Acero americano

Se l'albero nel tuo giardino ha foglie verde brillante composte da tre a sette foglioline appuntite invece di un'unica lamina lobata, si tratta quasi certamente di Acer negundo, l'acero americano. È un acero a tutti gli effetti, l'unico nativo del Nord America con foglie composte, e si guadagna la sua reputazione in due modi opposti: cresce in terreni che ucciderebbero la maggior parte degli altri alberi, ma perde rami, si autodissemina e attira le cimici dell'acero con lo stesso entusiasmo. Sapere con cosa hai a che fare prima di piantarlo, potarlo o rimuoverlo evita molte sorprese in seguito.

Un acero che non sembra un acero

L'acero americano è dioico, il che significa che ogni pianta è o maschio o femmina, mai entrambi, quindi un esemplare femminile che cresce vicino a uno maschile disseminerà ogni angolo di terreno smosso nei dintorni. Le foglie opposte, imparipennate, portano da tre a cinque foglioline dentate nella maggior parte degli alberi, occasionalmente sette, e in autunno diventano di un giallo o marrone uniforme invece del rosso acceso di un acero da zucchero. In primavera, piccoli fiori giallo-verdi si aprono su rami ancora spogli, ben prima delle foglie, e solo gli alberi femminili producono poi le samare alate appaiate, riunite in fitti grappoli che restano sui rami fino in pieno inverno, nutrendo uccelli e scoiattoli quando c'è poco altro disponibile.

Areale nativo, sito e terreno

L'acero americano è nativo di tutto il Nord America, dal Canada attraverso gli Stati Uniti fino al Messico e all'Honduras, e si è naturalizzato così ampiamente altrove che molti giardinieri lo credono autoctono ovunque lo trovino. Allo stato selvatico colonizza le pianure alluvionali dei fiumi, le rive dei corsi d'acqua e le sponde dei laghi, il che spiega la sua tolleranza per un terreno soggetto ad allagamenti occasionali. Dagli pieno sole o ombra leggera e quasi qualsiasi terreno, argilloso, franco o sabbioso, acido o alcalino, e attecchirà senza problemi; è uno dei pochi alberi che tollera sia il ristagno d'acqua dopo piogge intense sia un sito secco e compattato ai margini di un parcheggio.

Annaffiatura e attecchimento

Un acero americano appena piantato ha bisogno di un'irrigazione profonda una o due volte a settimana durante la prima estate, mentre le radici si espandono nel terreno circostante. Dopo, si arrangia in gran parte da solo: gli alberi attecchiti sono tolleranti alla siccità e raramente necessitano di acqua supplementare al di fuori di un periodo di secco prolungato, anche se un esemplare su una pianura alluvionale resterà volentieri con le radici bagnate per giorni senza danni. L'errore da evitare è trattare un albero giovane come se fosse già resistente alla siccità prima che le radici siano attecchite: una prima estate secca rallenta la crescita e dirada la chioma per anni a venire.

Crescita rapida, legno debole

L'acero americano si guadagna il suo posto come frangivento e albero stradale in siti difficili ed esposti proprio perché cresce in fretta e sopporta senza problemi freddo e siccità. Quella stessa rapidità produce però un legno tenero e fragile, e gli alberi adulti perdono regolarmente grossi rami durante tempeste di vento o di ghiaccio, senza preavviso. Pota l'albero da giovane per stabilire un unico fusto guida e rami principali ben distanziati, invece dei fusti multipli co-dominanti che tende a formare da solo, e tieni d'occhio il legno più vecchio per le cavità e il marciume del tronco che seguono le ferite da tempesta. Un acero americano piantato vicino a una casa o a un vialetto richiede più potatura strutturale nel corso della sua vita rispetto alla maggior parte degli alberi della stessa taglia, non meno.

Cimici dell'acero e altri problemi

La cimice dell'acero americano, un insetto nero con macchie rosso-arancio, prende il nome da questo albero perché si nutre quasi esclusivamente dei suoi semi e del suo fogliame, per poi radunarsi a centinaia sui tronchi e sui muri scaldati dal sole in autunno, in cerca di un rifugio per svernare. Le cimici raramente danneggiano seriamente un albero sano, e rimuovere gli esemplari femminili portaseme nelle vicinanze è il modo più affidabile per ridurre un'infestazione importante. Oltre alle cimici, l'acero americano è anche meno longevo rispetto agli altri aceri e incline a marciume del tronco, verticilliosi e vari funghi che causano maculatura fogliare, la maggior parte dei quali si insedia su un albero stressato o danneggiato da una tempesta piuttosto che su un esemplare vigoroso.

Autodisseminazione e diffusione infestante

Un solo albero femminile produce un numero enorme di samare, e le plantule di acero americano spuntano facilmente lungo le siepi, nelle grondaie, nelle aiuole e in qualsiasi chiazza di terreno smosso e soleggiato nei dintorni. Fuori dal suo areale nativo, in particolare lungo le valli fluviali europee, l'acero americano si è diffuso abbastanza ampiamente da essere trattato come specie invasiva, che soppianta gli alberi autoctoni delle pianure alluvionali ed è difficile e costoso da controllare una volta insediato. Se decidi di tenere un acero americano invece di rimuoverne uno spontaneo, mettine in conto l'estirpazione annuale delle plantule e valuta con attenzione prima di piantare un esemplare femminile vicino a un'aiuola o a un corso d'acqua.

Cultivar e usi nel paesaggio

La specie tipo dell'acero americano si trova raramente in vivaio; le cultivar selezionate per il fogliame ornamentale sono la scelta più comune per il giardino. 'Flamingo' porta foglie bordate di rosa e bianco che sfumano verso il verde nel corso dell'estate, e 'Variegatum' (venduta anche come 'Argenteovariegatum') ha foglioline orlate di bianco crema, entrambe coltivate come esemplari isolati più contenuti rispetto alla specie tipo dal fogliame verde uniforme. Poiché gli alberi maschili non producono la caduta di semi che sporca il terreno, i vivai che vendono cultivar selezionate propagano solitamente da materiale maschile tramite innesto o talea. La linfa dell'acero americano può anche essere raccolta e fatta bollire per ottenere sciroppo, in modo simile all'acero da zucchero, anche se la quantità di linfa e il suo contenuto zuccherino variano notevolmente da un albero all'altro.