Nerprun purgatif

Un arbuste aux feuilles luisantes et finement dentées, à l'écorce sombre parsemée de lenticelles claires, portant des grappes de baies noires de la taille d'un petit pois sur des rameaux terminés par une épine, est très probablement du Rhamnus cathartica, le nerprun purgatif. Il a été planté par milliers en haie brise-vent dans le nord des États-Unis et au Canada au XIXe siècle et est depuis devenu l'un des arbustes envahissants les plus agressifs de la région, interdit à la vente dans plusieurs États et classé comme mauvaise herbe nuisible dans bien d'autres. Ce guide explique comment le reconnaître face à ses sosies, pourquoi il se propage aussi vite, et comment l'éliminer pour qu'il ne revienne pas, car couper le tronc sans autre précaution est justement le geste le plus susceptible d'aggraver le problème.

Origine et arrivée en Amérique du Nord

Le nerprun purgatif est originaire d'une large bande d'Europe et d'Asie occidentale, jusqu'au Xinjiang et au nord-ouest de la Syrie, et descend jusqu'au nord-ouest de l'Afrique. Les colons européens l'ont introduit en Amérique du Nord au début du XIXe siècle précisément parce qu'il formait une haie dense et résistante, tolérant la taille et les sols pauvres sans broncher. Cette même robustesse lui a permis de s'échapper des jardins et des brise-vent pour coloniser bois clairs, haies champêtres et bords de champs ; il est aujourd'hui naturalisé et continue de gagner du terrain dans le nord-est et le Midwest des États-Unis ainsi que dans le sud du Canada, bien au-delà des endroits où on le plante encore volontairement.

Identification : feuilles, écorce, épines et baies

Les feuilles s'insèrent de façon sub-opposée à alterne le long de la tige, de forme elliptique, longues de 2,5 à 7,5 cm, à marge finement dentée et parcourues de 3 à 5 paires de nervures incurvées vers la pointe. Vert sombre et luisant tout l'été, elles jaunissent à l'automne et comptent parmi les dernières à tomber au jardin. L'écorce, brun sombre à grise, se détache par plaques sur les vieilles tiges et se pare de lenticelles claires disposées verticalement ; en l'entaillant, on découvre une écorce interne et un cambium d'un orange à jaune-orangé très caractéristique, le moyen de confirmation le plus rapide. La plupart des extrémités de rameaux se terminent par une petite épine bien piquante. L'espèce est dioïque : les fleurs mâles et femelles poussent sur des pieds séparés. De petites fleurs à quatre pétales, jaune verdâtre, s'ouvrent au printemps en grappes serrées à l'aisselle des feuilles. Seuls les pieds femelles produisent des fruits, des drupes noires et luisantes de 0,6 à 1,3 cm de diamètre renfermant 2 à 4 graines, qui mûrissent de la fin de l'été à l'automne et sont volontiers consommées par les oiseaux.

Nerprun purgatif face au nerprun bourdaine et aux sosies indigènes

Le nerprun bourdaine (Frangula alnus), proche parent et lui aussi envahissant, a des feuilles strictement alternes, aux bords lisses et non dentés, parcourues de 8 à 9 nervures rayonnant depuis la nervure centrale, et ses rameaux ne se terminent jamais par une épine. Les cerisiers et pruniers indigènes, dont l'écorce grise et lenticellée ressemble à s'y méprendre, sont souvent confondus avec lui, mais leur écorce interne n'est pas orange et leurs rameaux n'ont pas d'épine terminale. En cas de doute, entaillez un rameau : l'écorce interne orange vif du nerprun purgatif, associée à sa petite épine terminale et à ses feuilles sub-opposées finement dentées, le distingue de tous les arbustes indigènes avec lesquels on le confond.

Pourquoi il supplante les plantes indigènes

Le nerprun purgatif débourre plus tôt au printemps et garde son feuillage plus tard à l'automne que les arbres et arbustes indigènes qui l'entourent, prolongeant sa saison de photosynthèse aux deux extrémités. Cette fenêtre supplémentaire lui permet d'étouffer les fleurs sauvages printanières et les jeunes semis d'arbres avant même qu'ils ne se déploient, tandis que sa croissance rapide en fourrés referme le sous-bois à presque tout le reste. Couper une tige ne règle pas non plus le problème : le nerprun rejette vigoureusement de souche et du collet racinaire, si bien qu'un seul tronc mal coupé revient souvent sous la forme d'un bouquet de nouvelles pousses. Ajoutez à cela une population d'oiseaux ravis de manger les baies et de les disperser sur un large rayon, et un seul pied femelle laissé sans contrôle peut ensemencer tout un boisé en quelques saisons.

