le long de la tige plutôt que regroupés au sommet. S'il ne faut retenir qu'un repère, c'est celui du pétiole creux.

Où elle prospère et pourquoi elle se propage si facilement

La petite bardane supporte un sol pauvre, tassé et remué, là où la plupart des autres herbes indésirables renoncent. Voilà pourquoi elle colonise aussi bien les cours de ferme, les lignes de clôture, les fossés, les terrains vagues que le coin ombragé d'un potager. Plusieurs États américains, dont le Colorado et le Wyoming, la classent comme mauvaise herbe nuisible et en restreignent la vente de graines. Un seul pied produit des milliers de graines, et comme les capitules voyagent accrochés au pelage, aux plumes ou aux vêtements plutôt qu'en tombant simplement au sol, une colonie de bardane peut surgir bien loin de tout endroit où on l'avait déjà vue pousser.

Le capitule crochu : une machine à disperser les graines

Vu de près, chaque bractée d'un capitule de bardane se termine par un crochet rigide et recourbé, et un seul capitule en réunit des centaines. Le système est si redoutablement efficace qu'un ingénieur suisse, George de Mestral, en a examiné un au microscope après l'avoir retiré du pelage de son chien au retour d'une promenade, en 1941. Il consacra les années suivantes à transposer ce principe d'accroche dans les fermetures VELCRO. Dans la nature, le capitule fait exactement la même chose qu'à un pull en laine : il s'agrippe à toute surface bouclée, voyage jusqu'à se détacher ou être ôté au toilettage, et laisse tomber sa graine à un autre endroit.

Un vrai danger pour les petits oiseaux et les chauves-souris

Cette stratégie de dispersion a un revers bien documenté. Les petits migrateurs qui se posent pour picorer parmi les capitules, colibris en tête, mais aussi d'autres petits passereaux, peuvent se retrouver piégés par une aile ou une patte prise dans les crochets, sans moyen de s'en dégager. Chaque automne, les centres de soins pour la faune sauvage et les naturalistes du nord des États-Unis et du Canada récupèrent des oiseaux et des chauves-souris ainsi immobilisés, un phénomène décrit dans la littérature ornithologique depuis le début du XXe siècle. Les chauves-souris s'en sortent encore moins bien : les crochets s'accrochent à leur fourrure plus facilement qu'aux plumes d'un oiseau. C'est une raison supplémentaire de couper les touffes de bardane avant que les capitules n'arrivent à maturité, surtout près des mangeoires, des jardins et de tout lieu où les oiseaux se rassemblent en fin d'été.

Éliminer la petite bardane pour de bon

Le bon moment fait toute la différence entre une élimination de cinq minutes et une bataille qui dure toute la saison. Arrachez les rosettes de première année à la main, ou avec une petite truelle, tant que le pivot reste court. Une traction ferme et régulière suffit à sortir un jeune plant entier, mieux vaut éviter le coup sec qui casse souvent la racine. Une fois la tige montée, déterrez plutôt que de tirer : le pivot plonge profondément et se ramifie, et le moindre morceau laissé en terre suffit à faire repartir une nouvelle rosette depuis la cassure. Si déterrer la plante entière n'est pas possible, coupez la tige au ras du sol une fois qu'elle est montée mais avant que les capitules ne s'ouvrent. Couper plus tard, une fois les capitules formés, revient à disperser les graines qu'on cherchait justement à contenir. Mettez en sac et jetez les plants coupés qui portent déjà des capitules, plutôt que de les composter : un compost domestique monte rarement assez en température pour détruire la graine.

Erreurs courantes

L'erreur la plus répandue consiste à tondre une touffe de bardane une seule fois en croyant le problème réglé. Or une tige coupée sous le point de croissance repousse souvent, et peut encore fleurir près du sol plus tard dans la saison. Laisser un simple morceau de pivot en terre est presque aussi courant, puisque n'importe quel bourgeon situé le long de la racine peut donner naissance à une nouvelle rosette. La troisième erreur, c'est de choisir le moment de la coupe pour des raisons esthétiques plutôt qu'en fonction des graines : une plante laissée sur pied jusqu'à ce que les capitules brunissent a déjà rempli sa mission, et chaque capitule qu'elle porte représente une future infestation, en attente d'un animal, d'une chaussette ou d'un pull qui passera à proximité.