Castaño de Indias

Aesculus hippocastanum es el castaño de Indias de los parques y avenidas europeas, el árbol de las candelas blancas erguidas de mayo y de las castañas de Indias que cubren el suelo cada octubre. La Backbone Taxonomy de GBIF acepta este nombre, y Plants of the World Online de Kew sitúa su área nativa entre los Balcanes centrales y Turquía, aunque siglos de plantación lo han llevado a casi toda calle de ciudad de clima templado desde entonces. El dato que conviene fijar primero: es un árbol grande, de 15 a 23 m según Missouri Botanical Garden y la Extensión de la Universidad de Illinois, con una copa que la RHS califica de más ancha de 8 m, así que corresponde a un parque, una avenida o un jardín realmente grande, no a una parcela modesta. Dos problemas han cambiado en veinte años el modo en que los arboricultores hablan de la especie, una polilla minadora que dora la copa cada verano y un chancro bacteriano que puede matar el árbol directamente, pero ninguno cambia lo que realmente necesita: suelo profundo y húmedo, sol a media sombra, y casi ninguna poda una vez establecido.

El tamaño primero: no es un árbol para un jardín pequeño

La RHS da a esta especie una altura final superior a 12 m y una envergadura final superior a 8 m, los tramos más altos de su escala, mientras que Missouri Botanical Garden y la Extensión de la Universidad de Illinois coinciden en una cifra más concreta de 15 a 23 m para un ejemplar adulto de copa erguida y ovalada-redondeada. Alcanza buena parte de ese tamaño en 20 a 50 años, según la RHS, y tiene una rusticidad H7, resistente a los inviernos continentales europeos más severos, por debajo de -20 grados Celsius, así que el frío rara vez limita dónde puede plantarse. El espacio es la verdadera limitación: un castaño de Indias a pocos metros de una casa o de un camino acabará dando sombra, levantando el pavimento con sus raíces y dejando cada año una gruesa capa de hojas y erizos espinosos, así que hay que plantarlo pensando en su huella adulta completa, no en el tamaño del tiesto del vivero.

Plantar a raíz desnuda en invierno

Como la mayoría de los árboles de hoja caduca vendidos para parques y avenidas, el castaño de Indias suele plantarse a raíz desnuda mientras está en reposo, y la RHS sitúa esa ventana entre noviembre y marzo, siempre que el suelo no esté encharcado ni helado. Hay que remojar las raíces antes de plantar, media hora si aún se ven húmedas, hasta dos horas si se han secado, y luego separarlas con cuidado para que se extiendan de forma natural en el hoyo en lugar de enroscarse. La RHS describe el suelo preferido como profundo, fértil y húmedo pero bien drenado, tolerante a la caliza, la arcilla, la marga o la arena y a un pH ácido, alcalino o neutro, a pleno sol o media sombra. Después, un acolchado de 5 a 8 cm de materia orgánica sobre la zona de raíces conserva la humedad y frena las malas hierbas, pero la RHS precisa que debe detenerse a unos 10 cm del tronco, ya que el acolchado apretado contra la corteza favorece la pudrición.

Riego y la única poda que necesita

Un árbol recién plantado necesita riego regular durante sus primeras una o dos temporadas mientras las raíces se extienden por el suelo circundante, y mucho menos una vez establecido, aunque la Extensión de la Universidad de Illinois advierte sin rodeos que esta especie sufre en sitios secos y que la quemadura foliar, el pardeamiento y rizado del borde de la hoja, se convierte en un problema serio durante sequías prolongadas. La poda entra en el grupo 1 de la RHS, es decir, trabajo mínimo: retirar solo la madera muerta, dañada o enferma, mejor en tiempo seco, y desinfectar las herramientas entre corte y corte. Conviene mantener los cortes al mínimo por otra razón: cada herida de poda es una posible puerta de entrada para el chancro bacteriano que se explica más abajo, así que dar forma al árbol no compensa el riesgo aquí.

Cultivar un árbol nuevo a partir de una castaña

Criar un castaño de Indias a partir de una castaña caída es uno de los proyectos de cultivo de árboles más fáciles que existen, y precisamente por eso ha sido durante generaciones una actividad escolar y familiar. Una castaña recogida en otoño y enterrada unos centímetros en tierra húmeda al aire libre, o guardada en una bolsa de compost húmedo en un cobertizo frío o en el frigorífico durante el invierno, rompe el reposo con el frío y produce un brote la primavera siguiente sin ningún tratamiento especial. El crecimiento es rápido los primeros años, un único tallo con las mismas hojas palmadas anchas del progenitor en miniatura, y la verdadera decisión no es cómo cultivarlo sino dónde, porque una castaña plantada al azar en un arriate será, en un par de décadas, el árbol de 15 a 23 m descrito antes.

