Acero riccio

Un acero riccio (Acer platanoides) appena messo a dimora, o una plantula spontanea spuntata in un'aiuola, è prima di tutto un albero da ombra rapido e resistente, capace di sopportare gas di scarico, sale antighiaccio e terreno compattato meglio di quasi ogni altra specie. Questa stessa robustezza lo ha reso un problema gestionale in alcune zone del Nord America: i suoi semi alati viaggiano col vento e germinano anche sotto la chioma chiusa dei boschi, dove poche specie autoctone riescono a farlo, e diversi stati del nord-est e del Mid-Atlantic ne regolamentano oggi la vendita o lo classificano come invasivo. Stacca un picciolo dal rametto e ottieni un test di riconoscimento immediato che toglie ogni dubbio su cosa hai davanti, prima di decidere se coltivarlo o eliminarlo.

Come riconoscere l'acero riccio

Il test sul campo più sicuro è la linfa. Rompi il picciolo di una foglia staccandolo dal rametto e in pochi secondi ne sgorga una goccia di lattice bianco e lattiginoso, un tratto che nessun altro acero comune condivide; il picciolo spezzato di un acero da zucchero, invece, cola trasparente. Le foglie sono ampie, leggermente più larghe che lunghe, con cinque o sette lobi appuntiti e una bella colorazione autunnale gialla. In primavera si aprono, prima o insieme all'espansione delle foglie, mazzetti di fiori giallo-verdi su lunghi peduncoli, seguiti dai semi alati appaiati, le samare, le cui ali si aprono quasi piatte, a circa 180 gradi l'una dall'altra, molto più divaricate dei circa 90 gradi tipici della samara dell'acero da zucchero.

Origine, areale e stato di specie invasiva

Il Plants of the World Online dei Kew Gardens colloca l'areale nativo di Acer platanoides in tutta Europa fino all'Asia centrale e al Pakistan. Fu introdotto in Nord America a metà del Settecento come albero ornamentale da ombra, poi piantato su larga scala nel corso del Novecento, soprattutto quando gli olmi americani cominciarono a soccombere alla grafiosi e le città ebbero bisogno di un sostituto rapido e tollerante. Proprio quel vigore, unito a un apparato radicale superficiale e denso e a un'ombra fitta, gli permette di soppiantare le giovani piante autoctone nel sottobosco delle foreste decidue orientali. Diversi stati del nord-est e dell'alto Midwest lo classificano come invasivo e il Maryland ne regola la vendita; verifica le norme locali prima di piantarlo e valuta con attenzione se lasciar crescere una plantula spontanea in un punto da cui potrebbe disseminarsi nei boschi vicini.

Scegliere una varietà

La specie selvatica è un grande albero dal fogliame verde uniforme, ma la maggior parte degli aceri ricci venduti in vivaio sono cultivar innestate, scelte per una caratteristica che la plantula spontanea non ha. 'Crimson King' mantiene per tutta la stagione le sue foglie grandi color porpora scuro, invece di sbiadire verso il verde o il bronzo, e raggiunge un'altezza più contenuta, tra 8 e 12 m, contro oltre 12 m della specie tipo. Esistono anche forme compatte e colonnari per gli spazi più stretti. Una cultivar selezionata è anche la scelta più corretta dove la specie tipo è sconsigliata o soggetta a restrizioni, perché viene acquistata e piantata deliberatamente invece di comparire come plantula incontrollata.

Sito d'impianto e terreno

Pochi alberi da ombra chiedono così poco al terreno. La RHS lo classifica adatto a terreni calcarei, argillosi, franchi o sabbiosi, con pH acido, neutro o alcalino, e a qualsiasi esposizione, dal pieno sole alla mezz'ombra, sia riparata sia ventosa. La NC State Extension segnala che tollera terreni superficiali e rocciosi con la stessa facilità di un normale terreno da giardino, purché il drenaggio sia almeno accettabile. Il rovescio della medaglia è la dimensione: la specie supera i 12 m di altezza con una chioma altrettanto ampia, impiegando dai 20 ai 50 anni per svilupparsi del tutto, quindi va tenuto a debita distanza dalla casa, dal vialetto e da qualsiasi aiuola che si voglia continuare a coltivare, dato che sotto la sua chioma fitta e superficiale non prospera quasi nulla.

Annaffiatura e attecchimento

Annaffia regolarmente un albero appena piantato durante la prima o le prime due stagioni di crescita, mentre l'apparato radicale si estende a partire dal pane di terra originale. Una volta attecchito, l'acero riccio è davvero tollerante alla siccità e sopporta i periodi asciutti e il calore riflesso di una strada o di un vialetto meglio della maggior parte degli alberi da ombra, ed è esattamente questa caratteristica ad averlo reso così popolare come albero urbano fin dall'inizio. Un'irrigazione profonda durante un lungo periodo di siccità nei primi anni dell'albero fa molto più bene di annaffiature superficiali e frequenti negli anni successivi.

Velocità di crescita e apparato radicale

La crescita è da moderata a rapida, con un giovane albero ben posizionato che guadagna comunemente oltre 30 cm di altezza all'anno. Questa rapidità porta con sé un inconveniente ben noto: una fitta rete di radici superficiali che soppianta il prato, il tappeto erboso e la maggior parte delle piante perenni nella competizione per acqua e luce, proprio sotto la chioma. Invece di combattere per mantenere il prato sotto un acero riccio adulto, pacciama la zona radicale fino alla proiezione della chioma e accetta che lo spazio sottostante resti in gran parte spoglio, il che tiene anche lontani i danni da tosaerba sulle radici superficiali.

Potatura e cure stagionali

Elimina i rami morti, danneggiati o che si incrociano mentre l'albero è completamente dormiente, in tardo autunno o in inverno, quando i tagli hanno meno probabilità di sanguinare copiosamente e le spore fungine scarseggiano. La potatura di formazione nei primi anni, distribuendo i rami principali attorno a un unico fusto guida, fa risparmiare molto più lavoro correttivo in seguito rispetto ad aspettare che l'albero sia adulto e i rami spessi. Al di là di questa impostazione iniziale, l'acero riccio richiede pochissima potatura di routine; resisti alla tentazione di tagliare in modo drastico, perché le grandi ferite su un albero adulto guariscono lentamente e diventano punti d'ingresso per le malattie.

Parassiti, malattie ed errori comuni

Il marciume verticilliano è la malattia da tenere d'occhio: la RHS include Acer tra i generi più colpiti, con ingiallimento e raggrinzimento delle foglie basse, appassimento improvviso nei periodi caldi e striature scure nel legno sotto la corteccia quando si taglia un fusto. Alcuni alberi infetti deperiscono in poche settimane, altri sopravvivono a stento per anni, e non esiste una cura affidabile una volta confermata la diagnosi, solo annaffiature e concimazioni di supporto. La maculatura catramosa è molto meno grave: macchie gialle si trasformano entro fine estate in chiazze nere lucide e rilevate, dall'aspetto allarmante ma che raramente danneggiano un albero sano; rastrellare le foglie cadute in autunno priva il fungo della lettiera in cui sverna. L'errore più comune è semplicemente piantare un acero riccio troppo vicino a un'aiuola piccola o a una fondazione, per poi combattere con le sue radici e la sua ombra per i cinquant'anni successivi, invece di dargli lo spazio che un albero da ombra di taglia adulta richiede davvero.