Cordyline

Qu'elle soit vendue en pot ou sous forme de simple bâton nu appelé « ti log », cette plante n'est pas un palmier, malgré son surnom de « chou palmiste » : le GBIF comme Kew la rangent parmi les Asparagacées, dans le même ordre que l'asperge, loin des véritables palmiers de l'ordre des Arécales. Ce qui séduit chez elle, c'est son feuillage : de larges feuilles lancéolées, striées de rose, de rouge et de vert, portées par une canne qui paraît ligneuse mais reste assez tendre pour se couper au couteau de cuisine. Trois conditions lui sont indispensables, et une étagère de plantes d'intérieur ordinaire ne les réunit pas toujours : une lumière franche pour garder des couleurs saturées, une chaleur qui ne descend jamais à un seul chiffre en degrés, et une humidité ambiante plus proche d'une salle de bains que d'un couloir. Avec ces trois éléments réunis, c'est un arbuste facile et vigoureux ; sans eux, les feuilles tournent au vert uniforme ou noircissent aux pointes, l'une après l'autre.

Des sous-bois du Pacifique jusqu'au bâton sous plastique

Selon Plants of the World Online, l'aire d'origine de Cordyline fruticosa court de la Papouasie jusqu'au Pacifique occidental, Nouvelle-Guinée, îles Salomon, Fidji et Queensland compris. Bien avant qu'on la trouve en jardinerie, les navigateurs du Pacifique l'emportaient en pirogue d'une île à l'autre pour ses feuilles, employées pour le chaume, l'emballage alimentaire ou les jupes, une tradition qui explique pourquoi les feuilles de ti séchées sont encore nouées, à Hawaï, dans la jupe à franges de la danse traditionnelle du hula. Le nom commercial « ti log » désigne simplement la façon dont la plante voyage réellement : les producteurs prélèvent un tronçon de canne mature sans feuilles, en scellent les extrémités contre la pourriture, puis l'expédient à sec. Planté verticalement dans un substrat chaud et humide, ce tronçon voit ses bourgeons dormants s'ouvrir en quelques semaines pour donner une touffe de feuilles neuves, la méthode de loin la plus économique pour démarrer un pied chez soi.

Choisir une variété : « Red Sister » et le spectre des couleurs

L'espèce type varie tellement que les producteurs ont passé un siècle entier à en sélectionner des formes nommées ; la RHS en recense plusieurs, des feuilles presque noires de « New Guinea Black » aux rayures crème, rose et vert de « Tricolor ». « Red Sister » reste la forme la plus vendue comme plante d'intérieur compacte : ses feuilles étroites naissent rose vif puis foncent vers un rouge bordeaux avec l'âge, portées par une canne qui garde une taille raisonnable pour un rebord de fenêtre pendant des années. En général, les cultivars roses et rouges réclament le plus de lumière pour conserver leur teinte, alors que les formes plus sombres, presque unies, supportent un emplacement plus tamisé sans pâlir de façon aussi visible.

Lumière : plus l'emplacement est lumineux, plus la feuille est rouge

À l'intérieur, installez-la à moins d'un mètre d'une fenêtre dégagée orientée sud ou ouest. En extérieur, dans les régions sans gel, elle accepte aussi bien le plein soleil que l'ombre légère, la couleur la plus vive apparaissant sur les sujets qui reçoivent du soleil direct le matin ou en fin de journée. Un déplacement vers un coin plus sombre ne la tuera pas, mais les nouvelles feuilles pousseront plus étroites et plus vertes, et la plante cherchera à s'étirer vers la moindre source de lumière. Le soleil de midi, amplifié par une vitre, peut brûler une feuille habituée à l'ombre d'une pépinière : mieux vaut donc augmenter la lumière progressivement sur une quinzaine de jours plutôt que de déplacer brutalement une plante ombragée vers un rebord très ensoleillé.

