Orchidée papillon

Une épiphyte des Philippines à l'origine de l'orchidée d'intérieur la plus répandue au monde

Une plante portant deux ou trois grandes fleurs blanches et cireuses ouvertes en même temps, chacune avec un petit labelle jaune marqué de rouge en son centre, est presque certainement un Phalaenopsis aphrodite, l'espèce que le GBIF retient dans sa taxonomie de référence comme le nom accepté à l'origine d'une grande partie du commerce moderne de l'orchidée papillon. POWO situe son aire d'origine aux Philippines, où elle pousse en épiphyte dans la forêt primaire et secondaire, ses racines enroulées autour de l'écorce plutôt qu'enterrées dans le sol. Une population étroitement apparentée, autrefois considérée comme faisant partie de la même espèce, se trouve aujourd'hui à Taïwan sous son propre nom, Phalaenopsis aphrodite subsp. formosana, si bien qu'une plante récoltée à l'état sauvage et simplement étiquetée aphrodite provient, à strictement parler, des Philippines. Reichenbach a nommé l'espèce d'après la déesse grecque de la beauté en 1862, et la propre base de données du RHS la classe encore sous un ancien nom anglais, East Indian butterfly plant, un clin d'œil à la manière très approximative dont les collectionneurs victoriens utilisaient la géographie.

Lumière : vive, jamais directe

Le RHS classe le Phalaenopsis aphrodite parmi les plantes de mi-ombre, pour un emplacement orienté au nord, à l'est ou à l'ouest, dans des conditions abritées, et son guide de culture pour le genre est précis sur le danger d'une erreur à ce sujet : protégez la plante du soleil direct en été, car les feuilles charnues et ovales brûlent là où une plante d'intérieur plus robuste supporterait la même lumière sans broncher. L'hiver fait exception : un rebord de fenêtre orienté à l'est, ou un rebord ouest ou sud ombragé, peut recevoir un soleil d'hiver plus généreux une fois que le verre n'en intensifie plus l'effet jusqu'à la brûlure. Une feuille qui reste d'un vert moyen uni reçoit à peu près la bonne quantité de lumière ; une feuille qui fonce vers l'olive réclame un emplacement plus lumineux, et une plante qui refuse d'émettre une hampe florale après une saison de croissance complète a souvent besoin de plus de lumière avant toute autre chose.

Arroser sans noyer les racines

Arrosez chaque semaine pendant la saison de croissance et réduisez légèrement en hiver, en utilisant de l'eau tiède plutôt que de l'eau tout juste sortie du robinet froid, et laissez-la s'écouler complètement à travers le pot plutôt que d'en verser un peu sur le dessus. La règle du RHS pour cette espèce est de n'arroser à nouveau qu'une fois que le substrat d'écorce a presque fini de sécher, et de ne jamais laisser le pot stagner dans une soucoupe d'eau après coup. Cette seule habitude, une soucoupe laissée pleine sous le pot, cause plus de systèmes racinaires pourris chez le Phalaenopsis que n'importe quelle autre erreur isolée, car une écorce qui n'a jamais l'occasion de sécher maintient les racines constamment humides d'une façon à laquelle le système racinaire d'une épiphyte n'est pas fait pour résister.

De l'écorce plutôt que de la terre : mise en pot et rempotage

Un terreau ordinaire retient l'eau bien trop longtemps contre des racines adaptées à sécher entre deux averses tropicales, si bien que le RHS préconise à la place un compost pour orchidées, grossier et à base d'écorce, rempoté environ tous les deux ans. Sa méthode consiste à retirer soigneusement l'ancienne écorce décomposée, à raccourcir les racines abîmées à environ 12 cm, et à rempoter dans un mélange d'écorce fraîche, idéalement dans un pot transparent afin que la couleur et l'humidité des racines restent visibles d'un coup d'œil. Le surempotage, choisir un contenant bien plus grand que la motte actuelle, est à éviter délibérément : l'écorce supplémentaire tassée autour d'un petit système racinaire reste humide plusieurs jours de plus que ce que la plante souhaite.

Température et déclenchement d'une nouvelle hampe florale

Le guide de culture du RHS fixe une plage de travail de 19 à 30 °C le jour et de 16 à 19 °C la nuit, à l'écart des radiateurs, des appareils de chauffage et des courants d'air froid, et sa classification pour le Phalaenopsis aphrodite en particulier, H1A, signifie que la plante doit rester au-dessus d'environ 15 °C toute l'année et vivre en pratique à l'intérieur ou sous verre dans un climat tempéré. Fertilisez légèrement mais régulièrement pendant la saison de croissance avec un engrais pour orchidées, en arrosant sans fertiliser une fois sur quatre pour éviter l'accumulation de sels dans l'écorce. Si une plante mature et en bonne santé refuse tout simplement d'émettre une nouvelle hampe, la solution propre au RHS consiste à la déplacer vers un endroit environ 5 degrés plus frais pendant environ un mois, car le Phalaenopsis interprète une véritable baisse de température comme le signal saisonnier de fleurir plutôt que de simplement continuer à produire des feuilles.

Multiplication par keiki, pas par division

Le Phalaenopsis aphrodite développe une seule tige dressée et ne produit jamais les multiples pousses qui permettent de diviser des orchidées sympodiales comme le Cattleya, si bien que la division n'est pas une option ici. Le RHS décrit plutôt l'application d'une pâte à keiki spécialisée, une hormone d'enracinement ordinaire ne fonctionnera pas, sur un nœud exposé d'une hampe florale défleurie après avoir délicatement écarté sa bractée ; une petite plantule, un keiki, peut s'y former en six à huit semaines. Laissée en place jusqu'à ce qu'elle ait développé ses propres deux ou trois feuilles et un système racinaire sain, la plantule peut alors être détachée de la tige mère et rempotée séparément dans son propre mélange d'écorce, une copie génétique de la plante dont elle est issue plutôt qu'un semis.

Ravageurs, pourriture et les erreurs qui les provoquent

Le RHS décrit les orchidées papillon comme généralement peu sujettes aux ravageurs et aux maladies, avec les cochenilles farineuses comme seul point de vigilance : de petits amas cotonneux qui se rassemblent aux aisselles des feuilles et autour des boutons floraux, faciles à essuyer avec un coton-tige imbibé d'alcool avant qu'ils ne se propagent. La pourriture est le risque le plus important, et elle résulte presque toujours d'une habitude d'arrosage plutôt que d'un organisme. L'eau qui stagne dans le cœur, la coupe centrale d'où émergent les nouvelles feuilles, se transforme en pourriture bactérienne en un jour ou deux si elle n'est pas vidée ou épongée après chaque arrosage. L'ASPCA classe l'orchidée Phalaenopsis, répertoriée sous Phalaenopsis sp., comme non toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, si bien qu'un animal curieux qui mâchouille une feuille laisse surtout un dégât à nettoyer plutôt qu'une raison d'appeler le vétérinaire, même si l'ASPCA note que l'ingestion de toute matière végétale peut provoquer de légers troubles digestifs.