El minador que dora la copa hacia agosto

Cameraria ohridella, la polilla minadora del castaño de Indias, llegó a Gran Bretaña en 2002 y hoy, según la RHS, está muy extendida por Inglaterra y avanza por Gales. Sus orugas se alimentan dentro del tejido de la hoja a partir de junio aproximadamente, dejando manchas alargadas que empiezan blancas y se vuelven marronas, y hacia agosto un árbol muy afectado puede parecer quemado a distancia mucho antes de que llegue el color otoñal. La RHS es tajante al respecto: el daño apenas afecta al ritmo de crecimiento o a la salud del árbol, controlarlo no es necesario ni práctico, y los castaños de Indias simplemente toleran la polilla, así que talar un árbol solo por el minador no está justificado. Para un árbol de jardín aislado donde se pueda recoger la mayoría de las hojas caídas, rastrillarlas y quemarlas en otoño, o meterlas en bolsas cerradas hasta el julio siguiente, reduce las pupas que pasan el invierno, aunque no eliminará la polilla de la zona en general.

Chancro sangrante y la mancha foliar por Guignardia

El problema más grave es el chancro sangrante, causado por la bacteria Pseudomonas syringae pv. aesculi, que produce un líquido pegajoso de color oscuro o pardo rojizo que rezuma por grietas en la corteza y se seca formando una costra oxidada en tiempo seco. Al cortar la corteza externa en un punto activo aparece tejido interno descolorido, y la RHS señala que algunas infecciones se estabilizan con un margen bien definido mientras que otras avanzan con un borde difuso y pueden acabar matando el árbol; por ahora no existe control químico, así que el manejo consiste en vigilar, retirar la madera que sigue empeorando, quemar el material infectado en lugar de compostarlo y desinfectar las herramientas. La mancha foliar por Guignardia, hoy clasificada como Phyllosticta paviae, es una enfermedad fúngica distinta y mucho menos grave que causa manchas marrones irregulares con borde amarillo en el follaje de verano; la RHS la califica de antiestética más que dañina y recomienda rastrillar y quemar o compostar las hojas caídas en otoño, ya que el hongo pasa el invierno en ellas y libera esporas la primavera siguiente.

Tóxico pese al nombre: castañas, perros, caballos y personas

La ASPCA incluye el castaño de Indias entre las plantas tóxicas para perros, gatos y caballos, con la esculina, una saponina glucosídica, y otras saponinas como principios tóxicos, que provocan vómitos y diarrea graves, depresión o excitación, pupilas dilatadas, coma o convulsiones tras la ingestión. La RHS señala aparte que las semillas y las hojas también son nocivas si las come una persona, así que las castañas de Indias no son un aperitivo silvestre pese a su parecido con un fruto seco comestible. Ese parecido merece aclararse: la castaña dulce de verdad, Castanea sativa, pertenece a la familia de las fagáceas y guarda sus frutos comestibles en un erizo densamente espinoso con dos o tres castañas, mientras que el castaño de Indias pertenece a la familia de las sapindáceas, según GBIF, y sus castañas brillantes se alojan de una a dos por cápsula, apenas cubierta de espinas suaves. Las hojas despejan cualquier duda de un vistazo, palmadas con cinco a siete foliolos en el castaño de Indias, simples, sencillas y de borde muy dentado en el castaño dulce.

Castaño de Indias rojo: una alternativa más pequeña

Donde la especie normal resulta demasiado grande, Aesculus x carnea, el castaño de Indias rojo, ofrece buena parte del mismo espectáculo primaveral en un árbol más compacto. Comparte con su progenitor la misma rusticidad H7 de la RHS, pero sus espigas de flores son rosadas en lugar de blanco cremoso, y Missouri Botanical Garden sitúa su variedad 'Briotii', muy plantada, en 9 a 12 m, muy por debajo de los 15 a 23 m habituales de la especie normal. Eso sigue descartándolo para una parcela pequeña, pero encaja en un jardín grande que nunca podría acoger un Aesculus hippocastanum a tamaño completo, y comparte la misma vulnerabilidad de fondo al chancro sangrante y al minador, ya que ambos afectan al género entero y no a una sola especie.