Witte paardenkastanje

Aesculus hippocastanum is de witte paardenkastanje van Europese parken en lanen, de boom achter de rechtopstaande witte kaarsbloemen in mei en de kastanjes die elke oktober de grond bedekken. GBIF's Backbone Taxonomy accepteert deze naam, en Kew's Plants of the World Online geeft als natuurlijk verspreidingsgebied het centrale Balkanschiereiland tot Turkije, al hebben eeuwen van aanplant de boom sindsdien naar bijna elke gematigde stadsstraat gebracht. Eén feit moet meteen duidelijk zijn: dit is een grote boom, doorgaans 15 tot 23 m hoog volgens cijfers van Missouri Botanical Garden en University of Illinois Extension, met een kroon die de RHS breder dan 8 m inschat, dus hij hoort thuis in een park, een laan of een echt grote tuin, niet in een bescheiden perceel. Twee problemen hebben de afgelopen twintig jaar veranderd hoe boomverzorgers over deze soort praten: een mineermot die de kroon elke zomer bruin maakt, en een bacteriële bloedingsziekte die een boom in één keer kan doden, maar geen van beide verandert wat de boom echt nodig heeft: diepe, vochtige grond, zon tot lichte schaduw, en nauwelijks snoeien eenmaal gevestigd.

Eerst de grootte: geen boom voor een kleine tuin

De RHS geeft voor deze soort een einduithoogte van meer dan 12 m en een eindbreedte van meer dan 8 m, de hoogste categorieën op haar schaal, terwijl Missouri Botanical Garden en University of Illinois Extension allebei een concreter cijfer noemen van omgerekend ongeveer 15 tot 23 m voor een volwassen exemplaar met een rechtopstaande, ovaal-ronde kroon. Volgens de RHS bereikt de boom het grootste deel van die omvang in 20 tot 50 jaar, en hij krijgt winterhardheidsklasse H7, winterhard in de strengste Europese continentale winters onder -20 graden Celsius, dus kou beperkt zelden waar hij kan groeien. Ruimte is de echte beperking: een paardenkastanje op een paar meter van een huis of oprit zal die uiteindelijk beschaduwen, met zijn wortels bestrating optillen en jaarlijks een zware laag bladeren en stekelige vruchtdozen laten vallen, dus plant hem met de volledige volwassen omvang in gedachten, niet met de maat in de kwekerspot.

Kaalwortelig planten in de winter

Zoals de meeste loofbomen die voor parken en lanen worden verkocht, wordt de paardenkastanje meestal kaalwortelig geplant tijdens de rustperiode, en de RHS legt dat venster tussen november en maart, mits de grond niet drassig of bevroren is. Week de wortels voor het planten, een half uur als ze nog vochtig aanvoelen, tot twee uur als ze zijn uitgedroogd, en maak ze daarna los zodat ze zich van nature in het plantgat uitspreiden in plaats van rond te cirkelen. De RHS omschrijft de voorkeursgrond als diep, vruchtbaar en vochtig maar goed doorlatend, geschikt voor kalkrijke grond, klei, leem of zand en voor zure, alkalische of neutrale pH, in volle zon of halfschaduw. Daarna houdt een mulchlaag van 5 tot 8 cm organisch materiaal over het wortelgebied vocht vast en onderdrukt onkruid, maar de RHS geeft specifiek aan dat die ongeveer 10 cm van de stam vandaan moet blijven, omdat mulch die tegen de schors aandrukt, rot in de hand werkt.

Water geven en het enige snoeiwerk dat nodig is

Een pas geplante boom heeft regelmatig water nodig gedurende zijn eerste een tot twee seizoenen, terwijl de wortels zich in de omringende grond uitbreiden, en daarna veel minder zodra hij gevestigd is, al is University of Illinois Extension er duidelijk over dat deze soort moeite heeft op droge standplaatsen en dat bladverbranding, bruine verkleuring langs de bladranden, een ernstig probleem wordt bij langdurige droogte. Snoeien valt onder groep 1 van de RHS, wat minimaal werk betekent: verwijder alleen dood, beschadigd of ziek hout, bij voorkeur in droog weer, en ontsmet het gereedschap tussen de sneden door. Houd het snoeien om nog een tweede reden tot dat minimum: elke snoeiwond is een mogelijke toegangspoort voor de bacteriële bloedingsziekte die verderop aan bod komt, dus vormsnoei is hier het risico niet waard.

Een nieuwe boom kweken uit een kastanje

Een paardenkastanje opkweken uit een gevallen kastanje is een van de makkelijkste boomprojecten die er zijn, en precies daarom is het al generaties lang een school- en gezinsactiviteit. Een kastanje die in de herfst wordt verzameld en een paar centimeter diep in vochtige buitengrond wordt gestopt, of in een zak vochtig compost in een koude schuur of koelkast de winter doorbrengt, doorbreekt door de kou zijn rust en stuurt de volgende lente zonder speciale behandeling een scheut omhoog. De groei gaat de eerste jaren snel, een enkele stengel met dezelfde brede handvormige bladeren als de ouderplant in miniatuur, en de echte keuze is niet hoe je hem kweekt maar waar, want een kastanje die zomaar in een border wordt gepoot, is binnen een paar decennia de boom van 15 tot 23 m die hierboven is beschreven.

