Kamerden

Een kamerden die rond de feestdagen wordt gekocht als kleine, netjes gelaagde 'levende kerstboom' is helemaal geen den: het is een subtropische conifeer van één enkele eilandengroep in de Zuid-Pacific, klein verkocht juist omdat jonge planten die symmetrische krans van takken rond één rechte stam vormen, een vorm die geen echte den als kamerplant behoudt. Binnenshuis heeft hij veel meer licht nodig dan het hoekje dat hij meestal krijgt, en hij reageert op een schaduwrijke plek op een heel specifieke, onvergeeflijke manier: hele lagen onderste takken vergelen en vallen permanent af, in plaats van dat de boom gelijkmatig over de hele plant verzwakt. Hij kan niet het hele jaar buiten staan, behalve in werkelijk vorstvrije klimaten, dus voor de meeste eigenaren blijft dit levenslang een potboom. Zorg vanaf het eerste jaar voor het juiste licht en de juiste winterse watergift, en een tafelplantje kan tientallen jaren lang een kamer blijven vullen.

Een boom van één eiland, verkocht als tafelconifeer

Plants of the World Online van Kew geeft als natuurlijk verspreidingsgebied van Araucaria heterophylla Norfolk Island op, inclusief het nabijgelegen Philip Island, een kleine vulkanische buitenpost in de Zuid-Pacific tussen Australië en Nieuw-Zeeland. In het wild groeit dit lid van de oeroude coniferenfamilie Araucariaceae uit tot een enorme, rechtstammige bosboom; in cultuur in warme klimaten bereikt hij over vele decennia nog steeds ongeveer 18 tot 30 meter met een spreiding van 3,5 tot 18 meter, volgens de Extension Gardener Plant Toolbox van de North Carolina State University, en diezelfde bron merkt op dat volwassen buitenexemplaren hoog genoeg zijn om kwetsbaar te zijn voor blikseminslag. De plant die in tuincentra wordt verkocht als een dertig centimeter hoog tafelboompje is gewoon een jonge zaailing van die soort, klein gehouden in een pot en verkocht om zijn kerstboomsilhouet, niet omdat hij van nature compact is.

Licht: waarom hij fel, gelijkmatig licht nodig heeft

Buiten vermeldt de Royal Horticultural Society dat Araucaria heterophylla volle zon of halfschaduw wil op een beschutte plek. Kies binnenshuis de lichtste kamer die je hebt, dicht bij een onbeschaduwd raam; de voorlichtingsdienst van NC State beveelt zes uur of meer directe zon aan voor compacte, symmetrische groei, en merkt op dat wat middagschaduw voorkomt dat het blad vergeelt bij de heetste standplaatsen. Omdat de groeitop sterk naar de lichtbron buigt, draai de pot elke week of twee een kwartslag, zodat de groei aan alle kanten gelijk blijft in plaats van scheef en dichter naar het raam toe te groeien terwijl de beschaduwde kant dunner wordt.

Waarom onderste takken afvallen, en waarom ze nooit terugkomen

Dit is het detail waar de meeste kamerplantenliefhebbers over struikelen. De voorlichtingsdienst van NC State merkt op dat kamerplanten die twee tot drie jaar in weinig licht staan, vaak naaldval vertonen, gevolgd door het verlies van hele onderste takken, laag voor laag van onder naar boven. Elke krans van takken is in één enkel groeijaar gevormd, en zodra die laag door te weinig licht is afgestorven, loopt hij niet opnieuw uit: het eigen snoeiadvies van de RHS voor deze soort is dat er weinig tot geen snoei mag gebeuren, want snijden in oud hout verpest de vorm van de boom definitief, wat een andere manier is om te zeggen dat de plant geen nieuwe groei vanuit een kale stam zal vormen. In de praktijk betekent dit dat je elke verbruining van een onderste laag moet zien als een vroege waarschuwing om de boom onmiddellijk naar een lichtere plek te verhuizen, niet als cosmetische schade die vanzelf weer aangroeit zodra de omstandigheden verbeteren.