Un problème agricole, pas seulement horticole

La portée du nerprun s'étend jusqu'aux terres cultivées. Il sert d'hôte alternatif indispensable à la rouille couronnée de l'avoine (Puccinia coronata) pour boucler son cycle, et il héberge l'hiver le puceron du soja, qui pond ses œufs à la base des bourgeons du nerprun chaque automne. Une haie ou une bordure de champ laissée à l'abandon près de parcelles d'avoine ou de soja n'est pas qu'un problème esthétique : c'est un réservoir capable d'accroître la pression des maladies et des ravageurs sur la culture au printemps suivant, ce qui explique que les services agricoles de vulgarisation surveillent la plante et recommandent son élimination dans le cadre de l'entretien courant des bordures de champs.

Toxicité : baies, feuilles et bétail

Le nom d'espèce cathartica n'a rien de décoratif : les baies et les feuilles contiennent des glycosides à effet purgatif, et consommer les fruits peut provoquer nausées, vomissements et diarrhée chez l'être humain, généralement d'une sévérité faible mais désagréable. Le bétail et les animaux domestiques sont considérés comme légèrement affectés s'ils en broutent en quantité, mieux vaut donc tenir les animaux à l'écart d'un massif pas encore éliminé. L'ASPCA ne recense pas le nerprun purgatif dans sa base de données des plantes toxiques ou non toxiques, aucune affirmation sourcée ne peut donc être avancée pour les chats, les chiens ou les chevaux dans un sens ou dans l'autre. Les oiseaux ne sont pas affectés par les baies, ce qui explique en grande partie la rapidité et l'étendue de la dissémination des graines.

Statut légal et réglementation

En raison de la facilité avec laquelle il s'échappe et des dégâts écologiques qu'un peuplement établi peut causer, le nerprun purgatif est classé comme envahissant, réglementé ou franchement nuisible dans une longue liste d'États du nord-est et du Midwest américains, ainsi que dans plusieurs provinces canadiennes. Dans certaines juridictions, il est illégal de le vendre, de l'importer, de le transporter ou de le planter en connaissance de cause. Si vous avez hérité d'une haie de nerpruns avec une propriété, cet historique ne vous oblige pas à tout arracher du jour au lendemain, mais vérifiez la liste des plantes nuisibles de votre région avant de remplacer un pied mort par un nouveau nerprun, et évitez d'en planter ailleurs par habitude.

Comment l'éliminer sans aggraver la situation

La méthode qui fonctionne vraiment associe la coupe à un herbicide appliqué directement sur la souche fraîchement sectionnée, et non la coupe seule. Abattez la tige au ras du sol et badigeonnez ou pulvérisez un herbicide systémique sur l'anneau de cambium mis à nu dans les minutes qui suivent, idéalement de la fin de l'été à l'automne, période où la plante fait redescendre ses sucres vers les racines et entraînera l'herbicide avec eux. Les tiges de petit diamètre peuvent aussi être traitées par application sur l'écorce basale sans coupe préalable. L'arrachage à la main fonctionne pour les semis et les très jeunes plants, mais seulement quand le sol est assez meuble pour extraire tout le système racinaire ; le moindre fragment de racine cassé et laissé en terre peut rejeter. Comme les graines restent viables dans le sol pendant des années et que les pieds femelles voisins continuent d'ensemencer les lieux, prévoyez de surveiller le site et de traiter les nouveaux semis et rejets de souche pendant plusieurs saisons de végétation, et non lors d'un seul nettoyage définitif.

Erreurs courantes

L'erreur la plus fréquente consiste à couper l'arbuste sans aucun herbicide, ce qui transforme immanquablement un tronc en fourré à tiges multiples en un an. La deuxième est de traiter au printemps, quand les sucres remontent vers les nouvelles pousses plutôt que de redescendre vers les racines, ce qui gaspille l'herbicide sur la seule partie aérienne. La troisième est l'erreur d'identification dans un sens ou dans l'autre : arracher un cerisier ou un prunier indigène pris pour un nerprun, ou laisser un vrai nerprun tranquille parce qu'on l'a confondu avec l'un d'eux ou avec le nerprun bourdaine. La quatrième est d'arrêter après une seule saison, alors qu'un pied femelle chez le voisin, ou une banque de graines dormant tranquillement dans le sol, continue de produire de nouveaux semis des années après que le peuplement d'origine ait semblé éliminé.