Lagerstroemia

Lagerstroemia indica è la lagerstroemia coltivata a perdita d'occhio in tutto il sud degli Stati Uniti e sempre più nel sud della Francia, apprezzata per una lunga fioritura di petali increspati e cartacei che si aprono solo quando l'aria è davvero calda. Il suo areale nativo va dall'Himalaya alla Cina meridionale e all'Indocina, un clima a monsone estivo che spiega quasi tutto il suo comportamento in giardino: fioritura scarsa in un'estate fresca e nuvolosa, fioritura abbondante non appena le notti restano calde, da metà estate fino all'inizio dell'autunno dove il caldo persiste. Fiorisce sul legno cresciuto nello stesso anno, quindi il taglio deciso che la maggior parte dei proprietari le dà a fine inverno prepara quella fioritura invece di sottrarle fiori. Pieno sole, un'estate che diventi davvero calda e prudenza con il seghetto da potatura sono le tre cose da fare bene per prime.

Areale nativo e perché prospera nel profondo Sud

Plants of the World Online elenca l'areale nativo di Lagerstroemia indica dall'Himalaya alla Cina meridionale e all'Indocina, una regione dalle estati calde e umide con una stagione secca ben distinta. Questa corrispondenza climatica spiega perché la specie ha attecchito così bene negli stati della costa del Golfo dopo la sua introduzione negli Stati Uniti alla fine del XVIII secolo, e perché è altrettanto comune lungo la costa mediterranea del sud della Francia, dove il caldo estivo è affidabile anche se gli inverni sono più rigidi del suo areale nativo. I giardinieri più a nord, o in climi marittimi con estati fresche e coperte, trovano spesso che la pianta sopravvive bene ma fiorisce poco, perché le gemme hanno bisogno di caldo prolungato per formarsi, non solo di ore di luce lunghe.

Pieno sole e caldo: le due condizioni che decidono la quantità di fiori

La lagerstroemia ha bisogno di pieno sole e buona circolazione d'aria per fiorire bene; anche una leggera ombra pomeridiana riduce sensibilmente la fioritura e aumenta la pressione delle malattie sul fogliame. Il fattore più decisivo, però, è il caldo: le gemme fiorali si formano in risposta a temperature notturne calde, quindi una pianta coltivata correttamente in pieno sole può comunque fiorire poco durante un'estate fresca e piovosa, per poi fiorire abbondantemente l'anno successivo non appena arriva una vera ondata di caldo. Questa è la delusione più comune segnalata dai proprietari nei climi al limite, e nessuna quantità di concime o annaffiatura sostituisce il caldo di cui la specie ha davvero bisogno per formare le gemme.

Potare sul legno nuovo, e perché la "capitozzatura" è un errore

Poiché i fiori si formano solo sulla crescita della stagione in corso, la lagerstroemia si pota a fine inverno, mentre è ancora in riposo vegetativo e prima che inizi la nuova crescita, eliminando i rami incrociati e quelli rivolti verso l'interno e modellando l'impalcatura. Ciò di cui non ha bisogno è la pratica che vivai e servizi di estensione agricola chiamano "capitozzatura selvaggia": accorciare ogni tronco alla stessa altezza netta ogni anno. Questa abitudine produce un ciuffo di getti deboli e sottili come fruste nel punto di taglio, appesantisce le estremità dei rami con infiorescenze sovradimensionate e sfigura permanentemente la forma a vaso e la corteccia screziata che rendono un esemplare maturo degno di essere coltivato fin dall'inizio. Dove l'obiettivo reale è una pianta più piccola, scegliere una cultivar nana o semi-nana selezionata per quella taglia elimina qualunque motivo per capitozzare un albero a grandezza naturale.

Corteccia screziata e colori autunnali

La corteccia delle lagerstroemie più vecchie si sfalda in sottili lamine durante l'estate, rivelando sotto una corteccia nuova e liscia in sfumature di marrone, grigio o cannella, un tratto che diventa il principale interesse ornamentale della pianta una volta cadute le foglie e resta visibile per tutto l'inverno. Il fogliame diventa giallo, arancione o rosso in autunno prima di cadere, con la colorazione più intensa che generalmente compare sulle cultivar dal colore di fiore più profondo. Insieme, la corteccia invernale e il fogliame autunnale sono il motivo per cui la lagerstroemia viene piantata come esemplare isolato o albero stradale, e non solo per i suoi fiori estivi.