Water geven en luchtvochtigheid binnenshuis

De RHS raadt aan om Araucaria heterophylla in pot van maart tot september royaal water te geven, en dat daarna af te bouwen zodat het potmengsel tijdens de wintermaanden onder glas net vochtig blijft, nooit helemaal droog. Verzadigde potgrond is net zo schadelijk als een lange droge periode, want de plant heeft grond nodig die vochtig maar goed doorlatend is, niet een van beide uitersten. NC State voegt toe dat de soort zich over het algemeen goed aanpast aan de warme, droge lucht van een verwarmd huis, maar raadt aan om in centraal verwarmde kamers 's winters te besproeien, wanneer de luchtvochtigheid binnenshuis het meest daalt, om te voorkomen dat het fijne, naaldachtige blad aan de uiteinden bruin wordt.

Grond, verpotten en bemesten

Zet hem in een vruchtbaar, goed doorlatend mengsel: de RHS specificeert een turfvrije, op leem gebaseerde potgrond met extra grit voor de afwatering, en NC State beschrijft eveneens de voorkeur van de soort voor een poreuze, zanderige of venige, licht zure, goed doorlatende grond. Omdat de groei bij een jonge plant snel gaat maar de boom niet elk jaar hoeft te worden verpot, vergroot je de pot geleidelijk naarmate de stam dikker wordt, in plaats van een kleine plant in een veel te grote pot te zetten, want dat houdt het mengsel te lang nat tussen de watergiften. Tijdens het actieve groeiseizoen raadt NC State een verdunde vloeibare meststof aan, wekelijks of om de week toegediend, en gestopt zodra de groei in de winter vertraagt.

Temperatuur: eerst kamerplant, alleen tuinboom waar vorst nooit komt

De RHS beoordeelt Araucaria heterophylla met winterhardheidsklasse H2, wat betekent dat hij koele omstandigheden verdraagt tot ongeveer 1 tot 5°C maar bevriezing niet overleeft, en de eigen kweeknotities van de RHS omschrijven hem als een potboom die onder glas wordt gehouden overal waar vorst voorkomt, alleen in de zomermaanden naar buiten verhuisd naar een beschutte, zonnige plek en in de herfst weer naar binnen gebracht. NC State plaatst de soort in USDA-zones 9a tot en met 11b voor het hele jaar buiten planten, en noemt een voorkeur voor een binnentemperatuur van ongeveer 13 tot 18°C voor gestage groei, kouder dan de meeste mensen een woonkamer houden, wat verklaart waarom een plek bij een tochtig raam voor deze plant vaak comfortabeler is dan een plek naast een radiator.

Vermeerdering: alleen zaad en scheuttoppen

De RHS beschrijft twee manieren van vermeerdering, en die zijn niet inwisselbaar. Vers gezaaid zaad, zodra het rijp is, groeit uit tot een normale, rechtopstaande boom. Hetzelfde geldt voor stekken die in de hoogzomer worden genomen van een verticale, leidende scheuttop en in een koude bak worden beworteld. Stekken die van een horizontale zijtak worden genomen, vormen echter helemaal geen rechtopstaande boom: ze behouden de groeiwijze van een tak en leveren in plaats van een nieuwe leider een blijvend laag, uitspreidend plantje op. Dit is de moeite waard om te weten voordat je een favoriet exemplaar vermeerdert, want een stek van het verkeerde deel van de boom kan later niet meer rechtop worden getraind.

Veelgemaakte fouten en plagen

NC State omschrijft de soort binnenshuis als over het algemeen plaagvrij, met schildluis, roetdauw en bladvlekkenziekte als de belangrijkste problemen om op te letten, meestal bij planten die al gestrest zijn door weinig licht of onregelmatig water geven. Naast plagen zijn de terugkerende fouten steeds dezelfde drie: de boom in een schaduwrijke hoek laten staan tot onderste takken beginnen af te vallen in plaats van hem meteen te verhuizen zodra de groei dun begint te ogen, de winterse watergift laten schommelen tussen kurkdroog en verzadigd in plaats van het mengsel gewoon vochtig te houden, en een hoge, kale plant hard terugsnoeien in de hoop dat hij weer bossig wordt, terwijl gesnoeid hout bij deze soort gewoon kaal blijft.