Arrosage et humidité

Gardez le substrat régulièrement humide au printemps et en été, en arrosant dès que les deux premiers centimètres sont secs, puis espacez les arrosages en hiver pour laisser le pot sécher davantage pendant le ralentissement de la croissance. NC State Extension souligne que cette espèce a réellement besoin d'un air humide pour donner le meilleur d'elle-même : près d'une bouche de chauffage ou dans un air hivernal sec, les bords des feuilles craquellent et deviennent papyracés bien avant que les racines ne manquent vraiment d'eau. Regrouper plusieurs pots, poser le contenant sur un plateau de galets humides, ou faire tourner un petit humidificateur à proximité aident dans tous les cas. À l'inverse, une soucoupe laissée pleine d'eau stagnante plusieurs jours de suite reste la façon la plus banale de perdre ce genre de plante.

Température : une vraie tropicale, pas une plante indulgente

Retenez 15 °C comme véritable seuil minimum : en dessous, la croissance stagne, et un courant d'air froid ou une nuit passée dans une véranda non chauffée peut marquer les feuilles de taches sombres et détrempées qui ne disparaissent jamais. NC State Extension signale des dégâts visibles dès environ 10 °C, ce qui fait des 15 °C une marge de sécurité et non un seuil critique ; la plante donne le meilleur d'elle-même entre 18 et 32 °C, la fourchette qu'elle connaît en extérieur dans son aire d'origine. Elle ne tient dehors toute l'année que dans les zones USDA 10 à 12, les véritables climats tropicaux et subtropicaux ; ailleurs, c'est une plante de pot qui profite de l'été dehors et rentre avant la première nuit fraîche de l'automne.

Pointes brunes : le fluor, pas une maladie

Comme plusieurs autres Asparagacées, cette plante réagit au fluor et au chlore présents dans la plupart des eaux de ville en les accumulant en bordure de feuille, ce qui laisse un liseré sec, brun et papyracé qui gagne peu à peu l'intérieur du limbe sans jamais reverdir. L'eau de pluie ou l'eau distillée règlent totalement le problème ; laisser reposer l'eau du robinet une nuit ne sert à rien, puisque cela n'évacue que le chlore gazeux et ne touche pas au fluor. Un excès d'engrais provoque une brûlure d'aspect presque identique, liée à l'accumulation de sels dans le substrat : fertilisez donc légèrement, environ une fois par mois en pleine croissance, et rincez le pot à grande eau tous les quelques mois pour éliminer les sels accumulés.

Sol, rempotage et bouturage d'une canne

Un mélange à base de terreau allégé de perlite ou de sable grossier, dans un pot percé, correspond bien au sol à la fois drainant et capable de retenir l'humidité que NC State Extension recommande pour cette espèce. Rempotez une jeune plante chaque année, dès qu'elle remplit son contenant ; les touffes plus âgées, avec plusieurs cannes, peuvent patienter deux à trois ans entre deux rempotages. Au-delà du ti log importé du commerce, on peut multiplier la plante chez soi de la même manière : prélevez un tronçon de canne ferme et mature de quelques centimètres, posez-le à l'horizontale sur un substrat humide ou plantez-le debout avec le tiers inférieur enterré, puis maintenez chaleur et humidité jusqu'à ce que de nouvelles pousses sortent des nœuds dormants, généralement en l'espace d'un mois.

Ravageurs, et toxicité pour les chats et les chiens

L'air sec d'intérieur favorise l'apparition des tétranyques, repérables d'abord par un fin piqueté poussiéreux sur le dessus des feuilles puis par de petites toiles dans les aisselles, ainsi que des cochenilles farineuses, qui s'agglutinent en amas cotonneux blancs à la jonction des feuilles et de la tige. Essuyez régulièrement le feuillage, mettez en quarantaine quelques semaines une plante fraîchement achetée avant de la rapprocher du reste de vos plantes, et traitez toute infestation naissante au savon insecticide avant qu'elle ne s'étende. Par ailleurs, l'ASPCA classe le cordyline parmi les plantes toxiques pour les chats et les chiens, à cause des saponines qu'il renferme : son ingestion peut entraîner des vomissements parfois teintés de sang, un abattement, une perte d'appétit et une salivation excessive, avec des pupilles dilatées observées chez les chats. Tenez-le hors de portée de tout animal susceptible d'en mâcher les feuilles.