Oidio e gli ibridi fauriei

La specie pura è notoriamente incline all'oidio, una patina fungina grigio-bianca su foglie e gemme che deforma la nuova crescita e può sopprimere la fioritura nei climi umidi. I selezionatori hanno affrontato il problema incrociando Lagerstroemia indica con la Lagerstroemia fauriei resistente all'oidio, originaria del Giappone, ottenendo una linea di ibridi identificati con nomi di luoghi dei nativi americani. Questi incroci hanno ereditato anche una migliore tolleranza al freddo e una sfaldatura della corteccia più marcata da L. fauriei, motivo per cui la maggior parte delle grandi piantumazioni moderne usa uno di questi nomi ibridi piuttosto che la specie non migliorata.

• Natchez: fiori bianchi, corteccia sfaldante color marrone cannella eccezionale, forte resistenza all'oidio
• Tuscarora: fiori rosa corallo, ottima resistenza all'oidio, introdotta nel 1981
• Muskogee: fiori rosa lavanda, buona resistenza all'oidio, più soggetta agli afidi delle altre

Cocciniglia della lagerstroemia, afidi e fumaggine

La cocciniglia della lagerstroemia è un parassita introdotto, rilevato per la prima volta negli Stati Uniti in Texas nel 2004 e da allora diffusosi in gran parte del Sud; si presenta come croste cerose bianche o grigie che incrostano fusti, rametti e tronchi, e le infestazioni gravi riducono vigore e fioritura mentre ricoprono corteccia e foglie sottostanti con la fumaggine nera nutrita dalla melata prodotta dalla cocciniglia. Gli afidi causano lo stesso sintomo di fumaggine su scala minore, raggruppandosi sui teneri getti nuovi e sulle gemme fiorali ed espellendo melata che il fungo poi colonizza; 'Muskogee' è indicata come particolarmente suscettibile agli afidi tra gli ibridi più comuni. Nessuno dei due parassiti è di solito fatale da solo, ma un tronco visibilmente sbiancato dalla crosta di cocciniglia è un segnale da trattare, non da ignorare, poiché infestazioni gravi e ripetute indeboliscono sensibilmente la fioritura nelle stagioni successive.

Rusticità, tolleranza alla siccità ed errori comuni

La parte aerea della lagerstroemia è rustica in modo affidabile fino a circa la zona USDA 7, intorno ai -15 °C, con ibridi nominati come 'Natchez' classificati rustici fino alla zona 6a. Nelle sacche più fredde all'interno di quell'intervallo, i fusti fuori terra possono seccare fino alle radici in un inverno rigido e ricrescere semplicemente dalla base la primavera successiva, il che appare allarmante ma non è fatale per una pianta ormai affermata. Tollera bene il terreno secco una volta radicata, di solito dopo circa due anni di annaffiature regolari dalla messa a dimora, ma siti di impianto ristretti e trapianti giovani hanno comunque bisogno di acqua regolare durante le prime due estati. L'ASPCA elenca Lagerstroemia indica come non tossica per gatti, cani e cavalli, quindi i fiori caduti e la lettiera fogliare sotto l'albero non rappresentano un pericolo per gli animali domestici che li brucano.

Errori comuni

• Capitozzare i tronchi maturi riducendoli a moncherini invece di diradarli selettivamente, il che rovina per anni la naturale forma a vaso.
• Piantare in un punto parzialmente ombreggiato e poi incolpare la cultivar per una fioritura scarsa, quando la causa reale è l'ombra.
• Saltare le annaffiature di attecchimento dei primi due anni di cui un albero giovane ha bisogno prima di guadagnarsi la sua fama di tolleranza alla siccità.
• Scegliere una cultivar a grandezza naturale per uno spazio ristretto e poi combattere la sua altezza matura con tagli drastici annuali invece di scegliere una forma nana.