De mineermot achter de bruine kroon in augustus

Cameraria ohridella, de paardenkastanjemineermot, kwam in 2002 in Groot-Brittannië aan en is nu, volgens de RHS, wijdverspreid in Engeland en breidt zich uit in Wales. De rupsen voeden zich vanaf ongeveer juni in het bladweefsel en laten langwerpige vlekken achter die wit beginnen en bruin worden, en tegen augustus kan een zwaar aangetaste boom er van een afstand verschroeid uitzien, ruim voordat de herfstkleuren aan de beurt zijn. De RHS is er duidelijk over wat dit betekent: de schade heeft nagenoeg geen effect op de groeisnelheid of gezondheid van de boom, bestrijding is niet nodig of praktisch, en paardenkastanjes verdragen de mot gewoon, dus een boom vellen vanwege alleen mineermot is niet gerechtvaardigd. Bij een vrijstaande tuinboom waarvan de meeste gevallen bladeren realistisch gezien verzameld kunnen worden, vermindert ze in de herfst harken en verbranden, of ze tot de volgende juli in zakken opsluiten, het aantal overwinterende poppen, al verdwijnt de mot daarmee niet uit de wijdere omgeving.

Bloedingsziekte en Guignardia-bladvlekkenziekte

Het ernstigere probleem is bloedingsziekte, veroorzaakt door de bacterie Pseudomonas syringae pv. aesculi, die een donkere of roodbruine kleverige vloeistof uit scheuren in de schors laat sijpelen, die bij droog weer opdroogt tot een roestige korst. Als je bij een actieve plek de buitenste schors wegsnijdt, kom je verkleurd binnenweefsel tegen, en de RHS merkt op dat sommige infecties stabiliseren met een scherp afgebakende rand, terwijl andere zich verspreiden met een vage rand en de boom volledig kunnen doden; er is momenteel geen chemische bestrijding, dus beheer betekent monitoren, hout verwijderen dat blijft achteruitgaan, besmet materiaal verbranden in plaats van composteren, en gereedschap ontsmetten. Guignardia-bladvlekkenziekte, nu geclassificeerd als Phyllosticta paviae, is een aparte, veel minder ernstige schimmelziekte die onregelmatige bruine vlekken met gele randen op het zomerloof veroorzaakt; de RHS noemt het ontsierend in plaats van schadelijk en raadt aan gevallen bladeren in de herfst te harken en te verbranden of composteren, omdat de schimmel daar overwintert en de volgende lente sporen vrijgeeft.

Giftig ondanks de naam: kastanjes, honden, paarden en mensen

De ASPCA vermeldt paardenkastanje als giftig voor honden, katten en paarden, met aesculine, een glycosidisch saponine, en andere saponinen als de giftige stoffen, die na inname hevig braken en diarree, neerslachtigheid of opwinding, verwijde pupillen, coma of stuipen veroorzaken. De RHS merkt apart op dat ook de zaden en bladeren schadelijk zijn als mensen ze eten, dus kastanjes zijn geen wildpluksnack, wat ze ook op een eetbare noot lijken. Die gelijkenis is het waard om recht te zetten: de echte tamme kastanje, Castanea sativa, behoort tot de beukenfamilie en draagt eetbare noten in een dicht stekelige, borstelige bolster van twee of drie, terwijl de paardenkastanje volgens GBIF tot de zeepbessenfamilie behoort, en de glanzende kastanjes liggen met één of twee in een bolster die maar licht bezet is met zachte stekels. De bladeren beslechten elke twijfel in één oogopslag: handvormig met vijf tot zeven blaadjes bij de paardenkastanje, enkelvoudig en scherp getand bij de tamme kastanje.

Rode paardenkastanje: een kleiner alternatief

Waar de gewone soort te groot is, biedt Aesculus x carnea, de rode paardenkastanje, veel van dezelfde voorjaarspracht in een compactere boom. Hij krijgt dezelfde RHS-winterhardheidsklasse H7 als zijn ouder, maar zijn bloeiaren zijn roze in plaats van roomwit, en Missouri Botanical Garden geeft voor de veelgeplante vorm 'Briotii' een hoogte van omgerekend ongeveer 9 tot 12 m, ruim onder de gangbare 15 tot 23 m van de gewone soort. Dat sluit hem nog steeds uit voor een klein perceel, maar hij past in een grote tuin die nooit een volwassen Aesculus hippocastanum zou kunnen dragen, en hij deelt dezelfde onderliggende gevoeligheid voor bloedingsziekte en mineermot, aangezien beide het hele geslacht treffen en niet slechts één soort.