Bergamota escarlata

La bergamota escarlata, Monarda didyma, se anuncia con cabezuelas florales escarlatas, desgreñadas y de dos labios que los colibríes visitan antes incluso de que termines de plantar el resto del arriate, y que las abejas trabajan todo el día. Prefiere sol o sombra ligera como la mayoría de las perennes de verano, pero el suelo que hay debajo es lo que los jardineros suelen fallar: esta especie viene de orillas de arroyos y matorrales húmedos, y se marchita y desarrolla oídio enseguida si el terreno se seca entre riegos. Dejada en un arriate demasiado seco o demasiado apretado, languidece con los bordes de las hojas quemados y una capa polvorienta blanca a mediados de verano. Dale un suelo húmedo y fértil y espacio para respirar, y se extenderá por rizomas hasta formar una mancha amplia con tanta rapidez que dividirla, más que plantarla, se convierte en la tarea principal a largo plazo.

Origen, la historia del té de Oswego y una prima parecida

El catálogo de referencia de GBIF acepta Monarda didyma L. como el nombre vigente, dentro de la familia de las labiadas, Lamiaceae, orden Lamiales, junto a seis sinónimos registrados, entre ellos los nombres antiguos Monarda kalmiana y Monarda oswegoensis. Plants of the World Online da como área nativa el sudeste de Canadá hasta el este de Estados Unidos, donde crece en vegas, matorrales húmedos y orillas de arroyos, no en terreno abierto y seco. El pueblo oswego, en lo que hoy es el norte del estado de Nueva York, enseñó a los primeros colonos a preparar las hojas aromáticas como infusión, y el nombre quedó: tras el Motín del Té de Boston de 1773, que llevó a los colonos a boicotear el té británico, el té de Oswego se convirtió en un sustituto popular. A pesar del nombre, no tiene nada que ver con la naranja bergamota que aromatiza el Earl Grey, un cítrico mediterráneo sin relación botánica; Monarda solo comparte su aroma perfumado, no su familia. Su pariente cercana Monarda fistulosa, la bergamota silvestre, tiene flores de un rosa lavanda más pálido y tolera mucho mejor el suelo seco que M. didyma.

Ubicación y suelo: de sol pleno a sombra ligera, pero el suelo debe seguir rico y húmedo

El sol pleno le sienta mejor donde los veranos son suaves, seis horas de luz directa o más, pero en climas calurosos algo de sombra por la tarde reduce el estrés y ayuda a mantener a raya el oídio. El suelo es lo innegociable: un suelo franco o arcilloso rico en humus que retenga la humedad, con un pH de unos 6,0 a 7,0, ligeramente ácido a neutro. No es una planta para los arriates pobres y de drenaje rápido que convienen a las nativas de pradera; la bergamota escarlata quiere el suelo fértil y que retiene la humedad de una orilla de arroyo, y un lugar que se seque por completo a mediados de verano lo mostrará en hojas rizadas y quemadas en cuestión de días.

Riego y acolchado: nunca dejes que se sequen las raíces

Riega a fondo cada vez que se sequen los primeros centímetros de suelo, sobre todo durante la primera temporada de crecimiento mientras las raíces todavía se están estableciendo, y cuenta con regar con regularidad durante cualquier periodo de calor sin lluvia. Una capa de 5 a 7 cm de mantillo orgánico, corteza triturada o mantillo de hojas, sobre la zona de raíces reduce la evaporación, mantiene la temperatura del suelo estable y reduce el desherbado que de otro modo exigiría una alfombra de rizomas en expansión. Riega en la base de la planta y no por encima: el follaje mojado que se mantiene húmedo durante la noche es uno de los principales desencadenantes del oídio al que esta especie es propensa, así que una manguera de goteo o un riego manual cuidadoso por la mañana siempre gana a un aspersor.

Se propaga por rizomas: divide cada 2 o 3 años o contenla

La bergamota escarlata se propaga por rizomas subterráneos poco profundos, no solo por semilla, y una sola plantación puede convertirse en una mancha considerable en dos o tres temporadas. Ese vigor es útil para llenar rápido un arriate húmedo, pero se convierte en un problema en un macizo pequeño, donde ahogará a vecinas más lentas. Levanta y divide las matas cada dos o tres años, en primavera o a principios de otoño, descartando el centro más viejo, a menudo hueco o leñoso, y replantando los rizomas vigorosos del borde exterior; dividirla también aclara la mata lo suficiente como para mejorar la circulación de aire que mantiene a raya el oídio. Donde haya que controlar la expansión sin cavar con regularidad, hundir un contenedor sin fondo o una barrera de raíces alrededor del hoyo de plantación al instalarla es la solución más permanente.

Deshojar para lograr una segunda floración

Corta las cabezuelas marchitas hasta el siguiente nudo de hojas a medida que se van apagando durante la floración principal, de julio a septiembre. Deshojar con rapidez evita que la planta gaste energía en producir semilla y hace salir de forma fiable una segunda floración, más pequeña, en los brotes laterales unas semanas después. Deja sin cortar una parte de las últimas flores de la temporada si quieres cabezuelas de semilla para las aves, como se explica más abajo.

Oídio y roya: el verdadero desafío

El oídio, una capa polvorienta y blanca que cubre el haz de las hojas, es el problema característico de cultivar esta especie, sobre todo en climas húmedos o en una planta a la que se ha dejado secar entre riegos. La roya aparece con menos frecuencia, pero también puede desfigurar el follaje en una temporada lluviosa. Una buena circulación de aire es la principal defensa: separa bien las plantas, aclara las matas demasiado apretadas en primavera retirando un tercio de los tallos más débiles, y riega a ras de suelo en lugar de por encima. Algunos cultivares se seleccionaron específicamente por su resistencia y aguantan notablemente mejor que la especie silvestre en los ensayos; 'Jacob Cline', 'Raspberry Wine' y 'Gardenview Scarlet' son los tres que más se recomiendan donde el oídio ha sido un problema recurrente en un jardín concreto.

Fin de temporada: cortar o dejar las cabezuelas de semilla para las aves

Después de que la primera helada fuerte ennegrezca el follaje, corta los tallos hasta dejar unos pocos centímetros sobre el suelo; esto también elimina cualquier tejido foliar afectado por oídio antes de que pueda pasar el invierno en el arriate. Como alternativa, deja las cabezuelas secas en pie durante el invierno: los jilgueros y otras aves granívoras las trabajarán durante los meses fríos, y los tallos desnudos aportan algo de estructura a un arriate invernal. En cualquier caso, corta lo que quede hasta el suelo a principios de la primavera siguiente, antes de que los brotes nuevos emerjan de los rizomas.

Polinizadores, hojas comestibles y mascotas

Las flores tubulares escarlatas están hechas para los colibríes, que las visitan durante toda la temporada de floración, junto con abejas, mariposas y polillas diurnas. Las hojas son aromáticas y comestibles: frescas o secas, dan una infusión de sabor mentolado y ligeramente cítrico, el mismo té de Oswego que bebían los colonos, y en pequeñas cantidades sirven como guarnición o infusión en la cocina. Una búsqueda en la base de datos de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA no arroja ninguna entrada para Monarda didyma ni para la bergamota bajo gatos, perros o caballos, así que no hay ningún principio tóxico reconocido registrado para la especie, aunque masticar en exceso cualquier planta de jardín puede causar una leve molestia estomacal en una mascota.