Cerisier tardif

Un arbre à l'écorce brun-rougeâtre marquée de courtes lenticelles horizontales quand il est jeune, aux feuilles qui dégagent une légère odeur d'amande amère quand on les froisse, et aux grappes pendantes de petites fleurs blanches au printemps est presque à coup sûr Prunus serotina, le cerisier tardif. C'est le plus grand cerisier indigène d'Amérique du Nord, apprécié pour son bois d'ébénisterie et très utilisé par la faune dans son aire d'origine, et suffisamment problématique dans les forêts européennes pour que les gestionnaires forestiers y consacrent un vrai budget de contrôle. Deux points comptent immédiatement : le fruit noir mûr est la partie comestible, mais les feuilles fanées ou abîmées concentrent un cyanure qui a tué du bétail au pâturage en quelques heures, et l'arbre change d'aspect à chaque âge, l'écorce lisse du jeune sujet se transformant peu à peu en plaques sombres et écailleuses.

Identification : écorce, feuilles et fleurs

Chez le jeune cerisier tardif, l'écorce est lisse, brun-rougeâtre à grise, marquée de courtes lenticelles horizontales ; sur un tronc adulte, elle se fissure en petites plaques sombres et recourbées, souvent décrites comme ayant un aspect brûlé. Les feuilles mesurent de 7 à 15 cm de long, elliptiques à oblongues-lancéolées, finement dentées avec des dents incurvées, vert foncé et luisantes dessus, et portent sur le dessous, le long de la nervure centrale, une ligne de poils fins qui commence blond pâle sur les jeunes feuilles et fonce vers le roux ou le noir avec l'âge, un détail à vérifier à la loupe. Des fleurs blanches parfumées s'ouvrent en grappes pendantes et effilées fin avril et en mai, suivies de grappes de cerises tombantes d'environ 1 cm de diamètre qui mûrissent du rouge au pourpre-noir en fin d'été. Cassez une brindille ou froissez une feuille : l'odeur d'amande amère, issue des mêmes composés cyanogènes qui rendent le feuillage dangereux, confirme rapidement l'identification.

Cerisier tardif contre cerisier de Virginie et autres sosies

Prunus virginiana, le cerisier de Virginie, est la confusion la plus fréquente : ses feuilles sont plus larges avec des dents droites, non incurvées, les poils du dessous ne se trouvent que dans les aisselles où les nervures secondaires rejoignent la nervure centrale au lieu de courir tout le long, et il reste un arbuste ou un petit arbre au lieu d'atteindre la pleine hauteur d'un arbre de canopée. Le cerisier de Pennsylvanie, Prunus pensylvanica, a des feuilles plus étroites et plus finement dentées, avec des fruits en grappes aplaties plutôt qu'en grappes pendantes. Rien de tout cela ne change le tableau de toxicité, puisque le cerisier de Virginie et le cerisier de Pennsylvanie portent le même risque cyanogène, mais cela compte pour déterminer si le grand arbre en bordure de clôture mérite d'être géré comme bois d'œuvre ou mieux vaut être retiré.

Aire d'origine et pourquoi il a envahi les forêts européennes

Le cerisier tardif est indigène de l'est de l'Amérique du Nord, depuis la Nouvelle-Écosse à l'ouest jusqu'aux Grands Lacs et au Minnesota, au sud à travers l'est des États-Unis jusqu'au centre de la Floride et l'est du Texas, avec des populations isolées dans les États du sud-ouest et une aire qui se poursuit vers le sud à travers le Mexique jusqu'au Guatemala. Il a été introduit en Europe comme arbre d'ornement et de sylviculture, et la même croissance rapide, la même production abondante de graines et la même banque de graines du sol durable qui facilitent son installation lui permettent aussi de s'échapper dans les boisements alentour. Il figure désormais sur les listes noires nationales d'espèces invasives en France, en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas, au Danemark, en Suède, en Autriche, en Slovénie et en Espagne, entre autres, et forme des sous-bois denses, presque en monoculture, dans certaines régions d'Europe occidentale, étouffant la régénération des arbres indigènes ; c'est pourquoi son élimination est traitée comme une priorité de gestion forestière plutôt que comme une simple corvée de jardin dans ces pays.

