Monarda scarlatta

La monarda scarlatta, Monarda didyma, si fa notare con infiorescenze arruffate, bilabiate e scarlatte che i colibrì visitano prima ancora che tu abbia finito di piantare il resto dell'aiuola, e che le api lavorano tutto il giorno. Vuole sole o ombra leggera come la maggior parte delle perenni estive, ma è il terreno sottostante il punto su cui i giardinieri sbagliano più spesso: questa specie proviene da rive di ruscelli e boscaglie umide, e appassisce e sviluppa oidio in fretta se il terreno si asciuga tra un'annaffiatura e l'altra. Lasciata in un'aiuola troppo secca o troppo affollata, langue con i bordi delle foglie bruciati e una patina biancastra già a metà estate. Datele un terreno umido e fertile e spazio per respirare, e si diffonderà tramite rizomi in una macchia ampia abbastanza in fretta da far diventare la divisione, non la piantumazione, il compito principale nel lungo periodo.

Origine, la storia del tè Oswego e una cugina che le somiglia

Il GBIF riconosce Monarda didyma L. come nome accettato, nella famiglia della menta, le Lamiaceae, ordine Lamiales, insieme a sei sinonimi registrati tra cui i nomi più antichi Monarda kalmiana e Monarda oswegoensis. Plants of the World Online indica come areale nativo il Canada sudorientale fino agli Stati Uniti orientali, dove cresce in fondovalle, boscaglie umide e lungo le rive dei corsi d'acqua piuttosto che su terreno aperto e asciutto. Il popolo Oswego, nell'attuale nord dello stato di New York, insegnò ai primi coloni a preparare un infuso con le foglie aromatiche, e il nome è rimasto: dopo il Boston Tea Party del 1773, quando i coloni boicottarono il tè britannico, il tè Oswego divenne un sostituto molto diffuso. Nonostante il nome, non ha nulla a che vedere con il bergamotto che aromatizza l'Earl Grey, un agrume mediterraneo senza alcuna parentela; la monarda ne condivide solo il profumo, non la famiglia botanica. La sua parente stretta Monarda fistulosa, la monarda selvatica, porta fiori color lavanda rosata più tenue e tollera un terreno secco molto meglio di M. didyma.

Esposizione e terreno: dal pieno sole all'ombra leggera, ma il suolo deve restare ricco e umido

Il pieno sole le si addice meglio dove le estati sono miti, almeno sei ore di luce diretta, ma nei climi caldi un po' di ombra pomeridiana riduce lo stress e aiuta a tenere a bada l'oidio. Il terreno è l'elemento non negoziabile: franco o argilloso, ricco di humus e capace di trattenere l'umidità, con un pH da circa 6,0 a 7,0, da leggermente acido a neutro. Non è una pianta adatta alle aiuole povere e a drenaggio rapido che si addicono alle native da prateria; la monarda scarlatta vuole il terreno fertile e ricco di umidità di una riva di ruscello, e una posizione che si secchi già a metà estate lo mostrerà in pochi giorni con foglie arricciate e bruciate.

Annaffiatura e pacciamatura: non lasciare mai asciugare le radici

Annaffia in profondità ogni volta che i primi centimetri di terreno si asciugano, soprattutto durante la prima stagione di crescita mentre le radici si stanno ancora radicando, e aspettati di dover annaffiare regolarmente durante ogni periodo caldo e senza piogge. Uno strato di pacciame organico spesso 5-7 cm, corteccia sminuzzata o lettiera fogliare, sopra la zona radicale rallenta l'evaporazione, mantiene costante la temperatura del terreno e riduce la sarchiatura che un tappeto di rizomi in espansione richiederebbe altrimenti. Annaffia alla base della pianta piuttosto che dall'alto: il fogliame bagnato che resta umido durante la notte è uno dei principali fattori scatenanti dell'oidio a cui questa specie è soggetta, quindi un tubo microforato o un'annaffiatura manuale attenta al mattino battono sempre un irrigatore a pioggia.

