Centocchio comune

Se il centocchio è comparso non invitato in un'aiuola, ai bordi di un prato o in un semenzaio, è quasi certamente Stellaria media: un tappeto basso e strisciante di foglie verde brillante e piccoli fiori bianchi a forma di stella che prospera in terreno fresco e umido. È commestibile, cresce in fretta ed è per lo più innocuo in giardino, ma viene spesso confuso con una pianta simile davvero tossica, quindi il primo compito è confermare cosa si sta guardando davvero. Da lì, o viene estirpato prima che semini, oppure viene tenuto deliberatamente e raccolto.

Riconoscere il centocchio comune

Osserva da vicino il fusto: una singola linea di peli bianchi sottili corre lungo un lato, poi cambia lato a ogni nodo fogliare, alternandosi lungo tutta la lunghezza del fusto. Questo dettaglio da solo distingue il vero centocchio dal peverina (Cerastium), i cui fusti sono uniformemente pelosi tutto intorno. I fiori hanno cinque petali bianchi profondamente incisi, divisi quasi fino alla base, cosicché a prima vista la pianta sembra avere dieci petali sottili invece di cinque. Ogni fiore si apre al mattino e resta aperto per circa dodici ore prima di richiudersi.

La pianta simile che conta davvero è l'anagallide (Anagallis arvensis), che è tossica per il bestiame e può causare disturbi gastrointestinali in persone e animali domestici. Ha fusti quadrangolari e glabri, piccole macchie scure sulla pagina inferiore delle foglie, e fiori color arancio salmone anziché bianchi. Se il fusto è quadrangolare in sezione o i fiori tendono all'arancione, fermati e trattala come anagallide, non come centocchio.

Origine e portamento

Il centocchio è originario dell'Eurasia temperata e dell'Africa tropicale settentrionale e nordorientale, e si è naturalizzato in gran parte del mondo temperato, comprese le zone di rusticità USDA da 4 a 11. Cresce come annuale strisciante, alta 10-50 cm con fusti che si allargano di 10-30 cm e radicano ovunque un nodo tocchi il terreno umido, ed è così che una singola pianta diventa una chiazza fitta nel giro di poche settimane. In buone condizioni fiorisce e forma semi in appena cinque-otto settimane dalla germinazione, così che diverse generazioni possono susseguirsi in una sola aiuola in una singola stagione.

Luce e terreno

Cresce dalla mezz'ombra al pieno sole, richiedendo anche solo due o tre ore di luce diretta con clima fresco, e preferisce terreni argillosi o di medio impasto ricchi di sostanza organica. Una chiazza vigorosa di centocchio è di solito un buon segno che il terreno sottostante è fertile e trattiene bene l'umidità; i giardinieri che lo raccolgono spesso usano la sua presenza come indicazione approssimativa della qualità dell'aiuola prima di piantarvi altro. Non tollera terreni compatti e completamente asciutti; in quelle condizioni germina in modo rado e si ferma anziché diffondersi.

Annaffiatura

L'umidità costante è ciò che mantiene il centocchio in crescita; il fogliame appassisce entro uno o due giorni non appena i primi centimetri di terreno si asciugano, e un periodo di secco intenso nel caldo estivo di solito uccide del tutto la crescita superficiale. In fondo è una pianta della stagione fresca: la crescita è più vigorosa a fine inverno e inizio primavera, rallenta con l'aumentare delle temperature, e può riprendere in autunno una volta che il terreno si raffredda di nuovo. Se lo si coltiva deliberatamente in un vassoio o in un contenitore poco profondo per il taglio, annaffia poco e spesso anziché molto e raramente: le radici superficiali e fibrose si seccano in fretta.

Propagazione e controllo della diffusione

Il centocchio si propaga da solo, per seme e per radicazione dei nodi del fusto al contatto con il terreno, in modo più efficiente di quasi qualsiasi altra pianta coltivata in un'aiuola. Una singola pianta produce migliaia di semi, e quel seme può restare vitale nel terreno fino a 25 anni, motivo per cui il centocchio ricompare in aiuole che non lo vedevano da anni non appena vengono smosse e la luce raggiunge la banca semi. Per impedirgli di prendere il sopravvento, sarchia o estirpa a mano prima che la prima ondata di fiori formi i semi, idealmente entro la finestra di cinque-otto settimane prima della maturità, ed evita di lasciare fusti tagliati su terreno umido, poiché i nodi a contatto con il suolo radicheranno e ricresceranno. La propagazione deliberata, per una chiazza da orto domestico, è semplice come spargere semi su terreno nudo e umido in un punto fresco o premere un fusto tagliato nel compost umido.

Raccolta e consumo del centocchio

Fusti, foglie e fiori sono tutti commestibili, con un sapore delicato spesso paragonato agli spinaci o alla barba del mais fresco. Raccogli la crescita giovane prima che la pianta abbia fiorito abbondantemente; i fusti più vecchi diventano filacciosi e il sapore diventa più erbaceo. Contiene saponine, poco assorbite e in gran parte degradate dalla cottura, quindi una rapida scottatura è l'opzione più indicata per chi ne mangia in quantità anziché una manciata occasionale in insalata. Il nome comune deriva proprio dal suo uso tradizionale come alimento per i pulcini, e resta un verde fresco apprezzato per polli, conigli e porcellini d'India.

Errori comuni

L'errore più grave è scambiare l'anagallide per centocchio e mangiarla o darla in pasto agli animali; controlla sempre la sezione del fusto e il colore dei fiori prima di raccogliere da una chiazza sconosciuta. Il secondo è lasciare che una chiazza tollerata fiorisca senza controllo; poiché il seme resta vitale per decenni, una sola stagione di fioritura non controllata può significare estirpare plantule da quell'aiuola a tempo indeterminato. Il terzo è presumere che il centocchio sia resistente alla siccità perché si comporta come un'erbaccia coriacea: non lo è, e le aiuole che si seccano in estate lo perderanno semplicemente fino al ritorno delle piogge autunnali.

Parassiti e malattie

Afidi e ragnetti rossi occasionalmente si insediano sul centocchio, ma la pianta è più spesso utile che problematica: i suoi fiori precoci attirano sirfidi e altri insetti utili in giardino prima che la maggior parte delle colture fiorisca, il che può aiutare a contenere gli afidi altrove. Il centocchio può anche ospitare un fungo della ruggine che sverna sulle sue foglie e sui germogli prima di diffondere le spore ad altre piante, ed è un serbatoio noto per diversi virus che colpiscono le colture orticole, tra cui il virus del mosaico del cetriolo. Per questo motivo, una chiazza tenuta deliberatamente è meglio collocarla lontano da ortaggi sensibili come cetrioli, zucchine e peperoni.