Toxicité au cyanure : pourquoi les feuilles fanées tuent le bétail

Selon l'ASPCA, le cerisier tardif est toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : les tiges, les feuilles et les graines contiennent des glycosides cyanogènes, et le risque augmente précisément pendant que les feuilles se fanent, que ce soit à cause d'une branche cassée, du gel, du stress hydrique ou de dégâts de tempête, car le flétrissement accélère la libération de cyanure libre à partir du composé intact. Les signes cliniques rapportés incluent des muqueuses rouge brique, des pupilles dilatées, une difficulté à respirer, un halètement et un état de choc, et l'empoisonnement peut progresser assez vite pour être fatal avant qu'un vétérinaire puisse intervenir. En pratique, quiconque a des animaux au pâturage à proximité doit débarrasser rapidement les branches tombées et les membres abîmés par la tempête plutôt que de laisser du feuillage fané à portée, et clôturer les arbres adultes hors des pâtures dans la mesure du possible. La chair du fruit mûr est ce qui est traditionnellement utilisé pour les confitures, les gelées et le vin ; les graines et toute feuille ou écorce fanée présentent le même risque de cyanure pour les humains que pour le bétail et ne doivent pas être consommées.

Ravageurs et maladies : chenilles à tente et nodule noir

La chenille à tente estivale, Malacosoma americanum, considère le cerisier tardif comme son hôte préféré, tissant des tentes soyeuses dans les fourches de branches chaque printemps et défoliant les rameaux ; elle recherche spécifiquement les jeunes feuilles de l'arbre, qui portent la plus forte concentration du précurseur cyanogène, la prunasine. Une défoliation répétée affaiblit l'arbre sans nécessairement le tuer. Le nodule noir, causé par le champignon Apiosporina morbosa, représente la menace la plus sérieuse à long terme : il produit des galles noires, dures et verruqueuses qui étranglent rameaux et branches, et les arbres portant plusieurs infections perdent en vigueur, fleurissent mal et deviennent plus vulnérables aux dégâts hivernaux et aux pathogènes secondaires. La taille des nodules en hiver, en coupant bien en dessous de la galle visible, constitue le contrôle standard ; les laisser en place permet au champignon de continuer à se propager dans la couronne.

Où et comment il pousse

Dans son aire d'origine, le cerisier tardif est rustique en zones USDA 2 à 8, pousse le plus vite en plein soleil et tolère les sols acides, neutres et alcalins tant que la matière organique est correcte ; il préfère un bon drainage mais s'adapte aussi bien à un sol humide qu'à des sites occasionnellement secs une fois installé. Les sujets adultes atteignent généralement 18 à 24 m de haut pour un étalement de 9 à 18 m, bien que des spécimens exceptionnels issus de forêt dépassent 30 m. Ce n'est pas un arbre pour un petit jardin résidentiel compte tenu de sa taille, et vu le risque d'empoisonnement, il ne doit jamais être planté là où des chevaux, des bovins ou d'autres animaux au pâturage ont accès aux branches tombées ou taillées.

Bois, faune et le fruit lui-même

Le bois dur, brun-rougeâtre, prend un beau poli et compte parmi les feuillus nord-américains les plus valorisés commercialement, utilisé pour le mobilier, l'ébénisterie, le placage, les crosses de fusil et les instruments de musique. Le feuillage d'automne vire au jaune-orangé. Le fruit pleinement mûr, et non cueilli trop tôt, nourrit les oiseaux chanteurs, les dindons sauvages, les cailles, les cerfs de Virginie et les petits mammifères, et le feuillage sert de plante hôte larvaire pour plusieurs espèces de papillons. Les communautés amérindiennes utilisaient historiquement l'écorce interne à des fins médicinales, notamment contre la toux, un usage documenté dans la littérature de vulgarisation agricole mais qui ne justifie aucun remède maison compte tenu des composés cyanogènes présents dans toute la plante.

Erreurs courantes

L'erreur la plus fréquente hors de son aire d'origine est de laisser pousser un jeune cerisier tardif parce qu'il paraît anodin, puis de perdre le contrôle d'une source de graines que les oiseaux dispersent sur des centaines de mètres dans les boisements alentour en quelques saisons. La deuxième est de supposer que la comestibilité du fruit rend toute la plante sûre, alors que le danger se situe précisément dans les feuilles fanées et les graines, pas dans la chair mûre. La troisième est de négliger le nettoyage après une tempête ou une taille, laissant des branches en train de faner à portée du bétail précisément quand le risque de cyanure est le plus élevé. La quatrième est de confondre les galles du nodule noir avec une texture d'écorce normale jusqu'à ce que l'infection se soit déjà propagée à plusieurs branches, ce qui oblige alors à une taille bien plus agressive pour rattraper le retard.