Arce de Noruega

Un arce de Noruega (Acer platanoides) recién plantado, o un plantón voluntario aparecido en un arriate, es ante todo un árbol de sombra rápido y resistente, capaz de sobrevivir a los gases de tráfico, la sal de deshielo y el suelo compactado mejor que casi cualquier otra cosa que se pueda plantar. Esa misma resistencia es también la razón por la que se ha convertido en un problema de gestión en parte de Norteamérica: sus semillas aladas viajan con el viento y germinan bajo dosel forestal cerrado, donde pocos árboles nativos pueden hacerlo, y varios estados del noreste y del Atlántico medio de EE. UU. ya regulan su venta o lo catalogan como invasor. Arranca un rabillo de hoja de la ramilla y obtendrás una prueba de identificación instantánea que despeja cualquier duda sobre qué árbol tienes delante, antes de decidir si cuidarlo o eliminarlo.

Identificar un arce de Noruega

La prueba de campo más segura es la savia. Rompe un peciolo de hoja de una ramilla de arce de Noruega y en segundos brota una gota de látex blanco y lechoso, un rasgo que ningún otro arce común comparte; el peciolo roto de un arce azucarero, en cambio, deja salir savia transparente. Las hojas son anchas, algo más anchas que largas, con cinco a siete lóbulos puntiagudos y un buen color amarillo en otoño. En primavera se abren racimos de flores amarillo verdosas de pedúnculo largo, antes de que se desplieguen las hojas o al mismo tiempo, seguidas de semillas aladas emparejadas, o sámaras, cuyas alas se extienden casi planas, con cerca de 180 grados entre sí, claramente más abiertas que los aproximadamente 90 grados de la sámara de un arce azucarero.

Origen, distribución y estatus invasor

Plants of the World Online, de Kew, sitúa el área nativa de Acer platanoides en Europa hasta Asia Central y Pakistán. Se introdujo en Norteamérica a mediados del siglo XVIII como árbol ornamental de sombra, y después se plantó a gran escala durante el siglo XX, sobre todo cuando los olmos americanos empezaron a caer ante la grafiosis y las ciudades necesitaron un sustituto rápido y tolerante. Ese mismo vigor, combinado con un sistema radicular superficial y denso y una sombra intensa, le permite competir con ventaja frente a los plantones de árboles en el sotobosque de los bosques caducifolios del este. Varios estados del noreste y del Medio Oeste superior lo clasifican como invasor, y Maryland regula su venta; conviene consultar la normativa local antes de plantarlo y pensárselo dos veces antes de dejar crecer un plantón autosembrado donde pueda propagarse hacia un bosque cercano.

Elegir una variedad

La especie silvestre es un árbol grande de un verde sencillo, pero la mayoría de los arces de Noruega que se venden en vivero son cultivares injertados elegidos por un rasgo que el plantón silvestre no tiene. 'Crimson King' conserva sus hojas grandes de color púrpura carmesí intenso durante toda la temporada en lugar de virar a verde o bronce, y se queda en un tamaño algo menor, de 8 a 12 m, frente a más de 12 m de la especie. Existen formas compactas y columnares para lugares más estrechos. Un cultivar con nombre es también la opción más honesta allí donde se desaconseja o restringe la especie silvestre, ya que se compra y se planta de forma deliberada en lugar de aparecer como un plantón sin control.

Lugar de plantación y suelo

Pocos árboles de sombra exigen tan poco a su suelo. La RHS lo clasifica como apto para suelo calizo, arcilloso, franco o arenoso, con pH ácido, neutro o alcalino, y en cualquier orientación, de pleno sol a sombra parcial, expuesta o resguardada. NC State Extension señala que tolera terreno superficial y pedregoso tan bien como un suelo franco de jardín corriente, siempre que el drenaje sea al menos razonable. La contrapartida es el tamaño: la especie supera los 12 m de altura con una extensión similar, y tarda de 20 a 50 años en completar su desarrollo, así que conviene darle distancia real a la casa, al acceso de vehículos y a cualquier arriate que se quiera mantener cultivable, ya que casi nada prospera bajo su dosel denso y de raíces superficiales.

Riego y establecimiento

Riega un árbol recién plantado con regularidad durante sus primeras una o dos temporadas de crecimiento, mientras el sistema radicular se extiende desde el cepellón original. Una vez establecido, el arce de Noruega es realmente tolerante a la sequía y soporta los periodos secos y el calor reflejado de una calle o un acceso de vehículos mejor que la mayoría de los árboles de sombra, precisamente el rasgo que lo hizo tan popular como árbol urbano en su día. Un riego profundo durante cualquier periodo seco prolongado en los primeros años del árbol hace más bien que un riego superficial y frecuente más adelante.

Velocidad de crecimiento y hábito radicular

El crecimiento es de moderado a rápido, y suele añadir más de 30 cm de altura al año en un árbol joven y bien ubicado. Esa velocidad viene con un inconveniente bien documentado: una red densa de raíces superficiales que compite con el césped, las tapizantes y la mayoría de las vivaces por el agua y la luz justo debajo de la copa. En lugar de luchar por mantener el césped bajo un arce de Noruega ya establecido, cubre con mantillo la zona radicular hasta el límite de la copa y acepta que el espacio de debajo se mantendrá en buena parte desnudo, lo que además aleja los daños del cortacésped de las raíces superficiales.

Poda y cuidados según la temporada

Elimina las ramas muertas, dañadas o cruzadas cuando el árbol esté totalmente en reposo, a finales de otoño o en invierno, cuando los cortes sangran menos y las esporas de hongos escasean. La poda de formación en los primeros años, espaciando las ramas principales alrededor de un único guía, ahorra mucho más trabajo correctivo después que esperar a que el árbol sea adulto y las ramas sean gruesas. Más allá de esa formación temprana, el arce de Noruega necesita muy poca poda rutinaria; resiste la tentación de cortar con fuerza, ya que las heridas grandes en un árbol adulto cicatrizan despacio y se convierten en puertas de entrada para enfermedades.

Plagas, enfermedades y errores frecuentes

La marchitez por verticillium es la enfermedad a vigilar: la RHS cita el género Acer entre los más afectados, con amarilleo y marchitamiento de las hojas inferiores, marchitez repentina en tiempo caluroso y vetas oscuras en la madera bajo la corteza al cortar un tallo. Algunos árboles infectados decaen en cuestión de semanas, otros aguantan años, y no existe una cura fiable una vez confirmada, solo riego y abonado de apoyo. La mancha de alquitrán es mucho menos grave: las manchas amarillas se convierten en manchas negras, brillantes y abultadas a finales de verano, que resultan alarmantes a la vista pero rara vez dañan a un árbol sano, y recoger las hojas caídas en otoño priva al hongo de la hojarasca donde pasa el invierno. El error más común es simplemente plantar un arce de Noruega demasiado cerca de un arriate pequeño o de un cimiento, y pasarse después cincuenta años peleando con sus raíces y su sombra en lugar de darle el espacio que realmente necesita un árbol de sombra de tamaño completo.