Diffusione tramite rizomi: dividere ogni 2-3 anni o contenerla

La monarda scarlatta si diffonde tramite rizomi sotterranei poco profondi, non solo per seme, e una singola piantumazione può allargarsi in una macchia consistente in due o tre stagioni. Questo vigore è utile per riempire in fretta un'aiuola umida, ma diventa un problema in uno spazio piccolo, dove finirà per soffocare i vicini più lenti. Solleva e dividi i cespi ogni due o tre anni in primavera o all'inizio dell'autunno, scartando il centro più vecchio, spesso cavo o legnoso, e ripiantando i rizomi vigorosi provenienti dal bordo esterno; la divisione dirada anche il cespo abbastanza da migliorare la circolazione dell'aria che tiene a bada l'oidio. Dove la diffusione va contenuta senza scavare regolarmente, interrare un contenitore senza fondo o una barriera antirizoma intorno alla buca di piantumazione fin dall'inizio è la soluzione più duratura.

Sfioritura per una seconda fioritura

Taglia le infiorescenze sfiorite fino al nodo fogliare successivo man mano che appassiscono, durante la principale fioritura da luglio a settembre. Una sfioritura tempestiva impedisce alla pianta di investire energia nel seme e spinge in modo affidabile una seconda fioritura più contenuta sui germogli laterali qualche settimana dopo. Lascia una parte degli ultimi fiori della stagione senza tagliare se vuoi le infruttescenze per gli uccelli, di cui parliamo più avanti.

Oidio e ruggine: la vera sfida

L'oidio, una patina biancastra e polverosa che si diffonde sulla pagina superiore delle foglie, è il problema tipico della coltivazione di questa specie, soprattutto nei climi umidi o su una pianta lasciata asciugare tra un'annaffiatura e l'altra. La ruggine compare meno spesso ma può comunque sfigurare il fogliame in una stagione piovosa. Una buona circolazione dell'aria è la difesa principale: distanzia bene le piante, dirada in primavera i cespi troppo fitti eliminando un terzo degli steli più deboli, e annaffia alla base anziché dall'alto. Alcune cultivar sono state selezionate proprio per la resistenza e si comportano nettamente meglio della specie selvatica nelle prove varietali; 'Jacob Cline', 'Raspberry Wine' e 'Gardenview Scarlet' sono le tre più consigliate dove l'oidio è stato un problema ricorrente in un dato giardino.

Fine stagione: tagliare o lasciare le infruttescenze per gli uccelli

Dopo che la prima gelata forte annerisce il fogliame, taglia gli steli a pochi centimetri dal suolo; questo elimina anche i tessuti fogliari colpiti dall'oidio prima che possano svernare nell'aiuola. In alternativa, lascia le infruttescenze secche in piedi per tutto l'inverno: cardellini e altri uccelli granivori le lavoreranno durante i mesi freddi, e gli steli spogli aggiungono struttura a un'aiuola invernale. In ogni caso, taglia tutto ciò che resta a livello del suolo entro l'inizio della primavera, prima che i nuovi germogli emergano dai rizomi.

Impollinatori, foglie commestibili e animali domestici

I fiori tubolari scarlatti sono fatti su misura per i colibrì, che li visitano per tutta la stagione di fioritura, insieme ad api, farfalle e falene diurne. Le foglie sono aromatiche e commestibili: fresche o essiccate, danno un infuso mentolato e leggermente agrumato, lo stesso tè Oswego bevuto dai coloni, e in piccole quantità funzionano come guarnizione o infuso in cucina. Una ricerca nel database delle piante tossiche e non tossiche dell'ASPCA non riporta alcuna voce per Monarda didyma o per la bergamotta sotto gatti, cani o cavalli, quindi non risulta registrato alcun principio tossico noto per la specie, anche se masticare in grandi quantità qualsiasi pianta da giardino può causare un lieve disturbo di stomaco in un animale domestico.